龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第64話 この身体を渡しても

　マシュウの靴先で、石畳が裂けた。

　爪先を引いたところへ、細い風が走る。飛竜《ワイバーン》の口は閉じていた。折れた左翼を引きずったまま、鱗《うろこ》の隙間を青白く光らせている。その光が背へ広がるにつれて、足元の石が震え始めた。

「首を下げろ！　今、仕留める！」

　マシュウは地面を蹴った。グラウムの腕が下がり、飛竜の顎《あご》が沈む。レティシアの水がそこへ巻きついた。右拳へ炎を集め、焼けた喉《のど》へ踏み込む。

　拳は届いた。裂けた傷から血が散り、太い首が後ろへ跳ねた。

　その瞬間、飛竜の全身から風が噴き出した。

　腕へ纏《まと》わせた炎が引き延ばされる。踏み込んだ足が石ごと浮いた。マシュウは左手を伸ばしたが、掴《つか》んだ石畳まで剥《は》がれ、身体ごと後ろへ放り出された。

　背中を打った。息が止まり、視界が揺れた。その向こうで、ネイレアの青い腕が大きく開く。

「レティシア、伏せて！」

　水の壁が膨らんだ。飛んできた鉱石《こうせき》を受け止め、砕けた荷車を上へ弾く。その下でレティシアが杖《つえ》を突き出した。壁から伸びた流れが、飛竜の右の翼へ絡みつく。

「ヴァレク、そっちを――」

「わかってる！」

　黒い輪が狭まり、翼の爪が地面へ沈んだ。グラウムの足元で石が砕ける。二人の力に押さえられた飛竜は腹を落とし、それでも、折れた翼の下から風を噴き続けた。

　マシュウは立ち上がった。脇腹《わきばら》が痛む。だが、まだ走れる。水の壁の脇へ出ようとしたとき、飛竜の尾が石床を叩《たた》いた。

　水の下を、砕けた地面が走ってきた。

　足場が跳ねた。レティシアの身体が浮き、崩れた荷台へ背中から落ちる。折れた板の端が脇へ食い込んだ。彼女が口を開いたが、声は出なかった。

「レティシア！」

　マシュウは飛びつき、肩を抱いて引き起こした。外套《がいとう》の下が濡《ぬ》れている。水かと思って指を入れると、掌《てのひら》へ熱いものが広がった。

　血だった。

　レティシアはそこを押さえようとした。左腕が上がらず、右手から杖が滑る。マシュウが拾って握らせると、白くなった唇が動いた。

「まだ……水、を」

「喋るな。下がるぞ」

　ネイレアが二人の前へ回った。髪から流れる水が石片を弾き、そのたびに青い姿が揺れた。レティシアを岩陰へ引きずり込む間にも、マシュウの腕を血が伝って落ちていく。

「ボルグ！」

「こっちだ！　壁沿いに来い！」

　声のした方へ目を向けると、ボルグが盾を斜めに構えていた。その下で、額を割った冒険者を仲間が運んでいる。盾の補強に盛られた土は、既に半分近く削れていた。

　飛竜が首を振り、水の帯を引きちぎった。

　マシュウはレティシアを岩陰へ預け、火炎矢《ファイア・ボルト》を撃った。炎が飛竜の頬《ほお》で弾ける。続けて顎へ打ち込むと、こちらへ牙《きば》が向いた。

「リュカ、道を！」

「作ってる！　そっちから回れ！」

　岩壁沿いに、土の足場がせり上がった。下の階段は崩れていたが、鉱車の通る細道にはまだ繋《つな》がっている。リュカがその縁《ふち》を押し固め、ディーンが張った綱へ冒険者を送っていた。

　マシュウは飛竜を見据《みす》えたまま、横へ動いた。牙の届くところまで近づき、火を放ってすぐに離れる。裂けた口から血が噴く。左翼は折れたままだ。後脚で追おうとすれば、その翼が引っかかって巨体が傾く。

　傷は効いている。今は、それでいい。

　全員が壁際へ渡るまで、こっちを向かせておく。

「マシュウくん、伏せて！」

　ヴァレクの声に、身体を沈めた。

　頭上を尾が通り過ぎた。黒い輪がその先へ食い込み、軌道が下がる。それでも長い尾は止まらず、荷揚げ用の鉄柱へ激突した。

　柱が折れ、綱が跳ねた。

　足場を支えていたリュカの身体が引かれる。ヴァレクが手を伸ばし、重力で彼を地面へ引き留めた。もう片方の手で剣を振り、腰に繋がっていた紐《ひも》を断つ。

　その頭上へ、鉄柱が倒れてきた。

　マシュウは叫んだ。ヴァレクが顔を上げたが、間に合わなかった。斜めに落ちた柱が左脚を地面へ押しつけ、鈍い音を立てた。

「が、ぁ……っ！」

　ヴァレクの背が反った。剣を握っていた手が開き、石畳を掻《か》く。マシュウは駆け寄って柱へ両手をかけ、持ち上げた。リュカがその肩を掴んで引き出す。

　左脚が、不自然な向きに曲がっていた。

「こっち、運ぶぞ！」

　リュカが脇へ腕を通した。ヴァレクは何か言おうとして、息を詰まらせた。立てない。それでも飛竜を見て、血のついた左手を持ち上げる。

「グラウム……頭、を……」

　黒鉄の巨体が動いた。飛竜の鼻先が地面へ叩きつけられる。リュカがヴァレクを引く。その横へマシュウが入ろうとしたとき、右の翼が持ち上がった。

　風に砕かれた石が、横から飛んできた。

　リュカの身体が折れた。

　腹を押さえた手の下から血が流れた。ヴァレクを支えていた肩が落ち、二人が一緒に崩れる。リュカは片手を地面へついたが、すぐに肘《ひじ》が曲がった。

「リュカ！」

　マシュウは二人の前へ飛び込んだ。地面を擦《こす》って迫る翼の爪が見えた。右へ避けられる。足を蹴り出しかけて、背後で動かない二人を見た。

　踵《かかと》を止め、両腕へ炎を纏わせた。

　爪を横から殴り、軌道を外へ押す。爪先は逸《そ》れた。だが、その根元が左腕へぶつかった。

　骨が折れる音を、聞いた。

「ぐ、ああっ！」

　腕が胸へ押し込まれ、息が潰《つぶ》れた。足が滑り、身体が飛ばされる。マシュウは右手で飛竜の翼を押し返し、どうにか二人の脇へ落ちた。

　左腕が動かなかった。手首を持ち上げようとしても、肘から先がついてこない。歯の根が鳴るほどの痛みを噛《か》み殺し、右手だけで身体を起こす。

　リュカがすぐそばにいた。腹へ重ねた手が赤い。指の間から、止まらず血が洩《も》れていた。

「押さえろ。手を離すな！」

　言うと、リュカがこちらを見た。頷《うなず》こうとした頭が、石畳へ落ちる。マシュウは彼の手の上へ右手を重ねた。

　熱い。こんなに流れたら、駄目だ。

　指へ力を込めると、リュカの唇が震えた。

「ま、だ……道……」

「いい。もういいから、俺を見ろ！」

　リュカの目が揺れた。返事はなかった。さっきまで石を持ち上げていた手から、少しずつ力が抜けていく。

　向こうで、ヴァレクが咳《せ》き込んだ。口元から赤いものが落ちた。腹を押さえて横を向き、それでも左手を飛竜へ向けようとする。浮かんだ黒い輪は、閉じる前に薄れた。

「マシュウ、くん……上……」

　その声で、顔を上げた。

　飛竜の首が、岩陰へ向いていた。レティシアが杖を支えに身体を起こしている。脇から腰へ流れた血で、衣服の色が変わっていた。

　ネイレアが前へ立ち、水を集めた。

　吐息が、そこへぶつかった。

　水が大きく膨らんだ。レティシアの足が引きずられ、杖の先が石を削る。マシュウはリュカの手を傷へ押しつけ、立ち上がった。

　間に合え。

　裂けた水の間へ、身体を捻《ね》じ込んだ。

　右拳の炎が風とぶつかる。胸を押し返されながらも、マシュウはレティシアへ肩を当て、岩の低い方へ押し倒した。二人の頭上で水が破れ、鋭い風が脇腹を裂いた。

　全身が強張《こわば》った。

　何が起きたのか、すぐにはわからなかった。右の脇が熱い。そこへ肘を寄せると、服の下から血が溢《あふ》れた。足から力が抜け、レティシアの横へ膝をつく。

「マシュ……」

　レティシアがこちらへ手を伸ばした。その指が頬へ届く前に落ちた。目は開いている。けれど、呼んでも焦点が合わなかった。

　マシュウは右手を伸ばしかけ、止めた。

　リュカの血を押さえなければ。レティシアを運ばなければ。ヴァレクも、あそこから動けない。

　片方の腕が、上がらない。

　息を吸った途端、胸に激痛が走った。咳と一緒に血を吐き、石畳へ右手をついた。腹の下へ赤い滴《しずく》が続けて落ちる。

「坊主！　そこを動くな、今――」

　ボルグの声が、轟音《ごうおん》に呑《の》まれた。

　荷揚げ場の中央が崩れた。土で持ち上げかけた足場を風が削り、ボルグの盾ごと向こうへ押し戻す。ディーンが綱を投げたが、途中で煽《あお》られ、岩の向こうへ消えた。

　飛竜の爪が、その間へ下りた。

　逃げ道が見えなくなった。

　マシュウは右腕で身体を引いた。膝を動かすたびに脇腹が開く。自分の血の上を這《は》い、レティシアの前から、リュカとヴァレクのいる方へ身体をずらした。

　せめて、三人より前へ。

　それだけの距離なのに、右手が震えて、何度も滑った。

『ひでえ面《つら》だな、おい』

　笑い声がした。

　耳を塞《ふさ》ぐこともできない。胸の奥へ食い込み、内側から頭を揺する、あの声だった。

『まだ立つ気か。折れた腕ぶら下げて、何ができるってんだよ』

　うるさい。

　マシュウは右手を握り、炎を作ろうとした。火は灯った。だが、腕を持ち上げた途端に腹が引き攣《つ》れ、肘が落ちた。

　地面で炎が散った。

『見ろよ。てめえがもたついてる間に、あのガキ、動かなくなったぞ』

　リュカの指が、傷から滑り落ちていた。

　マシュウは名前を呼んだ。喉に血が絡み、声にならなかった。リュカの胸が小さく動く。次の息までが、ひどく長かった。

　レティシアも動かない。ヴァレクの左手が石畳を掻いたが、もう黒い輪は浮かばなかった。

『守るんじゃなかったのかよ。ああ？』

　マシュウは唇を噛んだ。

『そいつらがくたばるまで、そこで這ってるつもりか。だったら最後まで見てろ。目ぇ逸らすんじゃねえぞ』

　飛竜の口が開いた。

　牙の間へ白い風が集まる。ネイレアがかき集めた水は、岩の前へ広がるより早く吹き散らされた。グラウムが腕を上げる。その指が曲がりきる前に、飛竜の首がこちらを向いた。

　マシュウは右膝を立てた。身体を起こせなかった。力を込めた分だけ血が流れ、指先が冷えていく。

『寄越せ』

　声が、低くなった。

『その身体、俺に寄越せ。てめえじゃ、もう誰も助けられねえ』

　ヴァレクを焼いていた自分の指を思い出した。やめろと叫び続けても、拳は止まらなかった。血と焦げた臭いの中で、自分の口だけが楽しそうに笑っていた。

　あれに、もう一度。恐怖で喉が詰まった。

　背後から、レティシアの掠《かす》れた息が聞こえた。リュカの血が石の隙間へ流れている。ヴァレクは目を開けたまま、こちらを見ていた。

　ここで終わらせたくない。マシュウは顔を上げた。

　あいつを殺せ。俺の仲間には、手を出すな。

『注文つけてる場合か、クソガキ。さっさと名を呼べ！』

　白い光が、飛竜の口いっぱいに膨れた。

　マシュウは残った息を吸い込んだ。胸が軋《きし》み、腹から血が溢れた。それでも口を開き、喉を裂くほど叫んだ。

「焔龍顕現《ドラコニス》ッ！！」

　胸の奥で、何かが喰《く》いついた。

　熱が身体を突き抜けた。背が反り、歯が勝手に噛み合う。吸おうとした息を喉ごと奪われ、右手が地面を掴んだ。

　違う。立とうとしたのは、マシュウではなかった。

　膝が伸びた。裂けた脇腹が引き攣り、血が足元へ落ちる。折れた左腕が揺れた。痛みは消えていない。悲鳴を上げようとした口から、低い笑いが漏れた。

『引っ込んでろ。もう、てめえの出る幕じゃねえ』

　右手に細かな鱗が浮かんだ。髪が燃え上がり、長い炎となって背へ流れる。マシュウはリュカへ顔を向けようとした。首は、動かなかった。

　目の前の飛竜だけを、瞳が捉《とら》え続けている。吐息が来た。

　勝手に持ち上がった右手が、その真ん中へ突き出された。掌から噴き出した炎が白い奔流《ほんりゅう》を押し潰す。衝撃で地面が砕けたが、身体は下がらなかった。

「その程度かよ」

　自分の声だった。仲間の名前を呼ぶはずだった声で、身体を奪った何かが笑っていた。

　右手が握られる。炎が風の中を食い破り、飛竜の顔へ届いた。閉じかけた顎の隙間へ赤い火が潜り込み、巨体が仰《の》け反る。

　マシュウの身体は、その悲鳴を聞いて笑みを深くした。

「口を閉じんなよ、蜥蜴《とかげ》」

　血の流れる脇腹を押さえることもなく、足が前へ出た。

「腹の中まで、焼いてやる」