龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第59話 レティシアの選択

　木剣が、胴当《どうあ》ての脇《わき》を叩《たた》いた。

　レティシアは息を詰め、下げかけた杖《つえ》を止めた。水の帯がロルフの肩へ届く直前、ほどけて地面へ落ちる。跳ねた雫《しずく》が、二人の靴を濡《ぬ》らした。

「一本」

　ロルフは木剣を引いた。袖《そで》で顎《あご》の汗を拭《ぬぐ》いながら、まだ踏み込める位置に足を残している。

「今ので捕まえたと思ったわ」

「思っただろうね。だから、杖が下がった」

　レティシアは唇を結んだ。

　放課後の訓練場には、まだ何組かの生徒が残っていた。隣の区画から火花の弾ける音がする。こちらの地面だけが、何度も流した水で黒く濡れていた。

　ロルフの剣を水で押さえた。そのまま腕まで巻き込めるはずだった。けれど彼は柄《つか》を引き、水を引き寄せたところへ風を当てた。割れた流れを抜けてきた剣先を、レティシアは間近で見ることになった。

「もう一度」

「その前に休む。僕は、君ほど何度も魔法を使えない」

　言い終えると、ロルフは木剣を脇へ抱えて水筒を取りに行った。レティシアも杖を下ろし、区画の端へ歩く。鞄《かばん》から布を出した拍子に、折り畳《たた》んだ紙が一枚落ちた。

　アーヴィンから渡された、護衛依頼の写しだった。

「仕事か？」

「誘われたの。次の休みに、北の街道へ」

　レティシアが紙を広げると、ロルフは水筒の栓《せん》を閉め、横から目を通した。

「薬草を二台。……僕が通っていた道だ。途中の橋は狭いぞ」

「知っているの？」

「家から学園へ来るときにな。荷車二台は並べない。対岸で待つ馬車があれば、渡る前に見える」

　レティシアは余白へ橋のことを書き留めた。アーヴィンに伝えれば、役に立つだろう。魔物が出たとき、どちら側へ荷車を寄せるかも決めておける。

「受けるんだろう？」

「まだ返事をしていないわ」

「条件が悪いのか」

「いいえ。戦い方も相談できるし、私が攻めるときは荷を守ってくれると言っていた」

　口にすると、ますます断る理由が見つからなかった。

　アーヴィンの槍《やり》は鋭い。水で敵の体勢を崩し、そこへ雷を伴う一撃を通せば、かなりの相手を倒せるだろう。彼と組んで覚えられることは多いはずだ。

　レティシアは紙を畳み直した。その下から、海の遺跡を描いた図が覗《のぞ》いた。

「それも、別の依頼か？」

「これは終わったものよ」

　図を引き出すと、端に乾いた潮の跡が残っていた。水路を写した細い線。吊《つ》り桶《おけ》へ繋《つな》がる溝《みぞ》。自分で描いたものなのに、目で辿《たど》ると、また奥の部屋まで歩けるような気がした。

「ここの扉、水の重みで開くの。桶が下がると、鎖の反対側で石が持ち上がって」

　レティシアは指を滑《すべ》らせた。

「奥に硝子《ガラス》の窓があったわ。その向こうが海で、部屋の中まで青くなっていた」

「水の中に部屋が？」

「ええ。そこに、青い輪が三つ重なった器具が残っていたの。あれも水車で動いていた。何を調べる道具だったのかは、まだわからないけれど」

　ロルフが図へ顔を寄せた。窓の位置を尋ねられ、丸い部屋の外側をなぞる。説明しているうちに、レティシアは布を持ったままだったことも忘れていた。

「もう一度行くのか？」

「……行けるなら、見てみたいわね」

　今度は道具の置かれた台座だけでなく、窓の外も、壁に刻まれた線も確かめたい。あのときは、水が満ちる前に戻ることで頭がいっぱいだった。

「道具は持って帰れたんだろう」

「組合に預けたわ。動かすときには呼んでもらうつもり」

「君が返したくなくなる前に、受け取れてよかったな」

「依頼品を持ち逃げすると思われているの？」

「説明が長くなりそうだとは思った」

　レティシアは言い返そうとして、職員の前で水路の話を続けた自分を思い出した。ロルフが口の端を上げたので、濡れた布を彼の袖へ押しつける。

「休憩は終わり。もう一本、付き合って」

「次は僕からだ。さっきの風を試したい」

　ロルフは布を受け取り、区画へ戻った。

　レティシアは二枚の紙をしまい、杖を持ち直した。目の前の相手が、剣を下段へ構える。風が足元の砂を薄く巻き上げた。

　こちらが何をするかを、彼も待っている。

　その顔を見ながら、レティシアは水を引き寄せた。

　　　　　＊

　帰りの鐘が鳴る頃には、制服の裾《すそ》まで湿っていた。

　最後の一本は取った。ロルフが剣へ風を集めるのを見て、水を腕へ巻く代わりに、その足元へ薄く流した。踏み込みをずらした一歩へ杖を合わせると、彼は悔しそうに剣を引いた。

「次は、あのくらいじゃ止まらない」

　別れ際の言葉を思い出し、レティシアは少し笑った。自分も同じことを言いかけたばかりだった。

　部屋へ戻り、机の上へ二枚の紙を並べる。北の街道の依頼書には、明日までに返事をしなければならない。

　もう一枚の図に描いた水路を、筆の軸で辿った。

　自分が流れを作り、皆で扉を支えた。リュカが殻《から》を除き、ディーンが砂を掻《か》き出して、ようやく通れる隙間《すきま》ができた。

　扉が上がったとき、誰より先に奥を覗こうとしたのは、自分だった。

　レティシアは筆を止めた。

　セヴランと戦ってから、次に何を覚えれば届くのか、そればかり考えていた。杖を掴《つか》まれた感触は、まだ手に残っている。あれほど水を使ったのに、剣を抜かせることもできなかった。

　もう一度、挑む。その気持ちは変わっていない。

　けれど海の底で扉が開いたときには、彼のことを思い出さなかった。自分の水が仕掛けを動かしたことが嬉《うれ》しくて、奥に何があるのか知りたくて、足が前へ出た。

　大海蛸《クラーケン》に襲われたときも、必死で見ていたのは、その場の仲間だった。

　頭を上げさせる。その下へ。

　叫ぶと、マシュウが水の帯の下へ飛び込んだ。通ると信じて出した合図へ、あの拳《こぶし》が応えた。続けてヴァレクが腕を押さえ、リュカの矢が目を射抜いた。

　もう一度、あの連中と戦いたい。

　その思いを認めると、次々に試したいことが浮かんだ。

　水の壁を攻撃の直前に開いたら、マシュウはそこを通せるだろうか。ヴァレクが押さえる位置を知っていれば、もっと大きく敵を動かせる。リュカの矢を、自分の水で遮《さえぎ》らずに済む角度も探したい。

　ただ同じ依頼を受けるだけでは、確かめられないことだった。口に出して頼まなければ、次もそれぞれに戦って、終わってしまう。

　レティシアは紙を一枚出し、明日の放課後に確かめたいことを書き始めた。

　　　　　＊

「今回は、見送らせて」

　翌朝、レティシアはアーヴィンへ依頼の写しを返した。

　彼は受け取りながら、追記された橋の図へ目を落とす。

「調べてくれたのか？」

「ロルフが道を知っていたの。橋の先は見通しがいいそうよ。詳しくは本人にも聞いてみて」

「わかった。助かる」

　紙を折り直したアーヴィンが、顔を上げた。

「別の仕事に決めたのか」

「仕事はまだ。でも、先にあの四人で試しておきたいことがあるの。海では合わせられたけれど、同じことをもう一度できるか、確かめていないから」

「マシュウたちとか」

　レティシアは頷《うなず》いた。

「ええ。次も、あの組み合わせで行きたい」

　言うと、アーヴィンは教室の奥へ一度目を向けた。ヴァレクがマシュウの机へ身を乗り出し、何か話している。その隣では、リュカが自分の地図帳を取り返そうとしていた。

「なら、次に組めるときに頼む」

「こちらこそ。戻ったら、どんな相手だったか聞かせて」

「手合わせで見せたほうが早いかもしれないな」

「楽しみにしているわ」

　アーヴィンは短く笑い、ほかの生徒の席へ向かった。レティシアも鞄を持ち直し、教室の奥へ歩いた。

「今日の放課後、三人とも時間はある？」

　マシュウが顔を上げた。

「ある。何かやるのか？」

「合わせたい魔法があるの。次の冒険で、私が先に仕掛けるときのために」

　ヴァレクが、マシュウへ向けていた椅子を少し回した。

「へえ。どんなの？」

　レティシアは昨夜の紙を広げた。水の壁と、その向こうの標的を簡単に描いてある。

「これを開くわ。マシュウには、その隙間から撃ってほしい。リュカは横から。ヴァレクには、標的を動かしてもらいたいの」

「止まってる相手じゃ、つまらないものね」

「いきなり変な方向へ飛ばさないでよ」

「変な方向って、どっち？」

　聞き返したヴァレクは、もう楽しそうだった。レティシアが目を細める横で、リュカがようやく地図帳を引き寄せる。

「先に、俺の矢が通る高さを決めさせろ。水の向こうじゃ、見えなくなる」

「それを確かめたいの。海では、あなたがどこから狙っているのか見失ったから」

「俺も、お前の水に弾かれそうで一本待った」

　レティシアは顔を上げた。

　そのことは知らなかった。リュカは図の端へ指を置き、自分が立っていた場所を示す。マシュウも覗き込み、少し位置をずらしたほうがいいか、と問いかけた。

　言ってよかった。

　そう思いながら、レティシアは三人の指の間へ、新しい線を書き足した。

　　　　　＊

　放課後、許可を取った射撃区画へ四人で入った。

　ヴァレクが掌《てのひら》を上げると、木の標的が台から浮いた。人の胴ほどの円板が、砂地の上をゆっくり横へ流れる。リュカは左へ回り、矢をつがえた。

　レティシアは水を持ち上げた。薄い壁が標的の前に立ち、木目が揺《ゆ》らいで見える。

「最初はゆっくり動かして」

「このくらい？」

「ええ。……今、開くわ」

　壁の中央へ穴を作った瞬間、火炎矢《ファイア・ボルト》が通った。円板の真ん中に、小さな焦げ跡がつく。水を戻したときには、マシュウの手はもう下がっていた。

「もう少し速くしようか、マシュウくん」

「その前に、俺にも射たせろ」

　リュカが弓を持ち上げた。ヴァレクは円板を元の位置へ戻しながら、首を傾げる。

「速いと困る？」

「お前の頭の上に置いても当てるぞ」

　レティシアは笑いそうになり、水の壁へ目を戻した。

「今度は二人で。先にリュカ。マシュウは、そのあと」

「了解」

　リュカが腰を落とした。円板が動き始めると、レティシアは弓先の向きを確かめてから、横へ水を割った。

　矢が抜けた直後、開いた穴を中央へ送る。赤い光がその中を通り、矢の刺さった円板を揺らした。

「今のなら見える」

　リュカが弓を下ろした。

　マシュウも左手を開き、レティシアへ顔を向ける。

「俺のところは、もう少し狭くていい。あれだけ開いてりゃ通せる」

「動いていても？」

「試してみようぜ」

　レティシアは頷き、水を引き寄せた。ヴァレクが次の円板を、さっきより低い位置へ浮かべる。リュカが足を動かし、マシュウもそれに合わせて立つ位置を変えた。

　水の壁の向こうで、木の標的が揺れていた。

　レティシアは三人を見てから、杖を振った。