龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第69話 四つ目の星

　ギルドの扉を押すと、煮込みの匂いと、いくつもの話し声が流れてきた。

　マシュウは外套《がいとう》の留め具を緩めた。隣ではリュカが、新しい弓を人にぶつけないよう肩へ寄せている。レティシアも旅用の服に杖《つえ》を携え、ヴァレクの腰には長剣があった。

　受付へ呼び出しの封筒《ふうとう》を出すと、すぐに奥の階段へ通された。

「どうぞ。お待ちです」

　開かれた扉の向こうで、大柄な男が顔を上げた。短い髪には白いものが混じり、袖《そで》をまくった腕は、机の上の酒瓶より太い。男は四人を見ると、書類を脇へ押しやった。

「揃《そろ》ったな。ガレス・ヴォーンだ。このギルドを預かっている」

　差し出された手を握ると、分厚い掌《てのひら》が返ってきた。力比べをするような握り方ではなかったが、親指の付け根まで硬い。

「マシュウ・ファルニールだ」

「ああ。顔と名前を、ようやく合わせられた」

　ガレスは残る三人とも手を交わし、椅子を勧めた。リュカが弓を壁へ立てかけると、机の引き出しから四枚の紙を取り出す。

「まず、ガルドナではよくやってくれた。お前たちが入らなければ、帰ってこなかった奴がいる。町からも礼を預かっている」

　マシュウは、崩れた鉱道で手を伸ばしてきた男の顔を思い出した。最後に見たときには、もう自分で飯を食っていた。

「町の方は？」

「下の昇降籠《しょうこうかご》が一台、動き始めたそうだ」

「早えな。クルト、もう直したのか」

「寝ないでやりそうな男だな。ボルグも同じことを心配していた」

　ガレスは口元を緩めた。それから四枚の紙を、それぞれの前へ滑らせる。

　自分の名前の下に並ぶ星を見て、マシュウは指を止めた。

　三つではなかった。

「四つ星への昇級クエストを受けてもらう」

　レティシアが顔を上げた。リュカは自分の紙を確かめ、隣のマシュウのものへ目を走らせる。ヴァレクだけが、ゆっくりと笑みを深めた。

「マシュウ、レティシア、ヴァレクは四つ星。リュカは三つ星への審査だ。四人で、同じ依頼に当たってもらう」

「マスターの指名で、ですか」

　レティシアの声には、抑えきれない弾みがあった。

「俺が呼んだんだ。当然だろう」

　ガレスは椅子へ背を預けた。

「精霊を顕現《けんげん》させ、あの飛竜と渡り合った二人を、いつまでも三つ星として扱えん。マシュウ、お前が翼を叩き折ったところも、報告で読んだ。あの姿に変わる前の戦いもな」

　紙の端を押さえていた指に、力が入った。

　マシュウは胸元のプレートを引き出した。三つの星には、旅の間についた細かな傷が残っている。その隣にもう一つ増えるところを想像すると、自然と口元が緩んだ。

「受ける。何を倒せばいい？」

「気が早いな。まだ報酬も見ていないだろう」

「それは今から見る」

　下まで目を走らせて、思わず紙を持ち上げた。これまでの依頼とは、書かれた額が違う。

　横から覗《のぞ》いたヴァレクが笑った。

「増えた分で、何を買うの？」

「まず靴だな。旅で使う方、底が減ってる」

「君、そういうところは変わらないね」

「お前は減らねえのかよ」

「僕は、減る前に替えるから」

　リュカが噴き出しかけ、慌てて口を押さえた。だが、自分の前の紙へ目を戻すと、笑いが引っ込んだ。

「俺も、この依頼でいいんですか」

　ガレスがそちらを見る。

「何か不満があるか」

「そうじゃなくて。俺は、飛竜に大きな傷をつけたわけじゃないから」

　紙に並ぶ三つの星を、リュカは指でなぞった。

「鉱道の支えが落ちるとき、どこへ逃がせば下敷きにならずに済むか、誰が見つけた」

　リュカの指が止まった。

「それは……俺です」

「そう書いてある。お前の土魔法で助かった人数もな」

　ガレスは別の書類を二本の指で叩いた。

「弓も道も使える奴が、ちゃんと周りを見ていた。俺はそこを買った。次の仕事でも、見せてもらうぞ」

　リュカが背筋を伸ばした。短く返事をしたあと、唇を結ぶ。照れているのかと思ったが、紙を持つ手が、少しだけ震えていた。

　マシュウはその肘を軽く小突いた。

「新しい弓、間に合ってよかったな」

「……ああ。ほんとにな」

　　　　　＊

　ガレスが、机へ赤茶色の石を置いた。

　拳より少し大きい。片側だけが、不自然なほど平らだった。割れ目を探して指を滑らせたマシュウへ、もう一つの欠片《かけら》が差し出される。

　重ねると、ぴたりと合った。

「赤柱峡谷《せきちゅうきょうこく》。街道の脇から採った石だ」

「これ、斬《き》ってあるのか？」

「そこに巣を作った魔物にな」

　続けて広げられた絵図に、リュカが身を乗り出した。

　細い胴に、折り畳まれた四本の前脚。先端の黒い刃は、地面に立つ人間よりも長く描かれている。

「黒刃蟷螂《ブラックブレード・マンティス》……」

　マシュウが口にすると、ガレスが頷《うなず》いた。

「知っているか」

「ああ。鎌《かま》ばかり見てると、横っ腹から食われる。顔を寄せてくるのも速い」

　絵の頭部を指で押さえた。黒い角の下には、小さく見える顎《あご》があった。人と並べたこの絵なら、小さくても頭が丸ごと収まる。

「こいつを倒し、街道を開ける。討伐《とうばつ》の証しは頭の角だ。現地には見届け役も同行させる」

「街道の人は、避難できているの？」

　レティシアが尋ねた。

「封鎖済みだ。今は南へ迂回《うかい》させている。ただ、遠回りだと家畜も荷馬ももたん。十日後に市が立つ。それまでに片づけたい」

　ガレスは地図へ手を広げた。谷の中には、細長い岩の柱がいくつも描かれている。

「岩を斬って道を塞ぎ、逃げた獲物を追い込む。開けた場所へ誘うにしても、向こうも同じことを考えていると思え」

　レティシアが切断された石を持ち上げた。白い指が平らな面を辿《たど》る。その目は、さっきまで星を見つめていたときより鋭かった。

「四本、一度に来るとは限らないわね」

「一つ止めたところへ、残りが来るだろうな」

　マシュウが答えると、彼女は石を机へ戻した。

「受けます。水を斬られたあとの動きまで、試したいことがあるの」

「岩も落ちてくるなら、僕向きだね」

　ヴァレクが絵図の鎌へ爪を当てた。そのまま、刃の根元までゆっくり滑らせる。

「四本とも押さえたら、どんな逃げ方をするんだろう」

「逃がすなよ。街道へ戻られたら困る」

「わかってるよ、マシュウくん。君が殴る分は残しておく」

「誰が分け前の話をした」

　ガレスが低く笑った。リュカは地図を覗き込み、岩柱の間を指で辿っている。

「この上の道、弓を持って登れますか」

「入口までは調べてある。その先は、お前の目で確かめてくれ」

「地図も写していっていいですか。足りないところは、俺が描き足します」

「それも仕事のうちだ。書き加えた分は、帰ってきたら見せろ」

　リュカが頷いた。今度はもう、返事に迷いがなかった。

　出発は四日後、次の休日が明けた朝に決まった。道具を揃え、地図を写す時間もある。マシュウは日付を確かめ、ネラと出かける約束にも間に合うと、依頼書を畳《たた》んだ。

　扉を出る前に、ガレスが声をかけた。

「四人とも、角を持ってここへ戻ってこい。新しいプレートは、そのとき渡す」

　マシュウは振り向いた。

「磨いといてくれよ」

「生意気なガキだ」

　そう言った男は、笑っていた。

　　　　　＊

「四つ星!?」

　翌朝、イリスの声に、教室のあちこちで顔が上がった。

　マシュウの机へ広げられた依頼書を、彼女はもう一度覗き込んだ。星を数え、末尾の署名を見て、それからマシュウの顔を見る。

「これ、マスター本人の……。昨日、呼ばれたって、それだったの？」

「ああ。リュカは三つ星になる。受かればな」

「待って。あたしたち、同じ日に二学期が始まったわよね？」

「そりゃそうだろ」

「そんなことはわかってるわよ！」

　イリスが机に両手をついた。近くの生徒が椅子を寄せ、向こうでは、誰かが「もう昇級の指名かよ」と呟《つぶや》いた。

　オスカーも紙を読んでいたが、途中で小さく息を吐いた。

「ガルドナの討伐隊に入ったとは聞いてたけど……。ここまで評価される働きだったんだね」

　彼の指先が、腰につけた自分のプレートに触れた。

　レティシアは鞄《かばん》を置きながら、隣の生徒へ依頼書を見せた。受け取った少女が目を丸くすると、彼女も、ほんの少し顎を上げる。隠すつもりのない嬉《うれ》しさが、その横顔にあった。

「ボルグと同じ星になるんだな」

　アーヴィンが机の前へ来た。

「取れたらな」

「取ってこいよ。次に勝ったとき、四つ星を倒したって言える」

「言わせねえよ」

　二人の間で、イリスが顔を上げた。

「あたしだって、三回も護衛を終わらせたのに」

　悔しそうな声だった。言ってから、彼女は唇を噛《か》み、机を離れる。

「……でも、飛竜だものね。ああ、もう。おめでとう。合格するまでは、もう言わないから」

「十分だよ。ありがとな」

　マシュウが笑うと、イリスは肩をすくめ、オスカーを振り返った。

「今日の放課後、ギルドに行くわよ」

「次の依頼を選びに？」

「そう。あたしたちも、自分たちで決める。あんた、隊商の仕事を探してたでしょ」

「いいね。僕も、見ているだけは嫌だ」

　オスカーが頷いた。二人が話しながら自分たちの席へ戻るのを、マシュウはしばらく見送った。

　ふと隣を見ると、リュカが机の下で何かを書いていた。

「もう地図か？」

「手紙。爺《じい》ちゃんに」

「まだ受かってないぞ」

「挑戦できるってことだけでも、先に知らせたいんだよ」

　リュカは少し照れたように笑い、三つ星、と書いた文字を隠さず、その続きを書き始めた。

　　　　　＊

　放課後の実技場で、マシュウはレティシアと向かい合った。

　足元には浅い水溜《みずた》まりがある。昼休みに相談したとおり、彼女が杖で引き寄せておいた水だった。少し離れた場所で、リュカが新しい弓に矢をつがえる。ヴァレクは剣を肩へ預け、土で固めた的を眺めていた。

「いつもより低く撃つわ。合わせられる？」

「ああ。俺が飛び込んだら、そのまま後ろを頼む」

　返事をすると、レティシアの杖が上がった。

「蒼鞭《アズール・ウィップ》！」

　足元を水が走った。マシュウが踏み越えた直後、二筋に割れた流れが左右へ跳ね上がる。靴の側面が濡れたが、速度は落とさない。振り返れば、鞭はもう、自分の背後を守る位置にあった。

　いい。こいつなら、次の一撃まで入れる。

　拳へ火を灯《とも》した、そのときだった。

「マシュウくん、右」

　ヴァレクの声とともに、側面の的が地面を滑ってきた。咄嗟《とっさ》に腰を落とすと、その上をリュカの矢が抜け、奥の的へ突き立つ。

「今のは、聞いてねえぞ！」

「魔物も、先には言わないだろう？」

　楽しそうな声に、マシュウは歯を見せた。

「だったら、お前も動けよ！」

　赤い火が拳を包んだ。四本の鎌を描いた絵が、頭に浮かぶ。水が横へ退くのを見て、マシュウは正面の的へ踏み込んだ。

「赫牙《イグニス・ファング》！」

　土の塊が、拳の向こうで砕け散った。