龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第63話 二人の契約者

　飛竜《ワイバーン》の顎《あご》が、石畳ごと噛《か》み砕いた。

　跳ねた石が頬《ほお》をかすめる。マシュウは身を沈めたまま首の横へ抜け、踏み込んだ足で地面を噛んだ。まだ口が閉じきっていない。その下へ、炎を纏《まと》った拳を突き上げる。

　硬い手応えが、肩まで返ってきた。鱗《うろこ》が割れ、飛竜の頭が跳ねた。開いた口から唾液《だえき》と石のかけらが飛び散る。マシュウは引いた拳をもう一度握り、浮いた喉《のど》へ踏み込もうとした。

　足元の影が動いた。

　翼の爪だ。横へ跳ぶと、さっきまで立っていた石畳が捲《めく》れ上がった。地面へ触れた左手を支えに身体を返し、追ってくる顎から離れる。

　速い。あの巨体で、二撃目がもう来るのか。

　マシュウは左手へ炎を作った。撃つより早く、背後から水が首へ巻きついた。レティシアが杖《つえ》を横へ引き、飛竜の牙《きば》を逸《そ》らす。

「そのまま、もう一度！」

「わかった！」

　水の帯の下へ潜り込む。先ほど焼いた首の傷が見えた。右拳を引いた瞬間、飛竜の翼が大きく開いた。

　風が腹へぶつかった。

　踵《かかと》が浮く。マシュウは石の継ぎ目へ足を掛け、身体を低くした。目の前を長い尾が薙《な》ぎ、倉庫の角が砕け散る。

　届かない。爪が地面を離れ、飛竜が跳び上がった。レティシアの水を引きずったまま、屋根より高く昇っていく。首の傷から落ちた血が、マシュウの手の甲へ散った。

「離れろ、下に残るな！」

　ボルグの声が飛んだ。盾を構えた冒険者たちが、崩れた壁から負傷者を引きずり出している。飛竜はその頭上を通り過ぎ、谷へ身を投げた。

　逃げたのかと誰かが叫んだ。

「違う、回ってくるぞ！」

　マシュウは荷揚げ場の端へ走った。谷底へ落ちた灰色の背が、崖《がけ》に沿って傾いている。あそこから上がれば、こちらの弓手《ゆみて》を横から襲える。

　飛竜の翼へ、何本もの矢が向かった。二本が膜《まく》を裂いたが、残りは突風に弾かれ、岩壁へ散る。翼の付け根で、鱗の間が一瞬だけ青白く光った。

「右だ！　岩の陰から来る！」

　通りへ向けて叫び、左手を突き出した。

「火炎矢《ファイア・ボルト》！」

　炎が谷を横切った。飛竜が首を曲げ、傷のある側を庇《かば》う。狙いを変えてもう一発撃つと、今度は翼の端へ穴が開いた。

　それでも、止まらない。谷風を腹へ受け、巨体がせり上がった。翼の爪が屋根を掠《かす》め、瓦《かわら》が弓手たちへ降り注ぐ。土の壁が頭上へ張り出し、その下へ皆が駆け込んだ。

　マシュウは歯を食いしばった。傷は与えられる。だが、こうも飛び回られては、追い払うたびに町が削られていく。

「……好きに飛ばれるの、腹が立つね」

　隣で、ヴァレクが空を見上げていた。

　差し出した左手の先に、黒い輪が浮いている。飛竜の身体がわずかに沈んだが、翼が打たれると再び持ち上がった。ヴァレクは細めていた目を開き、口元へ笑みを戻した。

「グラウム。出番だよ」

　足元の石畳へ、幾つもの黒い輪が走った。

　輪の中央から、人の倍ほどもある影が立ち上がる。黒鉄色の身体に、膝《ひざ》へ届きそうな長い腕。その足が地面へ触れる前に、小石が真下へ沈んだ。顔にあたる場所で、白い二つの光が開く。

「おい……まさか、こっちも」

　近くの冒険者が、ヴァレクから離れた。盾の縁《ふち》へ指を食い込ませたまま、黒い巨体を見上げている。

「精霊が、二体……？」

　年配の術師が呟《つぶや》いた。水の精霊とグラウムの間で視線を止められず、唇がわずかに震えていた。さっきまで声を張っていた男が、続く言葉を飲み込んでいる。

　ヴァレクは振り向かなかった。

　グラウムの長い指が、飛竜へ向いた。マシュウはその腕を知っていた。あの下で、砂から顔を上げることさえできなかった。今、白い目が捉《とら》えているのは、空を舞う灰色の翼だった。

「黒枷《ブラック・バインド》」

　ヴァレクが手を下ろした。

　飛竜の腹が、がくりと沈んだ。

　翼が空を叩《たた》く。ひと打ちごとに屋根の残骸《ざんがい》が舞い上がったが、巨体は上がらなかった。脚が縮まり、長い尾が空中を掻《か》き回す。

　グラウムの足元で石が砕けた。黒い指がさらに曲がり、飛竜の首まで下がる。

「落ちるぞ！」

　誰かの叫びに、マシュウは通りを振り返った。このままでは、盾を並べた場所へ落ちる。

「ヴァレク、もう少し谷側へ！」

「わかってるよ。レティシア、そっちから押せる？」

「合わせなさい！」

　レティシアが杖を振った。ネイレアの髪が幾筋もの水流へほどけ、彼女の頭上を越えていく。飛竜の腹へ太い流れが食い込み、巨体を横へ押した。

　翼が水を裂く。飛び散った流れは地面へ落ちず、ネイレアの腕に導かれて再び絡みついた。首、腹、翼の付け根。三か所を押さえられた飛竜が、耳を刺す声で吼《ほ》える。

「荷揚げ場を空けろ！」

　ボルグが盾で合図した。冒険者たちが左右へ走り、マシュウも割れた石の上へ跳ぶ。

　飛竜が落ちた。

　石畳が波打ち、積まれていた鉱石《こうせき》が崩れた。腹を打った巨体が跳ね、その衝撃が足の裏から脊《せ》を突き上げる。マシュウは崩れる石を蹴って、灰色の首へ走った。

　顎が上がった。牙の間で白い風が渦を巻く。

「そいつは、もう見たよ」

　ヴァレクが踏み出し、剣を持たない手を横へ払った。グラウムの腕も動く。首が谷側へ引かれ、吐き出された風が岩壁を抉《えぐ》った。

　石の雨が降るより早く、マシュウの拳が首の横へ届いた。

　鱗が砕ける。打ち込んだ炎が傷口で弾け、飛竜の頭が石畳へ叩きつけられた。もう一撃入れようとしたところへ、後脚が振り上がる。

　腹の下に残れば潰《つぶ》される。

　マシュウは踏みとどまりかけた足を引いた。そこへリュカの矢が飛び込み、曲がった脚の内側へ突き立った。爪が下りるのが遅れ、その隙に首の前から抜ける。

「助かった！」

「まだ来る！」

　リュカの声で振り向くと、尾が低く走っていた。マシュウは跳び、ヴァレクは横へ身を投げる。逃げ遅れた槍使いの前へ、ボルグが盾を据《す》えた。

　地面から伸びた石が、盾の下半分を包んだ。

　尾がぶつかると、盾の縁が歪《ゆが》んだ。ボルグの歯の間から声が漏《も》れ、両足が石ごと後ろへ押される。それでも、槍使いの前は空けなかった。

「下がれ！　俺の後ろへ！」

　槍使いが転がり込む。ボルグは尾を受け流すように盾を傾け、空いた手の戦鎚《せんつい》を振り下ろした。ぶつかった場所の鱗が欠け、尾が石床を跳ねた。

　マシュウはボルグの横へ戻った。

「腕は？」

「痺《しび》れただけだ。前を見ろ」

　飛竜の翼が持ち上がっていた。グラウムに押さえられながら、爪のついた先端を地面へ突き立てる。その爪を支えに、腹が少しずつ浮いた。

　ただ、羽ばたいているのではない。石を掴み、腕のように身体を持ち上げている。

　ヴァレクが舌打ちした。黒い輪が狭まり、飛竜の足元で石が割れる。だが、岩を掴んだ爪は離れなかった。翼膜の内側へ風が膨らみ、絡みつく水まで押し広げていく。

「マシュウ！」

　レティシアが呼んだ。

「左の翼、付け根を狙える？」

「首が邪魔だ。噛みついてくる！」

「私が引きつける。上がったところへ入って！」

　ネイレアの手が、レティシアの肩へ重なった。

「水を集めて。首に巻いた分は、私が支えるわ」

　レティシアが頷《うなず》く。青い光が杖を包み、その先で水が渦を巻いた。できあがった太い槍《やり》が、飛竜の顔へ走った。

　牙で噛み砕こうとした顎の間へ、水が潜り込んだ。飛竜が大きく首を振る。口の端が裂け、赤く染まった流れが噴き出した。

　狙える。マシュウが一歩出した瞬間、飛竜の左脚が踏み出した。石畳を剥《は》がしてこちらへ押しつけ、首を庇いながら身体を回す。翼の付け根が、また向こうへ隠れた。

「くそっ、回らせるな！」

　リュカが弓を背へ戻し、石畳へ手をついた。

　飛竜の脚の前で石がせり上がった。爪がぶつかり、一段目が砕ける。リュカは手を離さず、歯を食いしばって次の石を押し上げた。

「そこ、どけるなよ！」

　ディーンが駆け抜けた。崩れた段を足場に跳び、風を纏った剣を振る。矢の刺さっていた脚の内側が裂け、飛竜の膝が落ちた。

　リュカはその膝の脇《わき》へ石をせり上げた。足首を両側から挟み、飛竜が向きを変えるたびに石を押し足す。

　腕が震えていた。地面に置いた指先が、白くなっている。

「長くは無理だ！　早く！」

　マシュウは走った。

　レティシアの水が首を引き、グラウムが背を押さえている。脇から雷の矢が飛び込み、傷ついた翼膜を焦がした。飛竜がそちらへ顔を向けかけたとき、ヴァレクがその鼻先へ滑り込んだ。

「よそ見しないでよ」

　長剣が、開きかけた口の端へ入った。

　血が跳ねる。飛竜の目がヴァレクを捉え、喉の奥に白いものが灯った。そこから離れろ、と叫びかけたマシュウより先に、ヴァレクが笑った。

「そう。僕を見て」

　刃を引き、谷側へ跳ぶ。

　飛竜の首が追った。その下をマシュウが駆け抜ける。目の前に、左翼の付け根があった。分厚い鱗の列が、翼を開くたびにずれている。

　あと一歩。

　翼の爪が地面を離れ、こちらへ向いた。

　マシュウは止まらなかった。ヴァレクの左手が動くのが見えたからだ。黒鉄の腕が下がり、振り上げられた爪が石畳へ引き戻される。

「そこ、君が殴りたいところでしょ」

「ああ！」

　マシュウは腰を落とし、右拳へ魔力を注いだ。炎が肘《ひじ》まで噴き上がる。近くの水が蒸気へ変わり、飛竜の鱗が赤く照らされた。

「赫牙《イグニス・ファング》！」

　拳が、翼の付け根へ食い込んだ。厚い鱗が割れ、その奥で硬いものが折れた。腕を押し返す重さへ踏み込み、さらに炎を叩き込む。火が骨に沿って走り、翼膜へ赤い筋を広げた。

　飛竜の絶叫が、耳の奥を刺した。

　振り下ろされた首をかわし、マシュウは横へ抜けた。左の翼が追ってきたが、途中で折れ曲がる。爪が身体を支えきれず、巨体が荷揚げ場へ傾いた。

　石畳が砕けた。張りつめていた水の帯が緩み、リュカが地面から手を離す。ディーンがその肩を掴《つか》んで引き、転がってきた鉱石から離れた。

　マシュウは飛竜の前へ回った。翼は下がっている。何度持ち上げようとしても、焼けた付け根が折れ、先端が地面を擦《こす》る。飛竜の眼がこちらへ向き、牙の間から血が垂れた。

「追えるか、坊主！」

　ボルグが盾を上げ直した。歪んだ縁へ、土が盛り上がって張りついていく。

「行ける！」

　答えると、ヴァレクが隣へ来た。剣を握り直しながら、まだ起き上がろうとする飛竜を眺めている。

「いい音したね。もう片方も、やる？」

「次は首だ。逃がさないでくれ」

「任せてよ」

　レティシアの前へ水が戻り始めた。ネイレアが肩に触れ、彼女は深く息を吐いて杖を構える。後ろではリュカが弓を取り直し、ボルグの声に冒険者たちが間隔を広げた。

　飛竜はまだ立っていた。折れた翼を引きずり、後脚で地面を掻いている。マシュウは炎を握り直した。今度は、上へ逃げられる間合いではない。

　そのとき、足元の小石が跳ねた。

　飛竜の口は閉じていた。吐息も、まだ来ていない。それなのに、折れた翼の下から風が這《は》い出し、石畳を削り始めていた。