龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第66話 生きている朝

　目を開けると、天井から水の滴《したた》る音が聞こえた。

　灯石《とうせき》の明かりが岩肌を照らしている。焦げた臭《にお》いは薄れ、代わりに煮出した薬草の匂いがした。左腕は板に添わせて固定され、腹には厚く布が巻かれていた。

　マシュウは、寝台の脇へ顔を向けた。

　リュカが眠っていた。隣の寝台へ横たわり、薄い毛布の下で胸を上下させている。息が入って、出ていく。少し間を置き、また胸が持ち上がった。

　あのときは、この間が怖かった。

　腹を押さえていた指が滑り、名前を呼んでも返事がなくなった。次の息を待っている間に、もう戻らなくなったのではないかと思った。

　今は、聞こえる。

「目が覚めたね」

　エッダが椀《わん》を置いた。濡《ぬ》れた布を絞り、マシュウの額へ手を当てる。

「ここは、下の坑道《こうどう》か」

「そう。上の診療所は、まだ使えないからね」

「ほかの二人は」

「レティシアは向こうで傷を診てもらってる。ヴァレクはその隣。二人とも話せるよ」

　力を抜くと、腹の傷が痛んだ。痛みを避けて浅く息を吐き、もう一度リュカを見た。その眉《まゆ》が寄り、寝言のような小さな声が漏れた。

「こいつは？」

「昨夜、少し目を覚ました。あんたのことを聞いて、また眠ったよ」

　マシュウは目を閉じた。瞼《まぶた》の裏へ、血に濡れた顔が浮かんだ。その像が、隣で続く寝息に少しずつ薄れていく。

「……よかった」

　それだけ言うのに、喉《のど》が詰まった。

　エッダは何も言わず、しばらく額へ手を置いていた。やがて熱を確かめ終えると、濡れた布を替える。

「飛竜が倒れてから、二日経ってる。術師たちが交代で傷を塞《ふさ》いだ。まだ起き上がろうとするんじゃないよ」

「二日……」

「そう。今度は、こっちの仕事をさせておくれ」

　彼女は椀を手の届く場所へ寄せ、別の寝台から呼ぶ声に応じて立ち去った。

　マシュウは、毛布の上へ右手を置いた。

　鱗《うろこ》のない指だった。あの手で翼をもぎ、飛竜の口を裂いた感触が、まだ残っている。忘れたくても、握れば思い出せた。

　昇星戦《しょうせいせん》で、一度。

　今回の飛竜戦で、もう一度。

　焔龍顕現《ドラコニス》を、二度使った。

　残りは八回だ。

　マシュウは毛布の縁《ふち》を握った。数え直しても同じだった。最初の一度を、自分で名を叫ばなかったからと数から外すことはできない。あのときも、この身体は確かに奪われた。

　十度使えば、命が尽きる。

　声の主が告げた条件を、覚えている。残された八回のうち、最後の一回は、使い終えて生きて戻れる力ではない。

　傷が治っても、使った回数は戻らないのだ。

　八回。

　まだ行っていない場所がいくつある。知らない魔物が、会ったことのない強い相手が、この先にどれだけいる。そのたびに身体を明け渡していたら、どこまで行ける。

　右手に力が入った。けれど、隣の寝台でリュカが身じろぎをすると、その指は緩んだ。

　使わなければ、この寝息は聞けなかった。

　今回、名を叫んだことを後悔するつもりはない。

　ただ、次もあいつに任せればいいとは思えなかった。助けたい相手を振り返ることさえできず、身体を返されるまで待つしかなかったのだ。

「起きたか、坊主」

　ボルグの声に、マシュウは顔を上げた。

　手袋を外した大きな手が、入口の布を持ち上げている。頬には新しい擦《す》り傷があり、髭《ひげ》にも白い石の粉が残っていた。

「ああ」

　毛布を握っていた指を開いた。

　八回という数は、口にしなかった。

　　　　　＊

　ボルグは寝台の横へ腰を下ろし、革袋を置いた。

「水だ。飲めるか」

「少しなら」

　差し出された杯を受け取り、唇を濡らした。喉を通る冷たさが心地よく、続けて飲もうとすると、ボルグに手を添えられた。

「慌てんな。エッダに俺まで怒られる」

　マシュウは杯を下ろした。ボルグの指が一瞬止まり、それから、いつものように杯を受け取った。

　その間が、気になった。

「飛竜は」

「死んでる。今日から片づけだ。翼一枚動かすだけでも、ひと仕事になってる」

「……そうか」

「下へ逃げた連中も、家へ戻れるか見に行ってる。クルトは昇降籠《しょうこうかご》を直す相談だ。あの野郎、寝ろと言っても聞きやしねえ」

　誰かに似ている、と言いたげに見られたので、マシュウは寝たまま両肩を少し動かした。左腕に響き、すぐやめる。

　ボルグは笑わなかった。膝へ肘を置き、しばらく、布に巻かれた腕を見ていた。

「怖かったか」

　マシュウが尋ねると、視線が上がった。

「飛竜のことじゃねえよな」

「ああ」

　ボルグは頬を掻《か》いた。取り繕《つくろ》う言葉を探す様子はなく、やがて低く答えた。

「怖かった」

　マシュウは黙って聞いた。

「お前が笑ってたからな。腕が折れて、腹から血を流して、それでも楽しそうに翼を引き千切ってた。近づいたら、俺にもあの手が伸びるんじゃねえかと思った」

　自分の右手へ目が落ちた。

「でもよ、リュカを抱えて走ってる間、あの火が消えるなとも思ってた。お前が止まれば、次はこっちだ。こいつを運び切るまで頼むってな」

　ボルグは、隣の寝台を見た。

「だから礼は言う。助かった。俺も、あそこにいた連中もな」

　マシュウはすぐに返事ができなかった。代わりに、杯を置いた台へ右手を伸ばした。水を飲みたかったのではない。自分の指を動かして、何かに触れておきたかった。

「俺は、後ろも見られなかった」

　ボルグがこちらへ目を戻した。

「声は聞こえてた。三人を運んでるって。でも、そっちを向こうとしても、身体が動かなかった」

「……そうか」

「あの姿のときは、俺が動かしてるんじゃない。次に見ても、気軽には近づかないでくれ」

　ボルグの手が膝の上で止まった。問いかけるように口が開き、マシュウの左腕へ目を移してから閉じる。

「わかった。覚えとく」

　短い返事だった。

　その大きな手が、今度は途中で止まらず、右肩へ置かれた。

「今のお前には、触っていいんだな」

「……ああ」

「なら、まず身体を治せ。話はちゃんと座れるようになってからだ」

　肩を軽く叩かれた。ボルグは立ち上がると、入口から顔を覗《のぞ》かせたディーンへ、こちらへ来いと顎《あご》を動かした。

「坊主どもを見ててくれ。俺はもうひと働きしてくる」

「俺もずっと働いてんだけど」

「知ってる。終わったら飯代は持つ」

「今の、忘れんなよ」

　ディーンはそう返して、片手に下げていた地図筒を持ち上げた。

　　　　　＊

「それ、俺の……」

　寝台から声がした。

　リュカが目を開けていた。顔色はまだ悪く、腕を持ち上げかけて、腹へ戻す。マシュウは名前を呼ぼうとしたが、リュカの方が先にこちらを見た。

「生きてたか」

「お前もな」

　二人で見合った。それだけで笑いそうになり、先にリュカが眉を寄せた。

「笑わせんな。腹にくる」

「何も言ってねえだろ」

　ディーンが地図筒を寝台の脇へ置いた。

「落ちてた道具、拾える分は拾った。弓はあとで見てくれ。こっちは蓋《ふた》が閉まってたから、中までは汚れてねえと思う」

　リュカは筒へ指を触れた。確かめるように撫《な》で、しばらく、そのままにしていた。

「籠の人たちは？」

「四人とも下りた。あの子供、お前らに礼を言いたがってたぞ」

　リュカの口元が緩んだ。筒から手を離し、枕へ頭を戻す。

「……そっか」

「そう。だから次は君たちが、ちゃんと帰らないとね」

　入口から、ヴァレクの声がした。

　冒険者二人が担架《たんか》を運び込んできた。固定された左脚は布の上へ伸ばされ、ヴァレク自身も、身体を起こせず横たわっている。それでもマシュウと目が合うと、いつものように笑った。

「やっと話せる。二日も待ったんだよ、マシュウくん」

「お前だって、昨日までまともに起きてなかっただろ」

　ディーンに言われ、ヴァレクは気にせずこちらを見続けた。

「ねえ。最後の炎、どこまで覚えてる？」

「お前の脚を診る方が先だって、さっきも言ったでしょう」

　担架の後ろからエッダが来た。傷の処置をするため、こちらの広い場所へ移してきたらしい。ヴァレクは不満げに息を吐いたが、脚へ手が触れると顔を強張《こわば》らせた。

　そのそばで、リュカが口を開いた。

「あの柱のとき、助かった。ありがとな」

　ヴァレクが目だけを向けた。

「君、あとで僕も引っ張り出してくれたでしょ」

「だからって、礼くらい言うだろ」

「じゃあ、どういたしまして」

　さらりと答えて、視線がマシュウへ戻った。

「それで、さっきの続きなんだけど」

「お前、少し黙って診てもらえ」

　マシュウが言うと、ヴァレクはようやく口を閉じた。笑みは残っていたが、脚の布を外される間、指は担架の端を強く握っていた。

「……うるさいと思ったら、ここにいたのね」

　仕切りの向こうからレティシアが言った。エッダが布を少し寄せると、向こうの寝台が見えた。左腕を吊《つ》り、枕に背を預けている。杖《つえ》は、すぐ横へ立てかけられていた。

　マシュウを見る目が細くなった。

「顔色、ひどいわよ」

「そっちもな」

「知ってるわ」

　言い返した唇が、少し震えた。彼女は目を伏せ、膝へ置いた右手を握り直す。

「あなた、血の上を這ってたでしょう」

　マシュウは黙った。

「呼ぼうとしたの。もう動かないでって。でも声が出なくて、そのうち、あなたまで見えなくなって」

　言葉が切れた。レティシアは息を整え、もう一度顔を上げた。

「助けてくれて、ありがとう」

「俺も、お前の水に助けられた」

「最後は、破られたわ」

「それまで何回、守ったと思ってる」

　レティシアは、しばらくマシュウを見ていた。やがて杖へ右手を伸ばし、柄に巻いた布を指で押さえた。

「……次は、最後まで守る」

「俺も、もう少し早く逃げ道を作る」

　リュカが言った。ヴァレクが横から何かを言いかけ、脚の痛みに息を詰める。エッダに睨《にら》まれると、今度は諦《あきら》めて目を閉じた。

　マシュウは三人の顔を見た。

　地面へ伏せていた顔も、血の気を失っていた唇も、今は動いている。文句も、礼も、次の話も、自分へ届く。

　ここへ戻りたかった。

　あの炎の中で、ずっと。

「ディーン。紙、あるか」

「報告なら、ボルグが書いてるぞ」

「そうじゃなくて。学園に、手紙を出したい」

　ディーンは頷《うなず》き、荷物の中から紙を出した。筆と、下へ敷く薄い板も借りる。身体を起こせないマシュウのため、板を置く高さを直してくれた。

　最初に、ネラ、フェリクス、エリオの名前を書いた。

　何から伝えるか、少し考えた。飛竜の大きさも、壊れた町のことも、書こうと思えばいくらでもあった。

　けれど、最初の一文は決まっていた。

　――四人とも生きてる。

　続けて、大怪我《おおけが》をして治療を受けていること、すぐには帰れないことを書いた。無傷だったふりはできない。顔を合わせたら、ネラにはきっと怒られる。

　それでも、帰ったらまた四人で飯を食おうと書いた。

「俺にも、一枚くれ」

　リュカがディーンを呼んだ。

「爺《じい》ちゃんに。ガルドナの続きを、まだ書いてなかった」

　マシュウは筆を止め、隣を見た。リュカは紙を受け取り、地図筒の蓋へ指を添えていた。震える手をディーンに支えてもらいながら、自分で開けようとしている。

　残り八回という数は、胸の奥にあった。

　それを使わずに、次の町へ行く。そのために何ができるかを、身体が治ったら、この三人と考えよう。

　マシュウは紙へ目を戻した。帰ってからの約束を、もう一行だけ書き足した。