龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第61話 ふたりで歩く帰り道

「お待たせ」

　門のそばまで来てから、ネラは息を整えた。最後の廊下だけ走ってしまった。昨夜縫《ぬ》い直した袖《そで》をさりげなく引くと、石壁にもたれていたマシュウが顔を上げる。

「早かったな。まだ来ないと思ってた」

「あんたのほうが早いじゃない」

「教室に残ってると、誰かと話し込むからな」

　彼は壁から背を離した。鞄《かばん》も練習道具も持っていない。今日はこのまま、自分と出かけるために待っていたのだ。

　ネラは胸の辺りがくすぐったくなり、先に門をくぐった。

「じゃ、行こ。売り切れてたら困るし」

「そんなに人気なのか？」

「知らない。初めて行くもん」

「お前もかよ」

　二人で笑って、街へ続く坂を下った。

　西の通りは、夕飯の買い物をする人で混んでいた。店先へ積まれた果物の間を抜けると、甘く焦げた匂いが流れてくる。ネラが足を速めるより先に、隣のマシュウが同じ方向を向いた。

　焼き菓子の店は、入口の脇《わき》に小さな売り台を出していた。丸い菓子がいくつも並び、奥では店の女が焼き上がったばかりの天板を置いている。

「これ、何が入ってるんですか？」

「そっちは蜂蜜《はちみつ》と胡桃《くるみ》。今出したのは梨《なし》だよ。まだ熱いから、気をつけてね」

　蜜で光る胡桃も、薄い皮の間から覗《のぞ》く梨も、捨てがたかった。ネラは値札を見て、手の中の銅貨を数える。二つとも食べたいが、夕飯が入らなくなるほど買うつもりはない。

「どっちにする？」

　マシュウに聞かれ、もう一度、端から眺めた。

「……決まんない」

「じゃあ一つずつ買って、半分にするか」

　顔を上げると、彼はもう梨のほうを指していた。

「それなら両方食えるだろ」

「いいの？　半分じゃ足りなくない？」

「夕飯も食う」

「あ、それは私も」

　店の女が笑って、二種類の菓子を包んだ。ネラが自分の分を払い、マシュウが残りを出す。紙越しにも温かく、早く開けたくなった。

　店の奥の席は埋まっていた。女に尋ねると、裏通りを抜けた先の川沿いなら座れると教えてくれた。

「橋の手前に柳《やなぎ》があるだろ。あの辺りが空いてるよ」

　礼を言って店を離れたところへ、荷車が通ってきた。道を譲《ゆず》る人の流れに押され、マシュウとの間に大きな籠《かご》が割り込む。

「あ、こっち」

　ネラは空いている手で、彼の袖を掴《つか》んだ。細い路地へ引っ張ってから、昨日あれほど気にしていた相手に、何も考えず触れた自分に気づく。

　慌てて離すと、マシュウは菓子の包みを持ち上げた。

「助かった。潰《つぶ》すところだった」

「……そっちの心配？」

「せっかく買ったんだからな」

　ネラは笑い、彼の一歩先を歩いた。さっき掴んだ袖の感触が、まだ指に残っていた。

　　　　　＊

　柳の下へ腰を下ろすと、川の上を荷船がゆっくり通った。積まれた木箱の間で、犬が丸くなって眠っている。店の呼び声はここまで届かず、水音と、遠くで誰かが板を叩《たた》く音が聞こえた。

　マシュウが膝《ひざ》に紙を広げ、梨の菓子を割った。皮がさくりと崩れ、中から白い湯気が上がる。

「うわ。おいしそう」

　ネラは受け取った半分を、少し持て余した。熱い蜜が紙の底に溜《た》まっている。指先を菓子へ向け、細い風を送った。

　湯気が横へ流れる。浮きかけた紙の端を押さえると、隣でもマシュウが自分の菓子を差し出してきた。

「こっちも頼む」

「一回、銅貨一枚」

「自分で冷ます」

「そこは頼んでよ」

　引っ込めかけた手を呼び戻し、二人の間へ風を通した。マシュウの前髪が揺れる。少し強すぎたので弱めると、今度は菓子の表面だけを湯気が滑った。

「よし。食べていいよ」

　マシュウがひと口食べた。すぐにもう一度、手元へ目を落とす。その顔を見て、ネラもかじりついた。

　薄い皮が歯の下でほどけ、柔らかい梨が舌に触れた。甘いのに、あとに少し酸味が残る。口を閉じたままマシュウを見ると、彼もこちらを見ていた。

「これ、当たりだな」

　ネラは頷《うなず》いた。飲み込む前に笑ってしまいそうだった。

　胡桃のほうも分けた。こちらは蜜が濃く、噛《か》むたびに香ばしい。どちらがうまいかで少し揉《も》めてから、ネラは梨、マシュウは胡桃に決まった。

「意外。あんた、何でも同じ顔して食べるから」

「そんなことねえよ。食堂の煮豆、皿の底に残る汁が好きだ」

「あれ？　私にはちょっと甘すぎる」

「パンにつけるとちょうどいいんだよ」

　何度も一緒に食事をしているのに、知らなかった。ネラは自分の胡桃の菓子を見下ろし、まだ手をつけていない角を割った。

「じゃあ、こっちあげる。梨、ひと口ちょうだい」

「いいぞ」

　差し出された梨は、自分が渡した分より少し大きかった。指摘しようとして顔を見ると、マシュウは交換した胡桃を嬉《うれ》しそうに食べている。ネラも何も言わずに口へ入れた。

　川面《かわも》で光が揺れた。向こう岸を歩く人の袖が、乾いた風に膨らんでいる。

「こういうの、昼から考えちゃった」

　ネラは紙についた菓子のかけらを指で集めた。

「何買おうかなとか、どこで食べようかなとか。最後の授業、終わるの遅かった」

「わかる。俺も、鐘が鳴る前に教本しまいかけた」

「先生に見つかった？」

「まだ一行残ってるって言われた」

　ネラは声を立てて笑った。自分ばかり、朝から落ち着かなかったのだと思っていた。

「そんなに焼き菓子、食べたかったんだ」

「それもあるけど。お前と街へ出るの、楽しみだったからな」

　指先から、拾ったかけらが落ちた。

　マシュウは自分の紙を畳《たた》んでいる。こちらが黙った理由に、気づいた様子はなかった。

「二人で歩くのって、あんまりなかっただろ」

「……そうだね」

　何か、返さなければ。嬉しいと言えばいいだけなのに、今それを口にしたら、どれくらい嬉しかったかまで伝わってしまいそうだった。

　ネラは最後の梨を食べた。さっきより甘く感じて、ちゃんと味わえなかったのが少し悔しい。

「私さ。前の教室、ちょっと便利だったなって思う」

「便利？」

「隣を向けば、あんたがいたじゃない。今日の実技でこんなことがあったとか、先生の話がわかんなかったとか。忘れる前に言えたから」

　今は夕飯の頃には、話したかったことが一つ二つ抜けている。ほかの誰かと話している彼を見ると、あとでいいかと思うこともあった。

「今のクラスにも、よく話す子はいるよ。この間なんか、実技のあと誰の靴かわかんなくなって、みんなで履《は》き直したんだから」

「どうやったらそうなるんだよ」

「泥だらけだったの！　洗って並べてたら、途中から全部同じに見えてきて」

　マシュウが肩を揺らした。ネラも笑ったが、そこで話を終わらせず、紙を持つ手を膝へ下ろした。

「でも、あんたにも聞いてほしかった」

　川を見たまま言った。遠くで荷船が橋をくぐっていく。隣から返事が来るまでが、思ったより長く感じられた。

「聞くよ。今みたいに話してくれれば」

「いつも、練習してるじゃない」

「途中でも声かけろって。話しながら休めばいいだろ」

「休み時間じゃ足りなかったら？」

「今日みたいに出かけるか」

　ネラはようやく彼を見た。マシュウは本当に、それでいいと思っている顔だった。こちらの気持ちの全部は、たぶんわかっていない。それでも、またこうして会うことを、少しも面倒だと思っていない。

「じゃあ、また誘うよ」

「おう。俺も誘う」

「……今の、忘れないからね」

「そんな忘れっぽくねえよ」

　マシュウが笑った。ネラは紙を畳み、縫い直した袖の上へ手を重ねた。昨日、思い切って誘ってよかった。

　　　　　＊

　帰りは、来たときより通りが混んでいた。閉め始めた店の前へ荷物が出され、その間を仕事帰りの人々が通っている。

　ネラはマシュウの袖へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「ねえ、手、貸して」

「包みか？」

「違う。こっち」

　差し出された手を取った。指のつけ根に触れた瞬間、胸がどんと鳴る。さっき袖を引いたときとは違った。自分で言って、自分から握っている。

「はぐれたら面倒だから」

「ああ。じゃあ、こっち通るぞ」

　マシュウが握り返し、人の少ない側へ進んだ。強く引っ張ることはなく、ネラが荷物を避けると、その分だけ歩く速さも緩む。

　紙包みを持つほうの手に、力が入った。彼の隣は何度も歩いてきたのに、今はどこを見ればいいかわからない。

　通りを抜けた先で、二人は足を止めた。坂を上がれば学園で、川沿いを回れば、少し遠くなる。

「もう、空いたな」

　マシュウの指が緩んだ。

　ネラは離さなかった。彼がこちらを見るのがわかり、繋《つな》いだ手をほんの少し引いた。

「こっちから帰ろ」

「遠回りだぞ」

「知ってる。まだ夕飯まで時間あるでしょ」

　マシュウは坂の向こうの空を見てから、頷いた。

「あるな。じゃあ、歩くか」

　再び握り直された手が温かかった。ネラは顔を上げ、彼の隣へ並ぶ。今度は人混みも荷車もなく、二人の前には川沿いの道が長く続いていた。

「さっきの靴の話なんだけどさ」

「まだ続きがあるのか？」

「ある。最後に二足残ったんだけど、両方右だったの」

　マシュウが吹き出した。ネラも笑いながら、その次に話したいことを思い出した。今日はまだ、聞いてもらう時間があった。