龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第72話 逃げ道の先

　水の鞭《むち》が、曲がり角の向こうで跳ねた。

　切り裂かれた流れが、陽《ひ》を弾いて散る。その向こうで赤い岩柱が傾くのを見て、マシュウは走る向きを変えた。

「レティシア、下がれ！」

　彼女が杖《つえ》を引き、岩陰へ身を寄せる。マシュウは倒れてくる柱へ踏み込み、腰を捻《ひね》った。熱が右脚を駆け上がる。正面いっぱいに赤い岩が迫ったところで、足裏を叩きつけた。

「砕星《ノヴァ・インパクト》！」

　靴底の先で炎が爆ぜた。

　岩柱が途中から砕け、上半分が道の脇へ跳ね飛ぶ。着地したマシュウの肩を、小石が叩いた。熱い砂埃《すなぼこり》の中へ顔を突っ込み、折り重なった岩を踏み越える。

　黒い鎌《かま》が、胸の高さで待っていた。

　腰を落とすと、頭上を刃が走った。髪が煽《あお》られる。屈んだところへ次の一本が突き込まれ、マシュウは掌《てのひら》を地面について横へ身体を投げた。

　腹の下を、尖《とが》った先端が抜けた。

　止まれねえな。

　すぐに起き上がった。黒刃蟷螂《ブラックブレード・マンティス》は、まだ岩柱の間にいる。残った三本の鎌を別々の隙間《すきま》から伸ばし、こちらへ向けていた。胴へ近づこうにも、邪魔な岩の向こうで刃の位置が見えない。

「ずいぶん狭いところが好きなんだね」

　ヴァレクが隣へ出た。彼の剣が黒い刃を横へ払い、その間にマシュウは立ち位置を変える。追ってきた二本目が、今いた足場を削った。

「ここじゃ、あいつの方が動けるな」

「じゃあ、出てもらおうか」

　頭上で、弦《つる》が鳴った。

　矢が岩の隙間を抜け、魔物の眼に突き立つ。黒刃蟷螂が頭を振り、鎌を岩から引き抜いた。砕けた石が、ばらばらと降ってくる。

「奥、道が広がってる！　あそこなら挟めるぞ！」

　リュカは岩柱の上にいた。次の矢をつがえながら、隣の低い岩へ飛び移る。魔物の頭が、その動きを追った。

「リュカ、そっちへ行く！」

「見えてる！」

　長い胴が跳ねた。

　黒い刃が、少年の立っていた岩を斬《き》り飛ばす。リュカはすでに飛び下りていた。斜面へ靴を滑らせ、片膝《かたひざ》をついたまま弓を引く。

　矢は、開きかけた顎《あご》の縁《ふち》で弾かれた。

　黒刃蟷螂が向きを変える。リュカは矢筒《やづつ》へ手を伸ばさず、立ち上がって走った。

「こっちだ！」

　その声を追う魔物の後脚には、さっき受けた矢が残っていた。踏み込むたび、傷ついた側がわずかに遅れる。それでも一歩が大きい。リュカの背中との距離が、見る間に縮まっていく。

　マシュウは岩を蹴った。柱の間を抜け、地面へ下りず、崩れた先端をもう一度踏む。

「火炎矢《ファイア・ボルト》！」

　空中から放った炎が、魔物の顔の前で炸裂《さくれつ》した。

　頭がこちらを向く。その一瞬に、リュカは岩の切れ目を抜けた。向こうには陽の当たる街道があり、荷馬車がすれ違えるほどの幅が開けていた。

　黒刃蟷螂が、立ち止まった。

　追うのをやめ、岩陰《いわかげ》へ戻ろうとする。

「そっちは、もう通さないわ」

　レティシアが杖を振った。

「蒼鞭《アズール・ウィップ》！」

　魔物の後ろで、水が跳ね上がった。岩柱を回り込んだ太い流れが胴を横から打ち、傷ついた脚を滑らせる。マシュウは着地と同時にその反対側へ回った。

　逃げ込もうとした隙間に、ヴァレクがいた。

「もう少し、付き合ってよ」

　黒い鎌が、彼へ振り下ろされた。

　ヴァレクは刃の届く寸前で脇へ退いた。赤い岩が裂け、先端が地面へ食い込む。その上へ、両手で握った長剣が落ちた。

「重刃《グラビティ・エッジ》」

　殻《から》が潰《つぶ》れる音がした。

　斬りつけたのは刃ではなく、その根元の細い関節だった。剣はそこで一度止まり、ヴァレクの肩が沈んだ直後、下の石まで斬り割った。

　二本目の鎌が、胴から離れた。

　魔物が跳ね退く。レティシアの水が背後から押し寄せ、黒い身体が、とうとう明るい街道へ転がり出た。

　リュカが弓を構え直している。その前へマシュウが立つと、横にはヴァレクが並んだ。

「あと二本。今度は、どこへ逃げるのかな」

　剣先を下げたまま、彼は魔物へ笑いかけた。

「マシュウくん、片方は僕がもらうよ」

「なら、俺は真ん中だ」

　黒刃蟷螂が、残った鎌を大きく開いた。

　　　　　＊

　砂が跳ね、長い身体が低く沈んだ。

　来る。

　マシュウは両足を開いた。大きく左右へ広がっていた刃が、身体ごとこちらへ突っ込んでくる。片方を避ければ、もう片方が首を刈る高さだった。

「黒枷《ブラック・バインド》」

　ヴァレクが左手を下げた。

　魔物の後脚が沈む。爪先《つまさき》の下で地面が割れ、突進が鈍った。それでも上半身は止まらず、二本の鎌が迫ってくる。

「蒼鞭！」

　右の刃へ、水が絡んだ。流れは鎌の裏を回り、岩柱の根元へ巻きつく。張り詰めた水の帯が軋《きし》むような音を立て、レティシアの靴が砂を擦った。

　マシュウは、その内側へ踏み込んだ。

　左から黒い刃が走る。熱を纏《まと》わせた拳を短く打ち込み、刃の腹を外へ弾いた。拳の骨へ硬い感触が突き抜けたが、腕は振られなかった。

　届く。

　胴へ右拳を引いたとき、目の前で顎が開いた。

　暗い口の奥まで見えた。顔が近い。火を撃つより先に、マシュウは首を横へ捻った。牙が耳元を掠《かす》め、噛《か》み合う音が鼓膜を叩く。

　拳を入れる間が、消えた。

　伸び切った首へ肘《ひじ》を当て、押し返しながら一歩退く。水の帯を振り払おうとする鎌が、すぐ背後を薙《な》いだ。

「まだ、離さないわよ！」

　レティシアの声に、水が太く膨らんだ。鎌が外へ引き戻される。頬へ当たった飛沫《しぶき》の冷たさに、マシュウは浅く息を吸った。

　こいつ、拳へ合わせて噛んでくる。

　目の前で、黒刃蟷螂が顎を開き直した。狭い隙間へ突っ込んださっきと同じだ。鎌の間を抜けたところを待っている。

「マシュウくん。もう一度、入れる？」

　ヴァレクの声がした。彼は剣を持ち直し、自由な鎌の側へ回っている。

「入れる。そっち、引けるか」

「君が行くならね」

　短く答え、左手を開いた。

　魔物の後脚から重みが抜けた。爪先が砂を掻《か》き、胴が起き上がる。レティシアが杖を両手で支えたが、水に巻かれた鎌まで持ち上がり始めた。

　また跳んで、岩へ戻る気だ。

　その後ろで、リュカが弓を下げた。足元へ手をつき、魔物の脚を睨《にら》む。

「土隆《アース・リフト》！」

　土がせり上がった。

　今度は足の真下ではなかった。退こうとする後脚のすぐ後ろへ、膝ほどの土の段が立ち上がる。踏み替えた脚が引っかかり、黒い胴が前へ傾いた。

「前に出した！　マシュウ！」

　マシュウは、もう走っていた。

　顎がこちらを向く。噛みつくために頭が引かれ、口の奥が見えたところへ、左手を突き出した。

「火炎矢！」

　炎が口の中へ飛び込んだ。

　赤い光が顎の隙間から噴き出す。黒刃蟷螂が頭を仰《の》け反らせた。その下で、自由な鎌がマシュウの胸へ返ってくる。

「引掌《グラビティ・グラスプ》」

　ヴァレクが左腕を引いた。

　刃が急に向きを変え、彼の方へ流れる。ヴァレクは一歩横へずれながら剣を添え、その切っ先を自分の足元へ落とした。硬い地面が、深く裂けた。

　マシュウの前には、焦げた胸があった。

　右足を踏み込む。土は沈まず、腰を捻る力を受け止めた。握り込んだ拳に炎が集まり、腕の内側まで熱くなる。

　今なら、奥まで打ち抜ける。

「赫牙《イグニス・ファング》！」

　拳が胸殻を砕いた。

　肘まで返ってきた重みを、そのまま押し込む。黒い身体が弓なりに反り、背の割れ目から炎が噴き出した。レティシアの水がほどけ、二本の鎌が大きく開く。

　魔物が、後ろへ倒れた。

　土の段が崩れ、赤い砂が舞い上がる。長い後脚が一度だけ地面を掻き、止まった。

　マシュウは拳を引き抜き、半歩退いて構えたまま待った。焦げた殻の臭いがする。倒れた頭の奥で、火が小さく揺れていた。

　顎は、もう閉じなかった。

　背後で弓の弦が緩む音を聞いてから、マシュウは息を吐いた。

「……よし」

　拳を開いた。指も、腕も、思ったとおりに動く。

　顔を上げると、リュカが笑っていた。レティシアは杖を下ろし、額に張りついた髪を払っている。ヴァレクは自分の足元の溝を見下ろしてから、こちらへ顔を向けた。

「今の、もう少し早く殴ってくれてもよかったよ」

「十分早かっただろ」

「僕の靴、少し切れた」

　爪先の革に、細い傷が入っていた。

　マシュウが顔をしかめると、ヴァレクは楽しそうに笑った。

「一緒に買いに行こうか」

　　　　　＊

　ボルグは、倒れた魔物を一周した。

　胴の下を戦鎚《せんつい》の柄で確かめ、動かない後脚を見てから、四人を振り返る。

「討伐《とうばつ》、確認した」

　リュカが、握っていた弓を持ち上げた。

「やった……！」

　声が漏れた途端、もう一度、大きく息を吐く。レティシアも口元を緩めた。マシュウは近くへ来たリュカへ拳を差し出し、軽くぶつけ合わせた。

「助かった。最後、跳ばれてたら面倒だった」

「踏む場所なら、見えたからな」

　リュカは土の段が崩れたところを見た。自分の作った跡を、確かめるような目だった。

　レティシアが近づき、倒れた鎌を杖の先で小さく押した。刃の付け根には、水に擦られた砂が筋になって残っている。

「斬るたびに、水までなくなると思っていたのかしら」

「最後、あいつよりお前の方がしつこかったぞ」

「褒めているなら、受け取っておくわ」

　マシュウが笑うと、彼女は顎を上げた。息はまだ乱れていたが、目にははっきりとした喜びがあった。

　頭の角を取るには、少し手間がかかった。

　ヴァレクが周りの殻を切り、マシュウが両手で押さえて引き抜く。根元まで黒い角は、見た目より重かった。布へ載せると、リュカが袋を開いた。

「これで、帰れるな」

「その前に道だ。折った岩、置いていく気か」

　ボルグに言われ、マシュウは振り返った。

　来た方にも、これから先にも、赤い岩が折り重なっている。自分が蹴り砕いた柱の上半分が、道の半分を塞《ふさ》いでいた。

「……あれは、俺の分か」

「鎌を折るより、時間がかかりそうだね」

　ヴァレクが言い、リュカが笑った。

　危うく傾いた柱を確かめてから、四人は岩を道の端へ寄せ始めた。ボルグも戦鎚を持ち替え、大きすぎる塊を割る。リュカが土を均《なら》し、レティシアが水で砂を流すと、隠れていた轍《わだち》が現れた。

　詰所へ知らせに行ったボルグが、人足たちを連れて戻ってきた頃には、馬車一台が通れる幅ができていた。

　角の入った袋を覗《のぞ》いた詰所の男は、しばらく言葉を失っていた。それから、道の向こうへ目をやる。

「倒したのか。本当に」

「ああ。倒れそうな岩も見た。残りは、そこの欠片《かけら》だけだ」

　男は何度も頷《うなず》き、後ろの人足へ声を張った。

「向こうへ知らせろ！　明日の朝、道を開けるぞ！」

　返事をした男が走っていく。その足音を聞きながら、マシュウは袋の口を結んだ。

　　　　　＊

　帰りの馬車が学園のある街へ着いたのは、翌日の夕方だった。

　宿場で洗った服にも、まだ赤い砂が残っていた。四人は荷物を持ったままギルドへ向かい、ボルグとともに奥の部屋へ通された。

　ガレスの机へ角を置くと、重い音がした。

「約束のものだ」

　マシュウが言うと、ガレスは布を開いた。角の先から根元まで確かめ、その隣へ置かれた地図へ目を移す。

「道も、朝から通れるようになった。詰所で確認してきた」

　ボルグが続けた。

「討伐は四人でやった。俺が手を出したのは、飛んできた石と、終わったあとの岩運びだけだ」

　ガレスが顔を上げた。四人を順に見てから、机の引き出しを開く。

「なら、預かるものがある。今のプレートを出せ」

　マシュウは胸元へ手を入れた。

　紐《ひも》を外して置くと、三つの星が上を向いた。隣へ、レティシアとヴァレクの三つ星、リュカの二つ星が並ぶ。

　ガレスは四枚を受け取り、代わりに、小さな布包みをそれぞれの前へ置いた。

「マシュウ、レティシア、ヴァレク。四つ星への昇級を認める。リュカ、お前は三つ星だ」

　布を開いた。

　新しいプレートに、四つの星が刻まれていた。

　マシュウは親指で、その一つをなぞった。汚れも傷もない。顔を近づけると、窓から差す夕日を受けて、縁が明るく光った。

「本当に磨いといてくれたんだな」

「曇っていたら文句を言いそうだったからな」

　ガレスが笑った。

　隣でリュカが、自分のプレートを両手に載せていた。

「帰ったら、手紙の続きを書かないと」

　誰にともなく呟《つぶや》いてから、顔を上げる。その笑顔を見て、マシュウも笑った。

「今度は、受かったって書けるな」

「ああ。ちゃんと、自分の名前で」

　レティシアは新しい紐をプレートへ通していた。結び終えると掌に置き、もう一度、四つの星を確かめる。ヴァレクは早々に胸へ下げ、マシュウの肩越しに覗き込んできた。

「お揃《そろ》いだね」

「お前、レティシアも同じだぞ」

「知ってるよ。それで、靴は明日？」

「お前、本当についてくる気か」

　当然だろう、という顔で笑った。

　部屋を出ると、下の階から夕食を頼む声が聞こえてきた。受け取った報酬の袋が、腰でずしりと揺れる。

　階段の途中で、マシュウは足を止めた。

　いつもの掲示板の先に、別の依頼板が見えた。これまでは眺めるだけだった、四つ星以上の仕事が並ぶ場所だ。

「飯、頼んでおこうか」

　リュカが振り返る。マシュウは礼を言い、少しだけ、と答えた。

　新しいプレートを握り、依頼板の前へ進む。

　いちばん上の紙から、行き先を読み始めた。