龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第71話 四本の鎌

　門の前にいたネラは、マシュウを見ると、上げかけた手を一度下ろした。

「……おはよう」

「おはよう。早かったな」

「見送りに来るって、言ったでしょ」

　いつもなら、そのまま隣へ来る。今日は二歩ほど離れたところで立ち止まっていた。顔を見ようとすると、目が合って、すぐに逸《そ》れる。

　マシュウも頬を触りかけ、荷紐《にひも》を握り直した。

　昨日のことを、何と言えばいいのかわからなかった。考えているうちに、先にネラが口を開く。

「絵、どうした？」

「机の横に置いた。持っていって、折りたくねえから」

「そっか。私も、部屋に置いてきた」

　ようやく、少し笑った。

　門の先でリュカが手を振っている。馬車へ荷を積み終えたらしい。マシュウがそちらへ片手を上げると、ネラは一歩近づいた。

「帰ってきたら、練習ね」

「ああ。塔へ行くのも忘れてねえよ」

「……うん」

　短く答えてから、今度はまっすぐ顔を上げた。

「いってらっしゃい」

「行ってくる」

　マシュウは馬車へ向かった。乗り込む前に振り返ると、ネラはまだそこにいた。大きく手を振る姿へ応えてから、腰を下ろす。

　車輪が動き出した。門が遠ざかり、曲がり角で見えなくなっても、頬へ触れた感触が、ふいに戻ってきた。

　　　　　＊

　街の外門では、ボルグが待っていた。

　大盾と戦鎚《せんつい》を荷台へ載せると、自分も上がり込み、四人の顔を見渡す。

「今回の見届け役は俺だ。現地でどう動くかは、お前らで決めろ」

「ボルグが来るのか」

「マスターから頼まれた。危なくなりゃ手を出す。それまでは、お前らの仕事を見せてもらうぞ」

　マシュウは頷《うなず》いた。向かいで、リュカが新しい弓を膝《ひざ》へ置き直す。レティシアは依頼書を袋へしまい、ヴァレクは剣の留め金を確かめていた。

「なら、見やすいところにいてね」

　ヴァレクが笑った。

「僕が働いてるところ、見落とされたら困るから」

「見落としようのねえ戦い方ばっかりしやがって」

　ボルグの返事に、リュカが吹き出した。ヴァレクは少しも悪びれず、隣のマシュウへ肩を寄せる。

「君も、ちゃんと見ててよ」

「見てる。だから、肘《ひじ》をどけろ。剣が当たってる」

　馬車が坂を上り始めた。学園の塔が木々の向こうへ隠れ、代わりに、遠い丘の赤い地肌が見えてきた。

　　　　　＊

　赤柱峡谷《せきちゅうきょうこく》へ着いたのは、翌日の昼だった。

　途中の宿場ではまだ林に囲まれていた道が、突然、赤い岩の間へ入った。細長い岩柱が何本も立ち、その根元を縫《ぬ》うように街道が続いている。高いものは学園の校舎ほどもあり、頭の部分だけが丸く膨らんでいた。

「これ、全部つながってたのかな」

　リュカが見上げたまま呟《つぶや》いた。

　レティシアも馬車の縁《ふち》から顔を出している。風が通ると、岩の隙間《すきま》で低い音が鳴った。昨日の塔とは、ずいぶん違う音だった。

　封鎖された道の手前で、馬車を降りた。

　詰所の男が通行証を確かめ、脇へ寄る。その後ろには、車輪を失った荷台が置かれていた。厚い板も、補強の鉄も、斜めに断たれている。

「ここへ運べたのは、まだこの半分だけだ。向こうには近づけん」

「最後に見たのは？」

「昨日の夕方。二つ目の曲がり角を越えたところだ。岩に張りついて動かなかった」

　マシュウは荷台の切り口へ目を落とした。ささくれが少ない。腕を盾にして受ければ、そのまま持っていかれる。

　肩の荷を下ろし、必要なものを取り分けた。

「リュカ、上へ行ける道を見てくれ。俺とヴァレクが下へ出る」

「わかった。下りる場所も先に探す」

「水は持ってきたわ」

　レティシアが腰の袋を軽く叩いた。マシュウは頷き、岩陰《いわかげ》へ続く道へ入った。

　靴底で砂が鳴る。

　街道の脇には、膝ほどの高さで切られた岩が並んでいた。切り口はどれも新しい。倒れた先端が道へ食い込み、人が通れる幅を狭めている。

　ただ邪魔なものを斬《き》ったにしては、残し方が嫌らしかった。

「真ん中が、空きすぎてるな」

　マシュウが言うと、ヴァレクは左右の岩を眺めた。

「歩いてきてほしいんだろうね。あそこへ」

　道の先だけ、陽《ひ》が当たっていた。

　マシュウは手近な石を拾い、明るい場所へ投げた。石は跳ね、道の端まで転がる。何も動かなかった。

　そのとき、頭上で弦《つる》が鳴った。

「右上！」

　リュカの矢が、岩柱の途中へ突き立った。

　岩だと思っていたものが、開いた。

　四枚の黒い刃が陽を反射し、細い胴が柱から離れる。逆さに垂れた頭の角が、こちらを向いた。

　マシュウは横へ地面を蹴った。

　さっきまで立っていた場所へ、鎌《かま》が突き刺さった。衝撃で砂が跳ねる。続けて振り抜かれたもう一本が、背後の岩を薄く削いだ。

　石の板が落ちてくるより先に、黒刃蟷螂《ブラックブレード・マンティス》が道へ降りた。

　二本の後脚が岩を掴《つか》み、折り畳まれていた胴が高く起き上がる。黒い前脚の一本だけで、マシュウの背丈より長かった。関節の隙間から覗く赤茶色の筋が、脈打つように縮んでいる。

　頭が傾いた。

　次の瞬間、顔へ刃が来た。

「火炎矢《ファイア・ボルト》！」

　左手から放った炎が、黒い鎌の腹で弾けた。刃が外へ振られ、焦げた殻《から》の欠片《かけら》が飛ぶ。マシュウはその下へ潜《もぐ》り、火を纏《まと》った右拳を突き出した。

　硬い手応えが、肩まで返ってきた。

　胴へ届く前に、下側の鎌が拳を受けていた。ぶつかった刃の付け根に白い亀裂《きれつ》が走ったが、その向こうで、もう一本が持ち上がる。

　まずい。ここで腕を戻すと、首が空く。

「蒼鞭《アズール・ウィップ》！」

　背中の横を、水が抜けた。

　振り下ろされた鎌が、太い流れを真っ二つに断つ。だが、飛び散った水は地面へ落ちなかった。両側から関節へ巻き戻り、刃を横へ引く。

　空いたところへ、マシュウは足を差し込んだ。

「砕星《ノヴァ・インパクト》！」

　前蹴りが胴を捉《とら》えた。接触したところで炎が爆ぜ、見上げるほどの身体が後ろへ弾かれる。後脚が道を削り、岩へぶつかった殻が乾いた音を立てた。

　追いかけようとしたマシュウの鼻先で、黒い顎《あご》が噛《か》み合った。

　身体は下がっているのに、頭だけが伸びていた。

「っ、近えな！」

　引いた拳の先を牙が掠《かす》めた。顎が閉じたところへ、横からヴァレクの剣が落ちる。

「重刃《グラビティ・エッジ》」

　頭を庇《かば》った鎌へ、重みを増した刃が叩きつけられた。

　甲高い音が響く。黒刃蟷螂の片側が沈み、岩へ掛けた後脚が滑った。ヴァレクは押し込んだまま、間近の複眼《ふくがん》へ笑いかけた。

「よそ見をしてる暇、ないと思うよ」

　別の鎌が、彼の腹へ跳ね上がる。

　マシュウが剣を持つ方の腕を引き、二人で刃の外へ出た。外套《がいとう》の端が切れ、布が宙へ舞う。ヴァレクはそれを一瞥《いちべつ》して、口の端を上げた。

「ありがとう。少し近かったね」

「少しじゃねえ。下の二本、まだ動くぞ」

「うん。だから、片方ずつ減らそうか」

　　　　　＊

　黒刃蟷螂は追ってこなかった。

　頭を低く下げ、鎌を左右へ広げる。その一本が、そばの岩柱を薙《な》いだ。

　切り離された上半分が、レティシアの方へ傾く。

「左へ！」

　マシュウの声より早く、彼女は走っていた。

　岩が落ち、道が潰《つぶ》れた。跳ねた破片を避けて身を伏せる。その先へ、黒い刃が差し込まれた。

　狙いは彼女だ。

　マシュウは砂を蹴った。だが、目の前へもう一本の鎌が立ちはだかる。肩へ迫る刃の腹を掌《てのひら》で叩き、身を捻《ひね》って脇を抜けた。

「引掌《グラビティ・グラスプ》」

　ヴァレクが左手を引いた。

　レティシアへ伸びた鎌が、彼の方へ大きく逸れる。その内側から、彼女の杖《つえ》が上がった。

「蒼鞭！」

　水が二筋に分かれた。

　一つが傾いた岩へ巻きつき、彼女自身を道の端へ引く。もう一つは、引き寄せられている鎌へ絡んだ。ヴァレクへ届く寸前で刃が横を向き、地面を深く抉《えぐ》る。

「引いたままでいて！」

「できるだけ早くね」

　ヴァレクの靴が、砂へ沈んでいく。黒刃蟷螂が腕を引き戻そうとしていた。水の帯が張り詰め、レティシアの杖が小さく震える。

　マシュウは走りながら、開いた胴へ左手を向けた。

「火炎矢！」

　連ねた炎が、頭と胸を叩いた。

　魔物が鎌で顔を覆う。その間に、岩の上から矢が降った。狙われたのは、踏ん張っている後脚だった。

　一本目が殻へ弾かれた。

　二本目は、持ち上がった関節の内側へ刺さった。

　黒刃蟷螂の頭が、リュカへ向く。

「こっちを見てろ！」

　マシュウはその胴へ肩からぶつかった。熱を帯びた殻が鳴り、長い身体が傾く。迫った顎を拳で跳ね上げたところで、視界の端に、リュカが岩から下りるのが見えた。

　膝をつき、空いた手を地面へ向ける。

「土隆《アース・リフト》！」

　魔物の足元が、斜めにせり上がった。

　低い土の盛り上がりだった。それでも、矢を受けた後脚が踏み直すには十分すぎた。足先が縁を滑り、黒い胴がこちらへ倒れかかる。

　捕まえた。

　マシュウは退かず、胴の下へ踏み込んだ。さっき自分の拳を受けた鎌が、目の前にある。付け根の白い亀裂が、炎の明かりで見えた。

　左手を、刃のない側へ掛けた。

　指に力を込めると、ざらついた殻が掌へ食い込む。振りほどこうとする力に肩を引かれたが、足は浮かなかった。

「レティシア、右を頼む！」

「任せて！」

　水が背後へ回った。

　まだ自由だった鎌が振り下ろされ、流れが砕ける。頬に冷たい飛沫《しぶき》が当たった。その直後、刃が頭の横を通り過ぎ、地面へ突き立つ。

　マシュウは、掴んだ鎌を引き寄せた。

　炎が右拳へ集まる。熱で目の前の殻が赤く照らされ、隙間の筋が激しく縮んだ。

「赫牙《イグニス・ファング》！」

　亀裂へ、拳を叩き込んだ。

　硬いものが砕ける音と、生々しく裂ける感触が重なった。拳の向こうへ炎が抜け、黒い前脚が付け根から折れる。

　長い鎌が地面へ落ちた。

　黒刃蟷螂の顎が開き、耳障りな音が峡谷へ響いた。三本になった鎌が、ばらばらの方向へ振り回される。

　マシュウは折れた脚を放り捨て、横へ跳んだ。肩のすぐそばを刃が走り、倒れていた岩を二つに割る。

「一本！」

　リュカの声が弾んだ。

　マシュウも歯を見せた。左の掌がじんじんする。けれど、指は握れた。相手の鎌より先に、自分の手が壊れることはなかった。

　道の後ろでは、ボルグが盾を構えていた。飛んだ岩片を受け止め、その向こうからこちらを見ている。まだ、戦いへ割って入ってはいない。

「マシュウくん」

　ヴァレクが、短く呼んだ。

　魔物の後脚が、道の奥へずれていた。地面へ残された深い溝の先には、細い岩柱が何本も寄り集まっている。

　あの間へ戻る気だ。

　マシュウは前へ出た。黒刃蟷螂が一本の鎌を地面へ叩きつけ、砂を巻き上げる。その向こうで、大きな影が後ろへ跳ねた。

「リュカ、上から先へ回れるか！」

「行ける！　右の切れ目で止める！」

　弓を握った少年が、岩の斜面を駆け上がった。レティシアの水が地面から戻り、ヴァレクが剣を持ち直す。

　黒刃蟷螂が、岩柱の陰《かげ》へ消えた。

　遅れて、奥から石の割れる音が響く。新しく道を塞ごうとしているのだ。

「まだ逃がさねえよ」

　マシュウは折れた鎌を踏み越えた。岩の間を駆けるリュカの足音を聞きながら、右手に炎を灯《とも》す。

　次の曲がり角へ、水の鞭が先に走った。