龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

飛翔編

第54話 谷風の街道

「よし、出すぞ！」

　ボルグの声に、三台の荷車が動き始めた。朝靄の残る城門を抜けると、車輪の音が石畳から土へ変わる。マシュウは先頭の荷車の横を歩きながら、肩に掛けた荷物の位置を直した。

　今日は夕方の鐘が鳴っても、学園へ戻らない。そう思うだけで、門の外の景色がいつもより広く見えた。

「随分、機嫌がいいね」

　ヴァレクが隣へ来た。黒い革の上着の襟から、火傷の跡が覗いている。長剣を吊った腰にも、歩く足にも、不自由そうなところはなかった。

「知らない道を歩くのは、好きだからな」

「僕も、今回の旅は楽しみだよ。四日間も一緒だし」

「そのぶん働けよ」

「君もね」

　後ろでは、レティシアが御者と話していた。リュカは最後尾から見える森を眺め、早くも地図を取り出している。ディーンに、歩きながら読むと転ぶぞ、と肩を押されていた。

　今回、学園から引率を任されたのはボルグだった。学生四人の参加は認められ、護衛にはディーンも加わっている。先頭を御するラウルという男が、振り向いて太い眉を上げた。

「若いのが多いと賑やかでいいな。前の護衛は、おっさんばかりでなあ」

「一番うるさかったのは、お前だろうが」

　ボルグに言い返され、ラウルが声を上げて笑った。商いのたびにこの道を通るらしく、どこの水場なら馬を休ませやすいか、どの宿の煮込みがうまいか、話が次々に出てくる。

　マシュウは歩幅を合わせ、先に延びる道を見た。地図を囲んだ夜、フェリクスが教えてくれた川が、この先にある。橋から見える色を覚えて帰ろうと思った。

　　　　　＊

　最初の夜は、街道沿いの野営地で過ごした。

　マシュウが石で囲った火へ鍋を掛ける頃には、馬も水を飲み終えていた。風上へ荷車を寄せ、焚き火から火の粉が飛ばない側へ寝床を作る。レティシアが干し肉を刻み、ディーンが鍋を覗き込んだ。

「まだか？」

「さっき入れたばかりだろ。薪をもう一本くれ」

　渡された薪を折って火へ足すと、ボルグが荷物から小さな包みを出した。中には、細く切った乾燥茸が入っていた。

「半分入れろ。残りは帰りだ」

「全部のほうが、うまいだろ」

「帰りに薄い汁すすっていいならな」

　ディーンが包みから手を引っ込めた。ヴァレクがその様子を見て笑い、空いた椀をマシュウの隣へ置く。

　湯気の向こうで、リュカが昼間見た獣の足跡を指で描いていた。レティシアも身を乗り出し、木陰で見かけた小さな魔物のことを尋ねている。マシュウは肉の柔らかさを確かめ、皆の椀へ順に注いだ。

　腹を満たして寝床へ入ると、遠くで虫が鳴いていた。夜番の二人が交わす小声と、薪の爆ぜる音が聞こえる。外で眠る夜の匂いに、マシュウは目を閉じた。

　　　　　＊

　翌日の昼前、森が切れた。

　マシュウは思わず足を止めた。道の左手が、深い谷へ落ちている。底を流れる川は白い糸のように細く、向かいの岩壁には幾筋もの滝が光っていた。

「……すげえな」

　風が下から吹き上がり、上着の裾を持ち上げた。見上げた先では、岩肌を削った道が折り返しながら高みへ続いている。その途中に、細い橋が何本も架かっていた。

「ガルドナは、あの奥だ」

　ラウルが鞭の柄で指した。地図の線が、目の前で道になっている。マシュウは笑い、止まっていた足を動かした。

　荷車一台と、人が脇を歩けるだけの幅だった。岩壁側へ寄せた車輪が、小石を踏むたびに軋む。マシュウは荷台から飛び出しかけた袋を押し戻し、そのとき、袋の上を横切った影に顔を上げた。

　灰色の翼が、空を滑っていた。

　一羽ではない。岩壁に紛れていた影が続けて離れ、谷へ大きな弧を描いていく。最後尾で、ボルグの盾が持ち上がった。

「岩鷲《ロックイーグル》だ！　御者は車を寄せて止めろ！」

　ラウルが手綱を引いた。マシュウは先頭の馬の横へ出て、谷を見下ろす。翼を広げれば人の背丈を優に超える灰色の鳥が、下から吹く風に乗って迫っていた。

　あの回り方は知っている。上の影に気を取られると、腹の下から爪が来る。

「下にも二羽いるぞ！」

　叫ぶと同時に、頭上の一羽が翼を畳んだ。

　鋭い鳴き声が耳を刺す。二台目の幌が、爪で大きく裂かれた。レティシアが御者を引き寄せ、その頭上へ水を走らせる。横殴りの流れに翼を打たれた岩鷲が、荷台から弾かれた。

　白い腹が見えたところへ、リュカの矢が入った。岩鷲は宙で一度身を捩り、谷へ落ちていく。

　マシュウは馬の鼻先から手を離し、荷車の前へ出た。下から来た一羽が、顔の高さまでせり上がっていた。黒い爪が開く。首を引いてかわすと、背後の木枠へ爪が食い込んだ。

　離す前に、片脚を掴んだ。

　翼が激しく顔を叩く。羽毛越しの硬い胸へ拳を打ち込み、動きの止まった身体を道の外へ放る。灰色の翼が岩壁に当たり、折れた羽が風に散った。

「先頭は無事だ！」

　振り向いたマシュウの視界で、最後尾の盾が跳ねた。嘴を受けたボルグが一歩踏ん張り、盾の縁で鳥の首を押し上げる。その下から振られた戦鎚が、胸を潰した。

　重い音に、御者が肩を竦めた。ボルグは岩鷲を谷側へ蹴り落とし、もう一度盾を上げる。

「頭を出すな！　まだ来る！」

　ディーンが走った。倒れかけた御者を荷車の陰へ押し込むと、車輪の軸を足場に跳び上がる。風が灰色の髪を逆立て、その剣が、背後へ回り込んでいた一羽の翼を斬った。

　岩鷲が荷台へ落ちた。暴れる爪を避け、ディーンが喉へ刃を押し込む。

「こっちは片づいた！」

　その声に重なって、先頭の荷台で綱が切れた。

　谷側からせり上がった最後の一羽が、乾燥肉を詰めた袋を引き抜いていた。大きく羽ばたくたび、残った綱が荷物を引っ張る。薬箱まで傾いたのを見て、マシュウは荷台へ駆け寄った。

　鳥を追って、箱から手を離すわけにはいかない。胸で薬箱を受け止め、引きずられる綱を小刀で断つ。軽くなった岩鷲が、袋を掴んだまま高く上がろうとした。

「それ、僕たちが届ける荷物なんだよね」

　ヴァレクが谷の縁へ立っていた。差し出した左手が下がると、羽ばたいていた岩鷲も沈んだ。逃れようと翼を打つが、上がれない。袋の底が、道の高さへ戻ってくる。

「マシュウくん、受け取れる？」

「寄越せ！」

　薬箱を荷台へ戻して身を乗り出した。袋を抱え、引き寄せる。嘴が目の前へ迫ったが、その首をヴァレクの剣が横から断った。

　爪が外れた袋を胸へ収め、マシュウは道へ戻った。すぐ後ろを灰色の身体が落ちていく。ヴァレクは剣の血を払い、こちらの抱えた荷を見た。

「晩ご飯も入ってたかな。それ」

「爪の穴が開いちまった」

「中身は残ってるだろう」

　ラウルが御者台から降りてきた。袋の傷を確かめ、ほどけた口を結び直す。それから、マシュウの肩を大きな手で叩いた。

「助かった。これが届くのを待ってる連中がいるんだ」

　マシュウは頷き、袋を荷台へ押し上げた。谷の風は相変わらず強かったが、灰色の翼はもう見えなかった。

　　　　　＊

　幌の裂け目を縛り、荷を積み直して、車列は再び動き始めた。

「四羽、谷に落ちたな」

　荷台に残った一羽を見ながら、ディーンが言った。マシュウは締め直した綱を引き、苦笑する。

「拾いに行くか？」

「行くかよ。帰るころには食われてる」

「残ったそいつで我慢しろ。嘴と爪は売れる」

　ボルグに言われ、ディーンはさっそく小刀を抜いた。先ほどまで剣を握っていた手が、今は羽毛を器用にかき分けている。

　隣へ来たヴァレクへ、マシュウは顔を向けた。

「さっきは助かった。荷物ごと落ちるかと思ったぞ」

「君が箱を押さえたから、僕は鳥を見ていられたんだよ」

　言いながら、ヴァレクは自分の剣へ視線を落とした。

「今度はもう少し近くまで下ろせる。君が殴るなら、そのほうがいいでしょ」

「ああ。頼む」

　返事をすると、ヴァレクの口元が緩んだ。その顔を横目に、マシュウは先の道へ目を戻した。今の仕事では、確かに息が合っていた。

　最初の橋を渡ると、谷の向こうから金槌の音が聞こえ始めた。もう一つ曲がり角を越えたところで、リュカが先頭へ駆けてくる。

「見えたぞ、町だ！」

　赤茶けた岩壁に、いくつもの屋根が張りついていた。家々を結ぶ階段の下には別の家があり、窓から渡された綱で、籠が上の通りへ引き上げられている。崖の中腹を走る細い軌道では、鉱石を載せた小さな車が音を立てていた。

　町の入口でラウルが手を上げると、作業着の人々が顔を向けた。

「薬も来たのか？」

「来たぞ！　肉も道具も、ちゃんとな！」

　荷車へ人が集まり始めた。さっき抱えた袋が、二人がかりで下ろされていく。マシュウも手を貸そうと近づくと、薬箱を受け取った女がこちらへ笑いかけた。

「上まで運んでくれる？　診療所、あの階段の先なの」

「わかった。何箱だ？」

「三つ。急がなくていいからね」

　マシュウは箱を重ねて抱え、石の階段へ足を掛けた。焼きたてのパンの匂いが、細い路地から流れてくる。屋根の隙間には、ここまで渡ってきた橋が小さく見えた。

　この町へ、荷物を届けに来た。

　腕の中で箱を抱え直し、マシュウは待っている人のいる階段を上った。