龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第70話 風の鳴る塔

「今日は、行きたいところがあるんだけど」

　門の前でそう言うと、マシュウは持っていた紙を畳《たた》んだ。何かと思って覗《のぞ》けば、菓子店の開く時刻が書いてある。

「聞いてきたの？」

「昨日な。行って閉まってたら、困るだろ」

　ネラは、昨夜から考えていた言葉を一つ忘れた。

　明日にはまた冒険へ出る。道具を揃《そろ》えたり、仲間と相談したり、することはたくさんあるはずだった。その中で、今日の店まで確かめてくれていた。

「……じゃあ、まずはそこね」

「おう。その服、新しいな」

　ネラは思わず襟《えり》に触れた。

　薄い青の上着に、歩きやすい丈のスカート。寮の部屋で三度も着替え、結局、最初に選んだものへ戻した。袖《そで》が少し広すぎる気もしていたのに、彼に見られると急に全部が気になる。

「変？」

「いや。似合ってる」

　迷いのない返事だった。

　そのまま歩き出した背中を、ネラは一拍遅れて追った。もう少し顔を見て言ってくれてもいいのに。いや、見られ続けていたら、何も返せなかったかもしれない。

「今日は私も、ちゃんとお金を持ってきたからね」

「俺、何も言ってねえぞ」

「先に言っとくの」

　彼が笑った。ネラも隣へ並び、いつもより明るい時間の通りへ足を踏み出した。

　　　　　＊

　菓子店では、梨《なし》の焼き菓子を一つずつ買った。

「あんた、胡桃《くるみ》の方が好きじゃなかった？」

「今日は、そっちのを一つ食いたい」

「交換しないよ」

「まだ何も言ってねえって」

　焼きたてを冷ましながら、店先で半分ほど食べた。前に来たときは夕方だったが、今日は通りの奥まで日が差している。マシュウの口の端についた欠片《かけら》を教えると、見当違いの方を拭いたので、ネラは笑って指で場所を示した。

　紙を丸めて捨て、東の小広場へ向かう。

　露店の間を抜けたところで、ネラは足を緩めた。

　木の板へ、いくつもの小さな人物画が並べられている。赤ん坊を抱いた女の人。耳の尖《とが》った老人。肩を組んで笑う、三人の職人らしい男たち。

　手のひらほどの紙なのに、頬の膨らみや目尻《めじり》の皺《しわ》まで、それぞれ違っていた。

「見て。これ、そっくり」

　ネラは端の絵を指した。通りを横切っていく八百屋の主人と、紙の中で顎《あご》を突き出している男を見比べる。

「怒った顔しかしてくれなくてね」

　絵描きの女が、筆を洗いながら笑った。

「でも、奥さんは喜んで持って帰ったよ。描いていくかい？」

「どれくらい、かかります？」

「しばらく座ってもらえれば。仕上げは、買い物の帰りに寄ってもらってもいい」

　ネラは飾られた絵へ目を戻した。

　二人で一枚に収まっているものもあった。夫婦だろうか。それとも、まだそうではない二人なのだろうか。見ているうちに、自分たちがこの中にいたら、と考えてしまう。

「マシュウ、あのさ」

「描いてもらうか」

「……いいの？」

「見てたろ。ずっと」

　ネラは財布を握り、女の人へ向き直った。

「二人で、一枚にしてもらえますか」

「もちろん。そこの長椅子へ座って」

「あ。同じの、二枚できるか？」

　マシュウの声に、ネラは座りかけたまま顔を上げた。

「俺の分も欲しい」

　女の人は頷《うなず》き、もう一枚の紙を取り出した。

　ネラは膝《ひざ》の上へ両手を置いた。嬉《うれ》しいのに、今、顔がどうなっているのかわからない。落ち着いたふりをして背筋を伸ばすと、横に座ったマシュウまで、つられて姿勢を正した。

「二人とも、もう少し楽にしていいよ」

　言われても、うまくできなかった。

　肩が触れそうだった。前を向いていればいいのに、隣の顔ばかり気になる。そっと目を動かしたところで、マシュウもこちらを見た。

「何だよ」

「あんた、先生に叱られてるときの顔してる」

「お前だって、箱を運ぶ前みてえな顔だぞ」

「あのときは、割ったらやり直しだったから！」

　言い返した途端、マシュウが吹き出した。ネラも堪《こら》えきれず笑い、その拍子に肩がぶつかった。

　女の人の筆が、紙の上を走った。

　　　　　＊

　風鳴り塔《かぜなりとう》は、小広場から坂を上った先にあった。

　広い裾《すそ》を持つ石造りの塔で、上の回廊《かいろう》には窓がない。木枠へ吊《つ》るされた大小の金属管が、風を受けて鳴っている。管の間で薄い板が揺れるたび、高い音と低い音が重なった。

「ここか。お前が来たかったの」

「うん。学園の窓から、上だけ見えてたから」

　入口で銅貨を払い、階段を上った。途中の壁には、子供が描いたらしい塔の絵が掛けられている。どれも風を表す線がやたらと大きく、ネラは一枚ずつ眺めながら進んだ。

　回廊へ出た途端、髪が額から浮いた。

「うわ……！」

　街が、下に広がっていた。

　重なり合う屋根の間を、さっき歩いた通りが曲がっている。荷車は玩具《おもちゃ》のように小さく、菓子店の白い天幕《てんまく》も見つかった。その先には川があり、水門を通る船の帆が、ゆっくり畳まれていく。

「学園、あそこだな」

　マシュウが指した。

　教室の窓は小さすぎて、どれが自分の部屋なのかわからない。それでも、中庭の木と、実技場の白い線は見えた。

「いつもいる場所なのにね。こうやって見ると、ちっちゃい」

　ネラは欄干《らんかん》へ両手を置いた。ここからなら、違う教室にいるマシュウも、同じ小さな建物の中にいる。

　ひときわ低い音が鳴った。

　マシュウが頭上を見上げる。いちばん大きな管が揺れ、その隣の細い管が、少し遅れて澄んだ音を返した。

「これ、一つずつ鳴らせるか？」

「風で？」

「ああ。さっきの高い方、もう一回聞きたい」

　ネラは管の並びを見た。風が来るまで待ち、どの板がどこへ触れるのかを確かめる。それから、上げた指の先に短い風を集めた。

　狙った板が揺れた。

　高い音が一つ、回廊へ広がる。すぐ隣の板まで動いてしまったので、二度目はもっと細くした。

「これ？」

「それ。もう一つ、低いのも」

「注文、多いなあ」

　口ではそう言いながら、ネラは別の板へ風を送った。

　二つの音が重なった。続けて、小さな管を鳴らす。長く響くものと、すぐに消えるものがあり、間を空けると、それだけで違って聞こえた。

　マシュウは欄干へ肘をつき、黙って耳を傾けていた。

　もう一つ鳴らそうとしたところで、塔の向こうから強い風が吹いた。全部の管が一斉に鳴り、ネラの作った音を攫《さら》っていく。

「ああ、もう。今、いいところだったのに」

「続きがわからなくなったな」

「私も。次、どれ鳴らすつもりだったっけ」

　二人で笑った。風が弱まってから、ネラはもう一度、最初の高い音を鳴らした。

　今度は、最後まで鳴らせた。

「いいな、これ」

　マシュウが言った。

　ネラは指を下ろし、まだ揺れている管を見上げた。胸の奥が温かかった。誰かの杖を逸《そ》らせたときとも、足運びを褒めてもらったときとも、少し違う嬉しさだった。

　　　　　＊

　回廊を半周すると、街の外へ続く道が見えた。

　門の先で道が二つに分かれ、片方は丘の向こうへ消えている。ネラが尋ねる前に、マシュウがそちらを指した。

「明日は、あっちから出る」

「黒い鎌の魔物を倒しに行くんだよね」

「ああ。黒刃蟷螂《ブラックブレード・マンティス》だ」

「四つ星になったら、またもっと遠くへ行くの？」

「行けるところは増えるな」

　彼の声は弾んでいた。まだ見ていない場所へ行くことが、楽しみなのだ。隣にいれば、それくらいはわかる。

　ネラも、その道の先を見た。

「私も、Ａに上がる」

　マシュウがこちらを向いた。

「そしたら、一緒に依頼を受けようよ。一つ目は、私に選ばせて」

「いいぞ。何の依頼にする？」

「それは、これから考える」

「もう決めてんのかと思った」

「見てない依頼書から選べないでしょ」

　ネラは笑ってから、欄干を握り直した。

「帰ってきてから聞く話、面白いよ。でも、あんたが話してるときに、私もそこ見たって言いたい」

　言葉にすると、ずっと喉《のど》の奥にあったものが、ようやく出てきた気がした。

「今のままじゃ駄目なのは、わかってる。実技でも、まだ足が止まるし。風だって、狙ったところから外れることあるし」

「この前は、ちゃんと俺を見て動けてたぞ」

「一回だけね。次は捕まった」

「じゃあ、一回を増やしていこうぜ」

　マシュウはそう言って、街へ目を戻した。

「帰ったら、また相手する。ネラが選ぶ依頼、俺も行きてえからな」

　ネラは返事をする代わりに、彼の袖を軽く引いた。

「……下りよ。絵、できてるかな」

　階段を降り、塔の外へ出たところで、ネラは足を止めた。

　前を行きかけたマシュウが振り返る。その手へ、自分の手を差し出した。

「今日は、はぐれなくても繋《つな》いでてよ」

　言ってから、逃げずに顔を見た。

　マシュウは少し目を丸くしたが、すぐに手を取った。指の付け根は硬い。握り返す力は、ちっとも痛くなかった。

「じゃあ、ゆっくり行くか」

「うん」

　坂道を下りながら、ネラは一度だけ、繋いだ手を見た。

　　　　　＊

　絵には、笑いかけている二人がいた。

　ネラの肩が、マシュウの腕へ少し触れている。彼は正面を向いているが、目だけはこちらへ寄っていた。自分の顔ばかり気にしていたので、そんなふうに見られていたとは知らなかった。

「これ、笑ったときの？」

「うん。その顔の方がよかったからね」

　女の人が、乾いた絵を並べた。同じ二人なのに、もう一枚はマシュウの口元が少し大きく緩んでいる。

「どっちがいい？」

　聞かれて、ネラは迷わず、よく笑っている方を取った。

「じゃあ、俺はこっちだな」

　マシュウがもう一枚を受け取る。折らないように、紙を挟む板も一緒に買った。ネラが自分の絵を入れるまで待ち、店を離れてからも、ときどき自分の分を開いて見ていた。

「そんなに気に入った？」

「ああ。俺たち、こんな顔してたんだな」

　ネラは板を胸へ抱き寄せた。

　昼は広場の端で、肉と野菜を挟んだパンを食べた。帰りには店をいくつも覗き、エリオが好きそうな古い本や、フェリクスなら絶対に磨きたがる曇った銀杯を見つけた。

　学園へ続く坂を上る頃には、二人の影が長くなっていた。

「今日は、ありがとう」

　門をくぐる前に、ネラは言った。

「こっちこそ。あの塔、面白かった」

「また行ってもいい？」

「行こうぜ。今度は夕方に上ってみよう。あそこからなら、川が光るところも見えるだろ」

　ネラは頷いた。こんなにすぐ、次の約束ができると思わなかった。

　明日、彼は街を出る。けれど、その前に一日を一緒に過ごせた。遠くの町の話だけではなく、同じ絵を見ながら話せることが、今日また増えた。

「マシュウ。ちょっと、屈《かが》んで」

「何だ？」

　彼が顔を寄せた。

　ネラは一瞬、ためらった。けれど、考え直す前に背伸びをした。

　頬へ、唇で軽く触れた。

　離れると、マシュウが動かなくなっていた。驚いた顔でこちらを見ている。その耳が、少しずつ赤くなった。

　ネラの方が、先に耐えられなくなった。

「今日の、お礼！」

「え……いや、俺も、楽しかったけど」

「うん。それでいいから！」

　絵を抱え、門の中へ駆け込んだ。走るつもりなんかなかったのに、足が止まらない。背中へ名前を呼ぶ声が飛んできて、数歩先でようやく振り返った。

　マシュウはまだ門の横にいた。片手で頬に触れ、何か言おうとしている。

「明日、見送りに行くね！」

「あ、ああ。待ってる」

　その返事を聞いてから、ネラはもう一度走った。

　曲がり角の先で足を止め、抱えていた絵が折れていないか確かめる。紙の中の自分は、こんなに顔を熱くせず、彼の隣で笑っていた。

　ずるいな、と少し思った。

　自分から触れたくせに、明日の朝、どんな顔で会えばいいのか、もうわからなかった。