龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第67話 待っていた声

「忘れ物はないね」

　エッダに尋ねられ、マシュウは肩へ掛けた鞄《かばん》を持ち直した。中には着替えと、学園へ届ける治療の記録が入っている。荷馬車へ積む荷物は、もう残っていなかった。

「世話になった。三人のことも」

「礼なら聞いたよ。寝台を離れるたびに言われちゃ、こっちも返事がなくなる」

　そう言いながら、エッダは彼の左腕へ目を向けた。マシュウが肘《ひじ》を曲げて見せると、ようやく頷《うなず》く。

　飛竜を倒してから、三週間が過ぎていた。

　術師の治療で傷が塞《ふさ》がってからも、寝台を出て、食事を戻し、歩く距離を延ばす日々が続いた。四人とも出発してよいと言われたのは、昨日のことだ。

「今度来るときは、宿を取っとくれ。うちの寝台を四つも埋めるんじゃないよ」

「ああ。次は、ちゃんと町を歩きたい」

「それなら、焼き串の屋台が坂の上にある。再開したら食べていきな」

　マシュウは笑って頷いた。

　坂の向こうでは、クルトたちが新しい梁《はり》を運んでいた。壊れた昇降籠《しょうこうかご》の脇へ材木が積まれ、金槌《かなづち》の音が朝から続いている。こちらに気づいたクルトが片手を上げたので、マシュウも高く手を振り返した。

「マシュウ、乗れよ。道の途中で昼になるぞ」

　幌《ほろ》の下からリュカが呼んだ。膝には地図筒を置き、修理を頼む弓を布で包んで抱えている。隣でレティシアが腰をずらし、一人分の場所を空けた。

　マシュウが乗り込もうとすると、後ろから肩へ手が置かれた。

「僕の隣も空いてるよ」

「どこ座ったって、話くらいできるだろ」

「それもそうだね」

　ヴァレクはあっさり手を離した。先に荷台へ上がり、長剣を立てかける。固定具の外れた左脚にも、今は自分で体重を乗せられる。

　四人が座ると、外でボルグが御者《ぎょしゃ》へ声をかけた。

　車輪が動き始めた。エッダが手を上げ、その姿が幌の端へ隠れていく。マシュウは少し身体を乗り出し、曲がり角を過ぎるまで見送った。

　懐《ふところ》へ戻した手に、紙の縁《ふち》が触れた。

　学園から届いた返事だった。一枚の紙へ三人が順に書き込んだせいで、最後の方は字が小さくなっている。フェリクスの整った字の横へ、ネラが何かを書き足し、それを避けるようにエリオの字が並んでいた。

　読み返したくなったが、鞄へしまった。

　明日には、本人たちに会える。

　　　　　＊

　翌日の午後、荷馬車が学園の門をくぐった。

　見慣れた校舎が幌の隙間から現れた。石畳の上では車輪の揺れが細かくなり、遠くから実技場の掛け声が聞こえる。マシュウが入口の布を持ち上げると、門のそばにダリウスが立っていた。

　帰還の日を知らせる便りは、先に届けてもらっていた。先生の後ろに、三人が待っていた。

「マシュウ！」

　ネラが駆け出した。

　まだ荷馬車は完全に止まっていなかった。マシュウは鞄を足元へ置き、揺れが収まるのを待ってから地面へ下りた。

「ただい――」

　言い終える前に、ネラの両腕が背中へ回った。

　額が胸へ当たる。短い髪が顎《あご》をくすぐり、マシュウは一歩だけ足を引いて受け止めた。何か言おうとしたが、服を握る指の強さに口を閉じる。

「……痛くない？」

　胸元から声がした。

「もう平気だ」

「本当に？」

「ああ。ちゃんと治してきた」

　ネラの肩へ手を置いた。そのまま少し待つと、背中へ回っていた腕の力がようやく緩んだ。

「遅いよ」

「悪かった」

「手紙、来たけど。返事も書いたけどさ」

　顔が上がった。目の縁が赤かったので、マシュウは続きを急かさずに待った。

「帰ってきたら何を聞こうって、いっぱい考えてたのに。今、何も出てこない」

「あとで全部聞く。今日は、どこにも行かないから」

　ネラは唇を結んで頷いた。離れる前に、彼の右手を一度だけ強く握った。細かく震えている指を、マシュウも握り返した。

　エリオがそばへ来た。笑おうとしていた顔が、マシュウの姿を近くで見た途端《とたん》に歪《ゆが》んだ。

「本当に、歩いてる」

「歩くくらいできるぞ」

「わかってる。帰ってくるって聞いたんだから。でも……よかった」

　最後の言葉が掠《かす》れた。マシュウは何も言わず、エリオの肩を軽く叩《たた》いた。エリオも同じように叩き返し、それから息を吐いて笑った。

「二人とも、先に走るなと言っただろう」

　フェリクスが追いついてきた。片手に杖《つえ》をつき、もう片方には薄い包みを抱えている。マシュウの前で足を止めると、上から下まで確かめるように見た。

「お前も来てくれたのか」

「来るに決まっているだろう」

　返事が思ったより強く、マシュウは口を閉じた。

「『四人とも生きてる』。あれで安心した次の行に、『大怪我《おおけが》をした』と書く奴があるか」

「……それを、一番先に伝えたかったんだよ」

「わかっている」

　フェリクスは包みを抱え直した。

「だから、続きを何度も読んだ。生きているなら、次の手紙も来るはずだと思ってな」

　マシュウは三人を見た。

　返事の紙には、授業のことや、早く戻れという言葉が書かれていた。その字を書いたあとも、三人はここで待っていたのだ。自分が寝台で眠った夜も、少し歩けるようになった朝も。

「待たせたな」

　フェリクスの眉《まゆ》が寄った。しばらく黙ってから、短く頷く。

「……ああ。お帰り」

　その向こうで、荷台からヴァレクが下りた。

　フェリクスの顔から笑みが消えた。杖を握る手に力が入ったのを、マシュウは見た。ネラもそちらへ目を向け、エリオの肩がわずかに強張《こわば》る。

　ヴァレクは三人を見渡したが、親しげに話しかけようとはしなかった。自分の荷物を肩へ掛け、マシュウへ顔を向ける。

「ねえ。今夜、あの炎の話の続きを聞きたいんだけど」

「今日は、こいつらと飯を食う」

「じゃあ、明日だね」

「明日から授業だぞ」

「同じ教室って便利だよね、マシュウくん」

　笑いながら言い残し、先に校舎の方へ歩いていく。レティシアが自分の杖と鞄を受け取り、その背中へ呆《あき》れたように息を吐いた。

「道中、あれだけ話して、まだ足りないのかしら」

「俺に聞かれてもな」

　レティシアはネラたちへ目を向けた。

「ただいま。待っていてくれて、ありがとう」

「お帰り。レティシアも、リュカも」

　エリオが答えると、リュカが空いた手を上げた。

「四人、揃《そろ》って帰ったぞ」

　ダリウスが近づき、四人の顔を順に見た。

「よく戻った。治療の記録を預かろう」

　マシュウは鞄から紙を取り出した。受け取ったダリウスが、左腕へ一度目を落とす。試すように拳を握って開いて見せると、先生の肩から少し力が抜けた。

「今日は荷物を片づけて休め。明日の朝、四人で私のところへ来るように」

「わかった」

　ボルグはダリウスに何かを話し始めた。マシュウたちは荷物を持ち、門から続く道へ歩き出した。

　隣を歩くフェリクスの杖が、石畳を一定の間隔で叩いていた。

　　　　　＊

「そこ、手を貸すか」

　食堂の入口の段差を前に、マシュウは足を止めた。

　フェリクスは段差を見て、それから差し出された手を見た。少し迷ったあと、杖を持たない方の手を伸ばす。

「ここだけ頼む」

「ああ」

　腕を支えると、思ったよりしっかり体重がかかった。フェリクスは自分で片足を上げ、もう片方を揃えた。中へ入ると手を離し、先ほどと同じ速さで歩き出す。

「前より、歩けるようになったな」

「毎日、練習していたからな」

「そっか」

「君が出かけている間、私たちも暇だったわけじゃない」

　少し得意そうな横顔に、マシュウは笑った。

　まだ夕食には早い時間だったが、食堂では温かい煮込みを出していた。四人で盆を運び、窓際の卓へ座る。エリオが椅子《いす》を寄せ、ネラがマシュウの前へパンの籠を押した。

「お腹、減ってるでしょ」

「減ってる」

「だと思った」

　煮込みには豆と、よく煮えた肉が入っていた。匙《さじ》ですくって口へ運ぶと、塩と香草の味が舌へ広がった。ガルドナの食事もうまかったが、この匂《にお》いを嗅《か》ぐと、午後の授業までの短い昼休みを思い出す。

　マシュウが二口目を食べたところで、フェリクスが抱えていた包みを卓へ置いた。

「何だ、それ」

「君の分だ」

　紐《ひも》を解くと、紙の束が出てきた。

　エリオが上の一枚を裏返し、皿から離して広げる。

「休んでいた間に進んだところ。共通の授業は僕たちのノートから。それ以外はＡクラスの人に借りたんだ」

「これ、全部写したのか？」

「三人で分けたよ。字、読みにくいところがあったら聞いて」

「提出する課題には印をつけた。期限は先生に確かめてある」

　フェリクスが紙の端を指した。その横でネラが、自分の書いたらしい頁《ページ》を一枚めくる。

「ここだけ、私の字が大きすぎて裏まで使っちゃった」

　マシュウは紙へ目を落とした。

　見覚えのある三種類の字だった。手紙の上で肩を寄せ合っていた字が、今度は自分の机へ戻るために並んでいる。

「……助かる。ありがとう」

「礼は、提出してからでいい」

「出すよ。こんだけしてもらって、出さねえわけないだろ」

　フェリクスが満足そうに紙を揃えた。マシュウは汚さないよう鞄へしまい、今度はこちらから三人を見た。

「そっちは、何かあったか」

「聞く？　私ね、昨日の実技で――」

　ネラが話し始めた。

　相手が杖を振り下ろしたとき、いつもなら後ろへ跳んでいたところを、横へ抜けられたのだという。風を当てたあとも足が止まらず、次の攻撃を避けて、もう一度魔法を返せた。

「それで勝ったのか？」

「最後は負けた。悔しいけど。でも、先生にもう一回やってみろって言われた」

「いいじゃねえか。どっちへ抜けた？」

　ネラが卓の端へ指を二本立てた。向かいからエリオが相手の位置を示し、二人の指が皿の間で動く。フェリクスはパンを避けながら、ここで近づきすぎたんじゃないかと口を挟んだ。

　聞きながら、マシュウも自分の指を置いた。

「なら、次はこっちも試せるな。明日、見せてくれよ」

　ネラの指が止まった。

「……うん。見てほしい」

　さっきより少し柔らかい声だった。

　そのあと、マシュウもガルドナの話をした。飛竜が来たときに籠が宙吊《ちゅうづ》りになったこと。四人を下へ降ろせたこと。リュカが目を覚まして、最初にその人たちの無事を聞いたこと。

　ネラは匙を置いて聞いていた。フェリクスも途中で口を挟まず、エリオが小さく息を吐いたところで、マシュウは話をいったん止めた。

「まだ、聞けるか」

「聞くよ」

　ネラが頷いた。

「ちゃんとここにいるから、今なら聞ける」

　マシュウは頷き返した。ヴァレクがリュカを庇《かば》い、倒れた柱に脚を挟まれたことを話すと、フェリクスの指が杯の縁で止まった。

「……あいつが？」

「ああ。リュカも、助けてもらったって言ってた」

　フェリクスは卓の脇へ立てかけた自分の杖を見た。しばらく黙ってから、「そうか」とだけ答え、杯を置いた。マシュウも、それ以上の返事を求めなかった。

　四つの椀《わん》が空になる頃には、食堂へ入ってくる生徒が増えていた。卓の間を通るたび、誰かの鞄が椅子へぶつかる。そのたびにフェリクスが眉を寄せ、エリオが自分の椅子を引き直した。

　そんな騒がしさの中で、マシュウはネラへ顔を向けた。

「次の休み、街へ行かないか」

「街？」

「あの店。今度は俺から誘うって、言っただろ」

　ネラはすぐに答えなかった。彼の顔を確かめるように見てから、卓の下へ置いていた手を膝の上で重ねる。

「……今度も、二人で？」

「ああ。ほかに行きたいところがあったら、そこも寄ろうぜ」

「ある」

　返事が速くて、マシュウは笑った。

「じゃあ、案内してくれ」

「うん。ちゃんと空けといてよ、その日」

　隣でエリオが口元を緩め、フェリクスが静かに杯を持ち上げた。マシュウは二人が何を笑ったのかわからなかったが、ネラが嬉しそうだったので、聞かずに残りのパンを手に取った。

　まだ話していないことがあった。三人から聞いていない話も、きっとある。

　マシュウはパンを割り、少しだけ空いたネラの皿へ半分を置いた。

「食いながら、もう少し話そうぜ」

「うん」

　ネラが半分のパンを受け取った。その指が触れても、今は震えていなかった。