龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第45話 呼べない精霊

　革の奥で、木が割れた。

　マシュウは右拳を引き、傾いた標的を見つめた。革を巻いた柱の裏から、白い木片が落ちている。軽く打ったつもりだった。

「……もう一度、今と同じ力で」

　ダリウスはそこまで言ってから、標的を支える台へ屈んだ。柱の根元まで入った亀裂を指で確かめ、顔を上げる。

「いや。先に手を見せろ」

　差し出した拳には、擦り傷一つなかった。拳の山を親指で押しても痛まず、あれほどの衝撃を受けたのが不思議だった。

　レティシアの挑戦戦から、二週間が過ぎていた。約束どおりに見舞いへ通い、彼女が授業へ戻ったあとも治療を続けていたマシュウは、三日前にようやく左腕を吊る布が外れた。

　今日は身体を動かす許可が出ていた。誰かと打ち合うのはまだ先でも、構えて拳を出せるのが嬉しかった。

　その最初の拳で、柱が折れかけている。

「本当に、力は入れてないんだよね？」

　横から覗いたネラへ、マシュウは頷いた。

「前なら、これくらいで……」

　言いながら、拳を腰へ引いた。その手を見たネラが身構えたので、慌てて指を開く。

「打たねえよ。見せただけだ」

「わかってる。でも、今の音、すごかったから」

　ダリウスが地面へ二本の線を引いた。標的から離れて立つように言われ、マシュウは前の足を線へ沿わせた。

「いつもの踏み込みを。拳は出さなくていい」

　後ろの足で地面を押すと、次の線が足元を通り過ぎた。慌てて止まり、前へ流れた身体を支える。これでは殴る前に相手へぶつかる。振り返って足跡を見た。おかしいのは標的だけではなかった。

　半分ほどのつもりで、もう一度踏み込んだ。戻って繰り返すうち、姿勢を崩さず、思った位置へ靴が止まった。

「……速くなってる」

　地面を蹴る足にも、上体を支える背中にも、余裕があった。もっと遠くへ跳べるし、強く打てる。胸が熱くなりかけたところで、割れた柱が目に入った。

　あの炎の中でも、自分の拳は簡単に相手を壊していた。

「今、声は聞こえたか」

　ダリウスに尋ねられ、マシュウは首を振った。目の前へ右手を上げ、握ってから開く。止めたいと思えば止まるし、指の一本ずつまで自分で動かせる。

「俺が動かしてる」

　確かめるように答えると、ネラが小さく息を吐いた。

　　　　　＊

　火炎矢《ファイア・ボルト》は、石の標的へ深く突き刺さった。赤い光が弾け、黒く焼けた穴から細かな破片が落ちる。向こう側まで抜けた穴を見て、マシュウは腕を下ろした。

　最初の一発で標的を厚いものへ替え、魔力も減らしていた。それでも、以前より深く抉れる。

「まだ余裕があるか」

「ああ。かなり」

　何発も放ったのに、身体の奥には魔力が残っていた。以前なら次の攻撃を出し惜しみしている頃なのに、まだ底が遠い。

　ダリウスは記録用紙を見比べ、筆を止めた。

「魔力の量も、威力も変わっているな。身体の動きも、拳の硬さもだ。以前の加減をそのまま使うのはやめておこう」

「強くなった、ってことか」

「それは間違いない。だが、今の君がどこまでできるのかは、君も私も知らない」

　マシュウは石に開いた穴を見た。欲しかった力だった。あの試合の前にこれがあればと考えかけ、そこでやめた。掌には鱗も炎もない。それでも、身体には確かに何かが残っている。

「やっぱり。今日来てよかった」

　背後の声に、ネラが振り向いた。

　入口にヴァレクが立っていた。細い杖へ片手を預け、もう片方の手をひらひらと振っている。頬の包帯は小さくなっていたが、その下から首へ続く赤黒い跡は、遠目にも見えた。

「何で来た」

「歩けるようになったら行くって言ったでしょ。忘れちゃった？」

「来るなって言ったのも忘れたか」

「覚えてるよ。だから、君がいそうなところを僕が探したんだ」

　悪びれずに笑い、ヴァレクは近くの長椅子へ腰を下ろした。動くたびに首の皮膚が引きつるらしく、襟へ指を入れて浮かせている。その指にも、焼けた跡が残っていた。

「ここでは見ているだけだ。勝手に入るな」

　ダリウスに言われ、ヴァレクは杖を膝の横へ立てた。

「見に来たんだもの。ねえ、マシュウくん。もう一度、あの姿になる？」

「ならねえよ」

「そっか。残念」

　ネラがマシュウの隣へ寄った。ヴァレクへ向けた目は、少しも緩まなかった。

　　　　　＊

「呼び方を教えてほしいって、精霊の？」

　相談があると呼んでいたレティシアは、マシュウの言葉を聞き返した。ヴァレクを見て足を止めたが、勝手に来たのだと聞くと、眉を寄せながらこちらへ向き直った。

「一度も出てこないんだ。呼んでも、何も返ってこない」

　レティシアはすぐには答えなかった。ヴァレクも笑うのをやめ、杖の握りへ両手を重ねた。

「姿を見ていないとは聞いたけど、呼べないの？」

「ああ」

「でも、あなたは霊融《アニマ》を……」

　マシュウが頷くと、レティシアは少し考えてから右手を差し出した。

「ネイレア」

　指の間を水が流れ、青い輪が足元へ広がった。髪をほどいたような水の流れの中から、精霊が顔を上げ、こちらを見た。

「呼ぶとき、どこへ向けて魔力を出すんだ？」

「まず、ネイレアがいるところを感じるの。そこへ声をかけるようにして……」

　説明の途中で、レティシアは困った顔をした。自分の胸元へ触れ、それからネイレアを見る。精霊は彼女のすぐそばへ寄った。

「誰かがいる感じは、する？」

　尋ねられ、マシュウは目を閉じた。胸の奥へ意識を向けても、わかるのは自分の息と鼓動だけだった。あの声が響いた場所を思い出そうとすると、砂に押しつけられた頬の痛みまで戻ってくる。

「……わからない」

「魔力を渡す相手がわからないのに、どうやって融合したの？」

　ヴァレクの声だった。いつになく真剣な声に、マシュウは目を開いた。

「向こうから、話しかけてきた」

「何て？」

　続きを待つ目に、マシュウは一度口を閉じた。

「身体を貸せって」

　ヴァレクの指が杖から離れた。何か言いかけたが、ダリウスが間へ入った。

「今は呼ぶことだけにしよう。マシュウ、相手がいる場所を決めつけず、自分の魔力を少し外へ出してみろ」

　言われた通り、火を作らずに魔力を指先へ集めた。いつもなら、ここへ熱を与える。それを堪えて掌を開き、今度は声に出して呼びかけた。

「聞こえてるなら、出てきてくれ」

　誰も話さなかった。レティシアの隣で水が揺れ、ネラの靴が砂を踏んだ。マシュウはもう少し魔力を送ったが、何かの形になることも、声が返ることもなかった。

　こんなに力だけ残しておいて、呼んでも出てこないのか。

　腹が立って、さらに力を込めそうになった。掌に爪が食い込む前に指を伸ばし、ゆっくり腕を下ろした。

「……駄目だ」

　レティシアがネイレアを見た。水の精霊は首を横に振った。

「私には、誰かはわからないわ」

「サラマンダーだと思ったんだけどなあ」

　ヴァレクが自分の首の傷へ触れた。

「炎の髪も、あの目も。あんなものを見たら、そう考えるでしょ」

「私もそう思ったわ。でも、姿を見たわけじゃない」

　レティシアの言葉に、ヴァレクはマシュウを見た。

「なら、会えたら最初に名前を聞いておいてよ。僕も知りたい」

「まず、出てこねえんだって」

「うん。だから困ってるんだよね」

　いつもの笑みへ戻ったが、その視線はしばらく、何もないマシュウの掌に留まっていた。

　　　　　＊

　実技場を出ると、廊下にいた生徒が二人、こちらを見て声を落とした。片方が右の拳へ目を向け、もう片方が扉の脇へ退く。

「サラマンダーの……」

　途切れた言葉が耳に残った。まだ姿を見た者さえいないのに、自分が何と契約したのか、名前だけが先に歩いている。

　マシュウは右手を握り、すぐに開いた。さっきまで試していた力も、ここで見せたいものではなかった。

「夏休みも、学園にいるの？」

　ネラに聞かれ、顔を上げた。来週からは授業がなくなり、寮に残る届けも出していた。

「ああ。フェリクスもまだ治療があるしな」

「じゃあ、練習するなら呼んでよ。最初は、離れて見てるから」

　少し迷ってから、マシュウは頷いた。前と同じ足運びを覚え直すのも、一人よりはいい気がした。

「僕も残るよ」

　後ろから声がして、ネラの顔が曇った。ヴァレクが杖をつきながら追いついてくる。

「聞いてねえ」

「今、教えたんだ。待ってよ、まだそんなに速く歩けないから」

　マシュウは足を止め、追いついたヴァレクを見た。

「フェリクスのところには来るなよ」

「行かない。君が帰ってくるのを待ってる」

　あっさり答えると、ヴァレクは隣を歩き始めた。ネラが反対側からマシュウの袖を引き、その顔を睨む。

「私たちは、これからフェリクスにご飯を持っていくの」

「じゃあ、僕は食堂にいようかな。マシュウくん、帰りに寄ってね」

「勝手に約束するな」

　ヴァレクは楽しそうに手を振り、食堂へ続く角を曲がった。マシュウは息を吐き、袖を引くネラへ顔を向けた。裂けた革と柱の割れ目を思い出し、隣の肩へぶつからないよう歩幅を合わせた。