龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第56話 潮の下の扉

　波が退くと、海の底に階段が現れた。

　白い泡が石の縁《ふち》を滑《すべ》り落ち、その先に、もう一段見えてくる。マシュウは岩場から身を乗り出した。崖《がけ》の根元に開いた暗い穴まで、削れた段が続いている。

「あそこを歩くのか」

　隣でリュカが言った。潮風に乱れた髪を押さえながら、岩と入口を交互に見ている。

「さっきまで魚が泳いでたぞ」

「まだいるだろ。ほら、あの窪《くぼ》み」

　マシュウが指すと、取り残された小魚が銀色の腹を返した。リュカが笑いかけたところへ波が砕け、二人の靴先を濡《ぬ》らした。

　依頼を受けた一行が海岸へ着いたのは、次の休みの朝だった。学園には二日間の校外実習として届けを出し、前夜は港町で泊まった。同行するボルグとディーンも、もう荷物を背負い直している。

「引き返す時刻は守ってくれよ」

　ここまで案内した漁師《りょうし》が、入口より手前の低い岩場を指した。

「穴が塞《ふさ》がる前に、そこの道が沈む。戻ってきたら海だった、じゃ迎えに行けねえからな」

「二時間以内に、ここまで戻る」

　ボルグが懐中時計《かいちゅうどけい》を閉じた。マシュウも頷《うなず》き、潮の流れを確かめてから岩場へ下りた。

　濡れた石が、靴底の下で硬く冷たい。波が洗う場所を避け、ざらついた面へ足を置く。すぐ後ろをレティシアが続き、入口の両脇《わき》を興味深そうに眺めていた。

「図にあった溝《みぞ》ね」

　指された先に、手首ほどの幅の水路が走っていた。天然の割れ目とは違い、曲がるところにまで角がある。海へ戻る水が、その底を細く流れていた。

「奥まで残ってるといいな」

「ええ。行きましょう」

　穴をくぐると、潮騒《しおさい》が低くこもった音へ変わった。

　　　　　＊

　ランタンの明かりが、濡れた壁を照らしていた。

　通路は大人三人が並べるほど広く、天井には貝がびっしり張りついている。足元には割れた石板が重なり、その隙間《すきま》へ水が吸い込まれていた。

　マシュウは曲がり角の乾いた壁へ、白い印をつけた。先で光るものを見つけ、足を止める。

　広間だった。

　崩れた柱の間に海水が溜《た》まり、壁の高い穴から差す光が揺れている。向こう側には上り階段があり、そこまでは水から頭を出した石を渡っていけそうだった。

「待て。その石、動いた」

　リュカの声に、マシュウは上げかけた足を戻した。

　奥の岩が、ほんの少し沈んだ。水面の下で細いものが折れ曲がる。濁《にご》った水越しにそれが脚だとわかったとき、左右の岩まで一緒に持ち上がった。

「礁蟹《リーフクラブ》だ。壁際へ寄れ！」

　大きな鋏《はさみ》が水を裂いた。

　マシュウは前へ跳んだ。伸びた鋏の上を踏み越え、付け根へ拳を落とす。厚い殻《から》が陥没《かんぼつ》し、砕けた欠片《かけら》が頬《ほお》をかすめた。

　手応えはあった。そのまま押し込むと、折れた関節から鋏が垂れ下がった。

　残った一本が横から来る。身を沈めた頭上で、鋏が閉じた。石を噛《か》み砕く音が耳に響き、マシュウは水を蹴って腹の下へ潜《もぐ》り込んだ。

　そこへ、膝《ひざ》を狙う脚が突き立った。

「っと！」

　踵《かかと》を返してかわした。細い脚の先が、石板を穿《うが》つ。あれを足の甲へ受けたら、靴ごと穴が開く。マシュウは伸ばした左手で脚を払い、右の拳を柔らかな腹へ叩き込んだ。

　礁蟹の身体が浮いた。水が跳ね、黒い腹が大きく凹《へこ》む。

　続けて打とうとしたところで、巨体が横へ滑った。残った鋏を壁へ食い込ませ、自分の身体を引きずっている。壁の下に空いた穴へ、半ばまで潜り込まれた。

「そっちへ入れるな！」

　ボルグが盾を構えて回り込んだが、狭い水際では届かない。リュカの放った矢が、穴へ消える脚の継ぎ目に刺さった。脚が折れても、礁蟹は止まらなかった。

　マシュウは濡れた前髪を払った。穴の奥には、まだ動く鋏が見える。顔を突っ込んで追うには狭すぎる。

「引きずり出そうか」

　ヴァレクが隣へ来た。左手を上げようとしたところで、レティシアが杖《つえ》を水へ差し入れた。

「待って。そこの水を見て」

　礁蟹が入った穴へ、泡が吸い込まれている。少し離れた壁の下から、同じ泡がこぼれた。

「繋《つな》がってるのか」

「出てきたところをお願い」

　レティシアが杖を引いた。広間の水が帯になって持ち上がり、離れたほうの穴へ勢いよく飛び込んだ。

　壁の奥で鈍い音がした。水が逆巻き、入口から脚がはみ出す。それでも礁蟹は踏ん張り、爪を石へ食い込ませていた。

「そんなところに、隠れていられると思って？」

　レティシアの足が一歩前へ出た。

　水がさらに細く絞られた。吹き込まれる水音が高くなった途端、折れた鋏もろとも巨体が穴から吐き出された。

　マシュウは、もう踏み込んでいた。

　裏返った腹へ右拳を突き上げる。拳が深く沈み、礁蟹の背が石床へ叩きつけられた。持ち上がった脚が二度、空を掻《か》く。三度目は動かなかった。

　しばらく水音だけを聞いてから、マシュウは拳を引いた。

「助かった。殻をこじ開けずに済んだ」

「私も、中に何があるのか見たかったもの」

　レティシアは穴へ目を向けた。水が引くにつれ、その奥に、滑らかに削られた石の曲面が見えてくる。

「そいつが塞いでいたのね」

　ヴァレクが、足元に転がった鋏を靴先で返した。

「僕の出番がなくなっちゃったな」

「じゃあ、そいつを道の端へ寄せてくれ」

「仕留めたの、君なのに？」

　口ではそう言いながら、ヴァレクは左手を下げた。死骸《しがい》が水の上を引きずられ、通路の脇へ収まった。

　　　　　＊

「これは……図の向きが逆ね」

　広間の上り階段を越えたところで、レティシアが立ち止まった。

　正面には一枚岩のような扉があり、左右の壁へ水路が枝分かれしている。写しの図では、左の水路だけが太く描かれていた。けれど彼女は、右の暗がりへランタンの光を向けた。

「左は水を逃がすほう。石の底が、出口へ向かって下がっているわ」

　リュカがしゃがみ、指先で溝をなぞった。顔を上げ、奥へ続く暗がりと見比べる。

「右へ水を入れれば、扉の裏へ流れるな」

　マシュウは扉の下へ指を掛けた。少し持ち上げると、壁の中から鎖の鳴る音が返ってくる。それ以上押す前に手を離した。

「何か繋がってる。引きちぎると、戻せなくなるぞ」

「待って。たぶん、壊さずに開けられる」

　レティシアが右の水路へ手を差し入れた。しばらく探り、崩れた石の下から、緑色に錆《さ》びた金属の端を示す。

「この石、どけてもらえる？」

　頼まれた石を持ち上げると、その下には深い窪みがあった。底に溜まった砂をディーンが小さな鍬《くわ》で掻き出す。現れたのは、壁から吊られた四角い金属の桶《おけ》だった。

　縁を押すと、扉の上で鎖が動いた。

「ああ、水の重さで下げるのか」

　マシュウが言うと、レティシアが頷いた。

「潮が満ちれば、この水路へ水が入る。桶が下がって、向こうの扉を引き上げる仕組みね。今は水路が塞がっているけれど……」

「水なら、下にたっぷりあるな」

「そういうこと」

　答えた顔に、はっきり笑みが浮かんだ。

　レティシアが階段へ杖を向けると、下の広間で水が持ち上がった。段を一つずつ乗り越え、透明な流れが足元を通っていく。さっき礁蟹を押し出したときとは違い、石の縁から雫《しずく》一つこぼれなかった。

　桶へ水が注がれた。重みを増した桶がゆっくり下がり、扉の下に細い隙間が開く。

「動いたぞ」

　リュカが顔を寄せた途端、鎖が鳴って止まった。

　扉は、膝の高さまでしか上がっていない。レティシアが水を止める。もう桶はいっぱいだった。

　マシュウはランタンを低く持ち、扉の下を覗《のぞ》き込んだ。床の溝へ、白い殻が厚く詰まっている。扉の端が、それに乗り上げていた。

「噛んでるな。俺が上げる」

「二人でやろうよ」

　ヴァレクが隣へ膝をついた。マシュウの返事を待たず、扉へ掌《てのひら》を添える。

　マシュウは両手を掛けた。腰を落とし、息を吐きながら押し上げる。重力が上へ働き、腕に乗った重みが軽くなった。石の擦《こす》れる音とともに、扉が上がっていく。

「そのままだ。支えを入れるぞ」

　ボルグが持参した鉄の支柱を差し入れた。リュカとディーンが挟まった殻を除き、もう片側にも支柱を立てる。マシュウはゆっくり手を離し、扉が落ちないことを確かめた。

「戻るときも、ここは通れる」

　ボルグは支柱を叩いてから、時計へ目を落とした。

「半分近く使った。奥を確かめたら回収して戻るぞ」

　皆が頷いた。マシュウは手についた砂を払い、レティシアへ顔を向ける。

「先に見るか？」

　彼女は一瞬こちらを見て、それから嬉《うれ》しそうに扉の下をくぐった。マシュウも続いて身体をかがめる。

　中は、青かった。

　丸い部屋の天井には、厚い硝子《ガラス》を嵌《は》めた細長い窓が並んでいた。その上を海水が洗い、差し込む光が、壁も床もゆっくり撫《な》でている。部屋の真ん中には、背の低い台座があった。

　そこに、三つの輪が重なっていた。

　青い輪を支える真鍮《しんちゅう》の枠。その下へ、床の溝から細い水が注いでいる。さっき扉を開けるために流した水だった。

　一番外の輪が、わずかに動いた。

　レティシアが息を呑《の》んだ。もう一つの輪も、遅れて傾く。壁に散っていた光が輪の内側へ集まり、揺れる青い模様を描き出した。

「まだ、動くのね……」

　その声に、マシュウも頷いた。依頼書の小さな絵には、水も光も描かれていなかった。

　レティシアが台座へ近づきかけ、立ち止まった。

「待って。これ、下の水路にも繋がっているわ」

　彼女の視線を追うと、台座の裏から細い軸が延びていた。軸は石床の穴へ潜り、その奥で、何かがゆっくり回っていた。