龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第48話 偽りの翼

「君の分も払っておいたよ」

　天幕の入口で、ヴァレクが二人分の入場札を振った。マシュウは差し出された一枚を受け取らず、その顔を見た。

「ついてこなくていいって言っただろ」

「僕は来たいって言ったよね。君の話で稼いでる人に、本人を会わせてあげるんだ。親切だと思わない？」

　笑う頬に火傷の跡が引きつった。今も杖が要るくせに、こういうときだけは先を歩きたがる。マシュウが札を取ると、ヴァレクは満足そうに入口の布を上げた。

「金は返すからな」

「帰りに何か奢ってくれればいいよ」

「それで足りる額じゃないだろ」

「僕が隣の席を買ったと思えば、安いくらいだけどね」

　返す言葉に詰まった。ヴァレクは楽しそうに笑い、マシュウが追いつくまで布を支えていた。

　昨日もらった紙は、フェリクスとダリウスに見せてきた。説明料と契約指導料を混同するな、というフェリクスの言葉が頭に残っている。ダリウスからは街の詰所にも連絡が行っていた。

　フェリクスは土産の栞を本に挟み、話を聞いたら教えてくれと言っていた。そのあと、祭りへ行く経路をエリオにもう一度尋ねた。マシュウも、次に見舞うときには楽しい話を持ち帰るつもりだった。

「私たちは、聞き終わった人に話を聞いてみる」

　ネラがエリオと外に残り、マシュウは長椅子の並ぶ中へ入った。前の列で、パン屋の少年が手を上げる。

「間に合った。配達、走って終わらせたんだ」

　額に汗が残っていた。隣へ座ると、少年は大きな水鉢の置かれた壇へ目を戻した。

「俺、トマ。昨日は名前も聞かなかったな」

　答えかけたところで奥の布が開いた。商人が若い男を連れて現れ、客へ深く頭を下げる。

「まず、指導を受けた方の成果をご覧ください」

　若い男が水鉢へ両手をかざすと、水面から細い首が伸びた。透明な嘴が開き、滴を散らして翼が広がる。鳥は鉢を離れ、天幕の梁の下へ舞い上がった。

　隣のトマが息を呑んだ。前列の女は膝の袋を抱き締め、頭上を通り過ぎる翼を見つめている。

　マシュウも目で追ったが、鳥が鉢へ戻ると、若い男の手へ視線を移した。翼が畳まれるのと同時に、指も下りていた。

　ただ水を操っているだけではないのか。

　隣を見ると、ヴァレクは奥の布を眺めていた。その裾から水が流れ、小さな染みを広げている。

「彼も初めは何も呼べませんでした。毎朝の呼びかけを続け、一月で応えてもらえたのです」

　商人が男の肩へ手を置いた。

「あの学園の少年も、小さな精霊との触れ合いから始めたそうです。皆さんにも、その一歩を――」

「そんなことはしてねえよ」

　声が出ていた。トマが振り向き、商人の口が止まる。マシュウは立ち上がり、相手を見据えた。

「マシュウ・ファルニール。あんたが話してるのは、俺だろ」

　商人の目が大きく開いた。視線が顔と制服を行き来する。その横で、トマが半ば腰を浮かせた。

「昨日、店の板を……君が？」

「ああ。俺は精霊を呼ぶ練習なんかして、あの試合へ出たんじゃない」

　ざわめきが広がった。商人は唇を湿らせ、それから困ったように笑った。

「それは失礼しました。伝わるうちに、話が変わってしまったようです。せっかくですから、皆さんに本当の姿を見せていただけませんか」

　水鉢の前を空けるように、手が差し出された。

　胸の奥が冷えた。トマまで椅子を引いて道を空けようとしている。その期待に、出かかった言葉が喉へ引っかかった。

「……できない」

「何か、ご都合が？」

「俺は精霊を呼び出せない」

　声にすると、天幕がひどく静かになった。後ろで誰かが、本当に本人なのかと囁く。握った掌に汗が滲んだ。

　呼べるなら、とっくに呼んでいる。そう怒鳴ったところで、目の前へ精霊が現れるわけではなかった。

　傍らに、火傷の残る手があった。あれを負わせたのは自分の身体だ。目を逸らしたくなるほど覚えているのに、客が望むものは何一つ見せてやれない。視線に耐えかねて下がりかけた足を、マシュウは踏み止めた。

「でしたら、契約したあとにも学ぶことはあるのでしょう。私どもは、そうした方のためにも――」

「俺まで生徒にするな」

　思わず声を強めると、トマの肩が跳ねた。マシュウは口を閉じたが、彼は俯かずにこちらを見ていた。

「でも、君はもう選ばれたんだろ」

　膝の上の紙が、指の間で皺になった。

「俺は、何も持ってない。やってみれば変わるかもしれないって思うのも、駄目なのか」

「駄目じゃない。だから、金を払う前に――」

「ねえ。もう一度、飛ばしてくれる？」

　ヴァレクが杖をついて通路へ出た。二人の脇を通り、壇の前で足を止める。

「僕の手に止まらせてみてよ。せっかく近くで見られるんだから」

　差し出した手の上で、焼けた皮膚が突っ張った。若い男は商人を見たが、小さく頷かれると鉢へ向き直った。

　水鳥が再び羽ばたいた。その翼に客が顔を上げたとき、奥から何かの倒れる音がした。

「マシュウ！　そっちの布、開けて！」

　ネラの声だった。

　商人が振り返るより早く、マシュウは壇へ上がった。脇へ回って布を引くと、向こうから吹いた風が大きく膨らませる。隠れていた男が、眩しそうに顔を上げた。

　手には杖があった。その先から細い水の筋が伸び、台の陰を通って水鉢へつながっている。

　男が慌てて立とうとした。その足元で、床板が軋んだ。

「動かないで。今、いいところなんだから」

　ヴァレクの開いた手が下がると、男は膝をついた。杖の先が床を叩き、水鳥の片翼が潰れる。そのまま形を失った水が、客席へ降り注いだ。

　悲鳴と椅子の倒れる音が重なった。マシュウは布を握ったまま、杖の男と、壇の上の若い男を交互に見た。

「鳥を出してたのは、そっちか」

「魔力の補助ですよ。契約したばかりの者を支えるために――」

「なら、この人に休んでもらっても呼べるよね」

　ヴァレクが若い男へ笑いかけた。返事はなかった。水の滴る鉢へ両手が上がりかけ、途中で止まる。

「見せてくれ」

　マシュウが言うと、若い男は顔を伏せた。

　客席から、金を返せという声が上がった。トマは立ったまま、濡れた紙を見下ろしていた。その足元へ転がった椅子を起こすことも忘れている。

「じゃあ、俺が払ったのは何だったんだよ」

　トマの声は、ほかの客ほど大きくなかった。それでも商人の上着へ手を伸ばし、こちらを向かせようとした。

「落ち着いてください。後ほど、きちんとご説明しますから」

　商人はその手を外した。謝る顔をしながら、足は奥へ向いている。トマがもう一度口を開いたときには、若い男を間へ押し出していた。

「表から出られるよ！　押さないで！」

　布の向こうからネラが客へ呼びかけた。すぐ隣には腰に剣を下げた男がいて、彼女へ伸ばしかけた手を引いた。

　その顔を見た瞬間、マシュウは壇から下りた。

「ネラ、こっちへ来い」

「裏で水を運んでたから、見に行ったの。あの人に見つかって……」

　袖口が引き伸ばされていた。ネラの腕へ赤い指の跡が残っているのを見て、腹の底に熱いものが込み上げた。

　剣の男が一歩退き、商人へ目を向けた。そのとき入口でエリオの声がした。

「ここです！」

　衛兵が二人、入ってきた。一人は出口に立ち、もう一人が壇へ向かう。エリオは転んだ客の腕を取り、立ち上がるのを助けていた。

　入口で様子を見ていた巡回の衛兵を、エリオが呼び入れたのだ。出口の一人が警笛を吹き、騒ぎを聞いて寄ってくる人々を外へ下がらせた。

「揉め事はよせ。何をしていたか、順に話してもらう」

　商人は愛想よく口を開いたが、衛兵が鉢の裏の杖を拾い上げると、声が途切れた。

「金を受け取った帳面も見せろ」

　その言葉で、商人の顔から笑みが消えた。

　懐へ手が入り、鍵が出た。衛兵の後ろで剣の男が動く。マシュウはネラを自分の後ろへ押しやり、その手を見た。

　剣が鞘を離れていた。

「伏せろ！」

　刃は人へ向かわなかった。支柱を留めていた縄が斬れ、斜めに渡された木材が倒れ始めた。天幕の片側が沈み、客の頭上へ太い横木が落ちてくる。

　マシュウは駆け出し、両腕で受け止めた。肩へ重さが食い込み、靴が土へ沈む。目の前でトマが尻餅をつき、遅れて落ちた布が二人の間を塞いだ。

「金を積め！　こいつの相手はするな！」

　商人の声が遠ざかった。奥で箱を引きずる音がし、馬が嘶く。追おうと足へ力を入れた途端、腕の横木がさらに下がった。

　下には、まだ人がいる。

　マシュウは歯を食いしばり、横木を押し戻した。木の表面へ指がめり込み、乾いた音を立てる。折るな。今、壊せば潰れる。

「トマ、起きろ！　隣の人も連れて、布の下をくぐれ！」

　泥のついた顔が上がった。トマは震えながら立ち、倒れていた女へ手を伸ばす。ネラが横から布を持ち上げ、エリオの呼ぶ声へ客を通し始めた。

　天幕の向こうで車輪が鳴った。

　マシュウはその音を聞きながら、もう一度、肩で横木を押し上げた。