龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第68話 それぞれの三週間

「四人とも、今日から実技に出ていい」

　ダリウスの言葉に、マシュウは顔を上げた。

　朝の実技場には、まだほかの生徒はいなかった。腕を動かし、走り、魔力を通してみる。四人を順に確かめ終えたダリウスが、昨日預かった治療の記録を閉じた。

「授業で遅れたところは、私と各教科の担当で調整する。友達に借りたノートも使え」

「先生、知ってたのか」

「三人とも、何度も聞きに来たからな」

　マシュウは鞄《かばん》へ目を落とした。昨夜、もらった紙を順に綴《と》じたばかりだった。

　ダリウスが四人を見渡した。

「ボルグから話は聞いた。あの町で、よく戦った」

　レティシアが杖《つえ》を握り直した。リュカは何か言いかけ、口を閉じる。ヴァレクだけがいつもの顔で、マシュウの横顔を覗《のぞ》き込んでいた。

「今日は、教室へ戻ってこい」

　頷《うなず》いて歩き出したとき、マシュウは実技場の中央を見た。踏み固められた土には、昨日も誰かが戦った跡が残っている。

　足に力を込めると、靴底が土をしっかり捉《とら》えた。

　　　　　＊

「あ。帰ってきた」

　教室へ入ると、イリスが机から顔を上げた。

　声は思ったより大きかった。近くで話していた生徒たちが振り向き、奥にいた一人が椅子《いす》から腰を浮かせる。

「昨日、門に馬車が来てたって聞いたけど、本当に……」

　イリスはそこで言葉を切った。四人の顔を確かめてから、ふっと肩を下ろす。

「お帰り。ずいぶん長かったじゃない」

「ただいま。そっちは何してたんだ？」

「仕事。三回も護衛に行ったわ」

　机に置いていた布を開くと、青灰色の土の塊《かたまり》があった。マシュウが覗き込む前に、イリスは紙を一枚敷いて、その上へ載せ直す。

「窯《かま》で焼くと色が変わるの。前にリュカが道を教えてくれたところより、もう少し奥」

「取れたのか、あそこまで」

　リュカが身を乗り出した。

「依頼が終わったあとにね。ちゃんと買ったわよ」

「荷車に一袋積もうとして、御者《ぎょしゃ》に止められたけどね」

　オスカーが横から言うと、イリスが顔をしかめた。

「半分は持って帰れたでしょ」

「ほかの荷を積む場所まで土で埋める気だっただろう」

　マシュウは吹き出した。オスカーも笑い、机の横へ立てかけていた小盾を持ち上げる。縁《ふち》には、見覚えのない深い傷がついていた。

「帰り道で牙を受けた。盾だけで止めようとしたのが、少しまずかった」

「猪《いのしし》か？」

「そう。荷車の方へ回り込ませたくなくてね」

「踏ん張る方を見られると、そっちへ押してくる奴もいる。足場は？」

「泥だった。だから次から、盾を出す場所も選ぶ」

　オスカーは傷の上へ指を滑らせた。悔しそうだったが、すぐに盾を戻し、マシュウへ笑いかける。

「そっちは飛竜だって？　ギルドで名前が出てたよ。討伐隊に参加していたって」

　近くの生徒が、こちらへ耳を向けた。

「見たことはあったが、あんなでかいのは初めてだった」

「どれくらい？」

「翼を広げたら、この教室じゃ足りねえな」

　イリスが、壁から反対側の窓へ目を動かした。その顔から冗談を言いかけた気配が消えた。

「……よく帰ってきたわね」

「ああ。四人だけじゃ、無理だった」

　マシュウが答えると、リュカも頷いた。

　ヴァレクが何か言おうとしたところで、奥から椅子の音がした。

「今日、組めるか」

　アーヴィンだった。机から離れ、マシュウの前へ来る。

「実技か？」

「ああ。お前が戻ったら、試したいことがあった」

　マシュウはその目を見て、口元を上げた。

「いいぜ。先生からも、もう動いていいって言われてる」

「なら、決まりだ」

「僕も待ってたんだけどね」

　ヴァレクが肩を寄せてきたので、マシュウは鞄を持ち上げて間へ挟んだ。

「今、先に約束しただろ」

「じゃあ、その次」

「勝手に予約を増やすな」

　始業の鐘が鳴った。ヴァレクは笑ったまま自分の席へ向かい、イリスは慌てて土を包み直した。

　マシュウも席に座り、三人が写してくれたノートを開いた。

　　　　　＊

　午後の実技で、アーヴィンは真っ先にマシュウの前へ立った。

　槍《やり》は先端に厚く革を巻いた練習用だった。けれど、握った手の下で青白い火花が弾けると、マシュウの気持ちも切り替わった。

　あの雷は、覚えている。

　昇星戦《しょうせいせん》で柄《え》を掴《つか》んだとき、指の先から肩まで痺《しび》れた。今も、触れていいものではない。

「始め！」

　ダリウスの合図とともに、槍先が走った。

　マシュウは左へ身体をずらした。すぐ頬の横を穂先が抜ける。踏み込もうとすると、引かれた柄が胸元へ跳ね返ってきた。

　速い。

　肘を畳んで受け流した瞬間、青い光が柄を伝った。手を引くと、指のすぐ先で雷が弾ける。

「逃がすか。雷槍《サンダー・ランス》！」

　突き出された穂先から、細い雷が伸びた。

　マシュウは踵《かかと》を返した。脇を抜けた光が地面を叩《たた》き、乾いた音と土の焦げる匂《にお》いが立つ。

　思わず笑みが浮かんだ。

「前は、そこまで届かなかっただろ」

「近づかれる前に当てるつもりでな」

　アーヴィンは答えながら、もう次の突きを放っていた。

　下がる足を追って穂先が伸びる。その先に雷が灯るのを見て、マシュウは左手を開いた。

「火炎矢《ファイア・ボルト》！」

　炎の矢が槍先へ飛んだ。

　アーヴィンが柄を振り、炎を横へ弾く。熱風が頬を撫《な》でた。マシュウはその風へ踏み込み、引き戻される柄より早く懐《ふところ》へ入った。

　目の前で、アーヴィンの口がわずかに開いた。

　だが、退かなかった。

　短く持ち替えた槍が、下から跳ね上がった。石突《いしづき》が顎《あご》へ迫る。マシュウは頭を横へ逃がし、その返しに右の拳を重ねた。

「赫牙《イグニス・ファング》！」

　拳へ集まった炎が、短く噴き上がった。

　アーヴィンは咄嗟《とっさ》に柄を横へ戻した。拳がぶつかり、両腕が押し込まれる。靴底が土を削り、止まろうとした身体がさらに後ろへ滑った。

　白線を越えたところで、マシュウは拳を引いた。

「そこまで！」

　炎が消えた。アーヴィンは槍を地面につき、乱れた息を一度吐いた。握っていた指を開き、また閉じる。

「……重くなったな。昇星戦のときより、ずっと」

「お前の返しも危なかった。前と同じつもりで入ってたら、顎に食らってたぞ」

「食らってくれればよかったんだが」

　悔しそうに言われ、マシュウは笑った。

　アーヴィンも口元を上げたが、すぐに白線の内側へ目を戻した。自分の靴が削った跡を見て、槍を持つ手の位置を少し変える。

「もう一度、同じところまで付き合え。今の返しを直したい」

「いいぜ」

「次の組が終わってからだ。場所を空けろ」

　ダリウスに言われ、二人で脇へ退いた。

　待っていたイリスがマシュウの右手を見た。

「さっきの火、もっと大きくなると思った」

「広げたら、槍ごと焼いちまうだろ」

「……あんた、それでも押し切れるのが腹立つわ」

　口を尖《とが》らせながらも、彼女の手は短杖を握り直していた。呼ばれるとすぐに実技場へ出ていく。

　隣から、ヴァレクが楽しそうに笑った。

「次の相手がすぐ決まるね、マシュウくん」

「お前も人のを見てばっかりいないで、行ってこい」

「もちろん。君もちゃんと見ててよ」

　木剣を肩から下ろし、ヴァレクが歩き出した。火傷の跡を残した横顔には、退屈の色がなかった。

　隣の区画で、水の弾ける音がした。

「蒼鞭《アズール・ウィップ》！」

　レティシアの杖から伸びた水を、オスカーが小盾で払った。砕けたはずの水が二筋に分かれ、片方は盾の裏へ、もう片方は足元へ走る。

　オスカーが足を引いた。その間に手首へ水が巻きつき、剣先が地面へ引き下ろされた。

「……参った。切れたと思ったのに」

「次は、散った水も見ていて」

　レティシアが杖を下ろした。水が砂へ染み込むと、オスカーは手首を振ってから頷いた。

　マシュウは二人へ目を向けたまま、右手を握った。次に水と組むとき、今のように散ったあとも攻めを続けられる。あとで、レティシアにも話してみよう。

　　　　　＊

　放課後、マシュウは約束どおり中庭へ向かった。

　ネラは既に待っていた。エリオを相手に昨日の動きを試し、マシュウが来ると、今度はそちらへ杖を向ける。

「見て。ここから、こう」

「待て、それじゃ相手まで止まっちまうだろ。普通にやってみろよ」

　マシュウは足を開き、片手を前へ出した。ネラが杖を動かすのを見て、その肩へ軽く手を伸ばす。

　風が袖を押した。

　ネラはもう横へ抜けていた。マシュウが向き直ると、こちらを見たまま二歩下がる。以前のように、自分の放った風を追ってはいなかった。

「今のだな」

「うん」

「もう一回。次は俺も、そっちへ動くぞ」

　ネラが頷いた。エリオも横から足元を見ている。

　日が傾くまでに何度も繰り返した。うまく抜けられるとネラは笑い、捕まると悔しそうに同じ場所へ戻る。マシュウも途中から声を出して笑った。気づけば、上着の背中が汗で湿っていた。

　練習を終えると、ネラが水を差し出した。

「ありがとう。今日は、これでちゃんとわかった」

「何が？」

「あんたが帰ってきたってこと」

　昨日も言っただろうと思ったが、ネラが満足そうだったので、マシュウは杯を受け取った。

「またやろうぜ」

「うん。次は一回くらい、ちゃんと逃げ切るから」

　　　　　＊

　その日の夕方、リュカが新しい弓を持って寮へ戻ってきた。

　イリスとオスカーに教わった店で、壊れた弓を見てもらったのだという。古い方は、引けば裂け目が広がるところまで傷んでいた。

「直せるなら、まだ使いたかったんだけどな」

　部屋に来たリュカは、新しい弓を机へ置いた。前のものより少し短く、握りの部分に黒い革が巻かれている。

　マシュウは持っていいか確かめてから、手に取った。弦《つる》は引かず、上下の反りと握った感触を確かめる。

「木の多いところでも振り回しやすそうだな」

「狭いところで射ることも増えたからさ。引く重さも、俺に合わせてもらった」

「高かったか？」

「森と海辺で稼いだ分が、けっこう飛んだ」

　リュカは財布を持ち上げた。中身の少なくなった音に顔をしかめながらも、机の弓へ目を戻すと、口元が緩む。

「でも、今度はこいつで行く。前のやつも、捨てずに持って帰ってきた」

「爺《じい》ちゃんに見せるのか？」

「そのうちな。弓が折れる前に帰ってこいって、絶対言われる」

「もう遅いな」

「だろ」

　二人で笑ったところで、扉が叩かれた。

「入るよ」

　返事より先にヴァレクが顔を出した。後ろにレティシアがいる。彼女が持っていた封筒《ふうとう》を見て、マシュウは弓を机へ戻した。

「先生から。あなたたちを捜していたの」

「何だ？」

「ギルドからの呼び出しよ」

　封筒には学園宛ての文字と、その下に四人の名前が並んでいた。開かれた紙を受け取り、マシュウは目を走らせる。

　指定は、明日の放課後。

　ギルドマスターが、直接会って話をしたいと書かれていた。

「受付に報告をするだけじゃないのか」

「先生も、詳しい用件は聞いていないそうよ。ただ、四人とも来るようにって」

　リュカが紙へ顔を寄せた。自分の名前を確かめ、その横にあるギルドの印を見る。

「ボルグが呼ぶんじゃなくて、マスター本人？」

「うん。僕も、まだ会ってない」

　ヴァレクは楽しそうだった。

　マシュウは紙をもう一度読んだ。飛竜討伐に関する報告は受け取った、とある。その先の用件は書かれていない。

　胸元のプレートを指で引き出すと、三つの星が夕日に光った。

「行こうぜ。何の話か、聞けばわかる」

「武器も持っていく？」

　リュカの問いに、マシュウは頷いた。

「持っていこう。冒険者として呼ばれてるんだ」

　レティシアが封筒を畳《たた》み、ヴァレクは窓の外へ目を向けた。

「面白い仕事の話だといいね」

　マシュウも同じ方を見た。校門の先では、街へ続く道に灯《あか》りが入り始めている。

　制服を脱いで、もう一度あの道を行く。

　今度は、ギルドマスターが待っている。