龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第60話 地図の向こう

「これ、本当に世界地図？」

　イリスの指が、紙の上で止まった。

　机を二つ使って広げた地図には、山と川、それに街の名前が描かれていた。けれど、線のある場所は全体の四分の一にも届かない。残りは日に焼けた紙が広がり、端にだけ、古い筆跡で『世界地図』とあった。

「まだ途中なんだよ」

　リュカは丸まりかけた隅《すみ》を押さえた。

「爺《じい》さんが、若い頃に描いたやつだ」

　海の遺跡から戻り、レティシアたちと練習を始めて数日が過ぎていた。工房への護衛を終えたイリスとオスカーが、借りていた道の写しを返しに来たところだった。

　器は一つも割れず、イリスは欲しかった土を手に入れた。オスカーは次の運搬の相談まで受けたらしい。返された紙には、二人の歩いた道が短く書き足されていた。

　それをしまうとき、下にあった古い地図を見つけられたのだ。

「おじいさんも冒険者だったんだね」

　オスカーが覗《のぞ》き込んだ。リュカは頷《うなず》き、地図の北端へ指を置いた。

「ここまでは行ったって。帰ってきてから家族を養う仕事に就《つ》いて、それっきり。ずっと、続きを描きたかったらしい」

　イリスが、紙の継ぎ目を見つけた。古い地図の外側へ、まだ白い紙が縫《ぬ》いつけられている。その上を走る線は、濃く、新しかった。

「こっちは、あんた？」

「ああ。爺さんが歩いてないところへ、初めて行けた」

　港までの道。岬《みさき》を回る海岸。遺跡へ下りた場所。

　その一つ一つが、祖父の地図の外にあった。

　幼い頃、リュカはこの紙を床へ広げてもらうのが好きだった。森の中で夜を明かした話。吊《つ》り橋の上で荷物を落とした話。地名を指せば、祖父はどこからでも話を始められた。

　けれど、白いところを指すと困った顔をした。

『そこは知らん。行けなかった』

　何も描かれていない海の辺りを、大きな指が撫《な》でた。

『ここまで歩いてな。船に乗って、その向こうまで描くつもりだったんだが』

『じゃあ、俺が行ってくる』

　そう言うと、祖父は笑って、リュカの頭をくしゃくしゃにした。

『お前はまず、一人で裏山から帰れるようになれ』

　あのときは腹が立った。帰れる、と言い張って、翌日の狩りには父より早く起きた。

「まだ、村にいるの？」

　イリスの声で、リュカは紙から顔を上げた。

「いる。こいつの写し、送ろうと思って」

　机の脇《わき》には、宛先《あてさき》を書いた封筒《ふうとう》があった。中へ入れるはずの紙には、道だけでなく、港の船や屋台の位置まで描き込んである。

　オスカーが、その端を見て眉《まゆ》を寄せた。

「これは、何を倒したの？」

「魚。食った」

「……この脚みたいなのは？」

「尾びれ」

　イリスが横から見て、こらえきれずに吹き出した。

「これ送ったら、おじいちゃん心配するよ。こんなの食べて大丈夫だったかって」

「焼く前は、もっと魚だったんだよ」

「焼いたあとの魚も、だいたい魚でしょ」

　オスカーまで顔を伏せたので、リュカは絵の上へ手を置いた。描き直すか迷ったが、これを消すと、夕飯を食べた日のことまで薄くなる気がした。

　祖父にも食べさせたかった。皮の焦げたところへ塩を振ると、白い身から湯気が立った。家で食べていた川魚とは、匂いも脂《あぶら》も違ったのだ。

「横に名前を書けばいいじゃない」

　イリスが言った。

「それで、うまかったって書いとけば」

　リュカは手をどけ、筆を取った。

　魚の名前と、その下に『骨は多い。うまい』と書く。もう少し考えてから、『今度、干したやつを買って帰る』と足した。

「全部、埋めるつもりなの？」

　オスカーの問いに、リュカは顔を上げた。

　彼が見ていたのは魚ではなく、机から垂れ下がる白い地図だった。

「できるところまでな。爺さんに、こんな場所があったって見せたい」

　そこで言葉を切り、港の先へ目を向けた。

「でも、海を見たらさ。向こうに何があるのか、俺も知りたくなった」

「ずいぶん遠くまで行くんだね」

「お前の商隊に乗せてくれよ。道なら調べる」

「荷車の行ける道にしてね」

　オスカーは笑ったが、リュカが差し出した手は、しっかり握り返してきた。

　イリスも返したばかりの地図を取り、工房までの道を指した。

「こっちは私たちが見てきた分。おじいちゃんに送るなら、使っていいよ」

「おう。誰が歩いたかも書いとく」

　紙の端へ二人の名前を足した。自分とは違う道を歩いてきた友達の話を、祖父はどんな顔で聞くだろう。

　封をする前に、リュカは手紙へ一行書き加えた。

『今度帰ったら、地図を広げるから、話を聞いてくれ』

　放課後、街へ出る荷便に手紙を預けた。受付の人が封筒へ印を押す音を聞いてから、リュカは空になった手を、少し軽くなった鞄《かばん》へ戻した。

　　　　　＊

「明日も、練習？」

　夕食の卓《たく》で、ネラは何でもないように尋ねた。

　向かいでマシュウがパンをちぎっている。隣のエリオは教本をしまい、フェリクスは椅子《いす》の脇へ立てた杖《つえ》が倒れないよう、位置を直していた。

「昼はエリオと。放課後は、まだ決めてない」

「ごめん。先に頼んじゃった」

「なんで謝るの。私は聞いただけ」

　ネラは汁物へ匙《さじ》を入れた。聞いただけにしては早口になった気がして、口をつける。思ったより熱かった。

「今日、実技で一度も相手に背中を取られなかったんだ」

　エリオが、しまった教本へ手を置いた。

「でも、避けてるだけになっちゃって。自分から行くと、また足が止まる」

「じゃあ明日は、俺が避ける番だな」

「本当に当てにいくよ」

「そのほうが練習になるだろ」

　エリオが笑い、明日の昼、ともう一度確かめた。

　約束は、こうしてすぐ決まる。

　ネラは匙を置いた。自分も頼めばいい。前は、教室で隣を向いて言うだけだった。今は会う時間を合わせないと、話したいことを次の日へ持ち越してしまう。

「私も、できるようになったことあるんだけど」

　マシュウがこちらを見た。

「風を撃ったあと、同じところに立ってないようにしたの。そしたら相手の横へ――」

「行きすぎて、線の外へ出たんだろう」

　フェリクスが口を挟《はさ》んだ。

「それは最初の一回！」

「二回と聞いたぞ」

「誰から？」

「君から」

　マシュウが笑った。ネラは睨《にら》みかけたが、彼がパンを置いて身を乗り出したので、言い返すのをやめた。

「そのあと、どうしたんだ？」

「歩幅を小さくした。風を強くするより、先にそこを変えたほうがよさそうだったから」

「相手はついてきたか？」

「一回だけ、見失ってくれた」

「なら、その一回を明日もやってみろよ」

　ネラは頷いた。褒めてもらうために始めた練習ではない。それでも、途中で口を出さずに最後まで聞いてくれたのが嬉《うれ》しかった。

「今度の昇星戦《しょうせいせん》、もう一回あんたと同じところまで行くからね」

「来いよ。待ってる」

「待ってるって言い方、ちょっと腹立つ」

「じゃあ俺も上がる。追いかけてこい」

「もっと腹立つ！」

　声を上げると、今度はエリオまで笑った。フェリクスは呆《あき》れた顔をしていたが、口元が少し上がっていた。

　食事を終え、マシュウが立ち上がった。フェリクスの盆《ぼん》を持ち上げかけて、本人に止められる。

「皿だけ頼む。私は向こうまで歩く」

　椅子の背を支えにして立ち、杖を取る。前より立ち上がるのが速くなったが、最初の一歩にはまだ時間がかかった。

　ネラは先へ行く生徒へ少し待ってもらい、通路を空けた。フェリクスは彼女へ頷き、エリオと一緒に歩き出す。

「戻ったら、その本を見せてくれ。君の書いた式、途中が抜けていた」

「頭の中では、そこも計算したんだけど」

「それを紙へ書けと言っている」

　二人の声が、ゆっくり遠ざかった。

　ネラは空の盆を持ったまま、マシュウが皿を重ねるのを見た。

　放課後は、まだ決めていない。

　今、聞かなければ。

「ねえ。明日さ、街へ行かない？」

　マシュウが顔を上げた。

「いいぞ。何か買うのか？」

「うん。……焼き菓子。西の通りに、売ってる店があるんだって」

「ああ、エリオが言ってたやつか。フェリクスの歩きやすい――」

「明日は、二人で」

　言ってから、自分の声に驚いた。

　マシュウも口を閉じた。ネラは盆の縁《ふち》を握り直した。言い直して、みんなでもいいよと付け足したくなる。その前に、もう一度口を開いた。

「私と、あんたで行きたい」

　マシュウは彼女を見てから、頷いた。

「わかった。放課後、門のところでいいか？」

「……うん」

「じゃあ、明日は空けとく。練習に誘われても、先に約束があるって言っとくな」

　彼は盆を持ち直した。何か特別なことを言われた顔ではなかった。いつものように約束をして、それを守るつもりでいる顔だった。

　ネラの胸は、まだ速く鳴っていた。

「時間、忘れないでよ」

「忘れねえよ。お前、腹減ると怒るだろ」

「減ってなくても怒るよ」

「知ってる」

　笑った背中を、空いている手で一度叩《たた》いた。マシュウは振り返ってまた笑い、そのまま食器の返却台へ向かった。

　ネラはその後ろについて歩いた。明日、何を着よう。制服のままでいいだろうか。考え始めた途端、今まで気にならなかった袖《そで》のほつれが目についた。

　前を行くマシュウは、もうフェリクスたちへ声をかけている。

　まだ、こちらの顔を見なくていい。

　ネラは熱い頬《ほお》を片手で押さえた。部屋へ戻ったら、袖を縫い直そう。明日は、今より少しだけきれいな格好で、彼の隣を歩きたかった。