龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第42話 鞘のままの剣

　握り直した杖が、掌にぴたりと収まった。

　肩は軽い。深く息を吸っても、腹は痛まなかった。

　レティシアは白線を越えた。

　指名から三日。削れていた地面は均されていたが、競技場の端には、まだ黒い焼け跡が残っている。

　客席の低いところに、マシュウを見つけた。左腕は吊られたままだった。隣にいるネラが何か言い、彼は立ちかけた腰を下ろす。

　目が合うと、右手が上がった。

　レティシアは小さく頷き、前を向いた。

　セヴランが待っていた。

　灰銀の髪が風に揺れている。腰には細剣があるが、手は柄に触れてもいない。三日前、教室で会ったときと同じように、背筋を楽に伸ばして立っていた。

「よく眠れた？」

「はい」

　嘘だった。

　明け方まで、水の動かし方を頭の中で繰り返していた。何度やっても最後まで思い描けず、窓の外が白み始めて、ようやく目を閉じた。

「セヴラン、上着くらい脱いだら？」

　上段から声がした。

　双短剣の少女、リゼットが柵へ肘を乗せていた。少し離れて、大柄なガルドが腕を組んでいる。

「濡れたら、そうするよ」

　セヴランが答えた。

　レティシアは杖を持ち上げた。袖くらいなら濡れる、という意味には聞こえなかった。

「ネイレア」

　左手へ、冷たい指が触れた。

　水の粒が集まり、精霊の髪が流れる。青い輪が足元へ広がると、客席のざわめきが一段高くなった。

　膨れ上がる魔力を、胸の奥へ受け入れた。

　最初から、借りられる力は全部借りる。

　杖の先を、セヴランの胸へ向ける。彼は精霊を呼ばなかった。こちらの隣へ一度目を向け、またレティシアを見た。

　ダリウスの手が上がった。

「両者、構え」

　最後に一度、息を吐いた。

「始め！」

　水が唸った。

　正面へ放った奔流が、セヴランの姿を覆い隠す。同時に左右から二筋の水を回した。地面すれすれを滑らせ、背後で跳ね上げる。

　正面の水が、折れた。

　透明な面が一瞬だけ光り、流れが斜め上へ噴き上がる。

　見たとおりだ。

　レティシアは、上がった水を引き戻した。

　頭上から落とす。右からの水も、左からの水も、そこへ合わせる。

　三つの流れが、別々の方向へ弾けた。

　足元へ飛沫が降った。

　レティシアは瞬きもせず、杖を返した。まだ水は繋がっている。右から弾かれた流れを細く絞り、脇腹へ巻きつけた。

　届く直前、小さな光が挟まった。

　水の先だけが逸れる。

　追わせる。もう一度曲がる。今度は脚へ落とす。

　そこにも、光があった。

　セヴランの指が、わずかに動いていた。

　肩幅もない面が、膝の横で消え、肘の外へ現れる。見えたと思ったときには、水が違うほうへ流れていた。

　待って。速すぎる。

　次に曲げる場所へ意識を向けた途端、別の流れが押し戻される。三筋を保とうとして、奥歯に力が入った。

「それを練習してきたんだね」

　水音の向こうで、声がした。

　セヴランは、こちらを見ていた。

　これだけの水に囲まれて、私を見る余裕があるのか。

　一筋だけ、引き絞ったまま残した。

　左右の水を先にぶつける。セヴランの指が動く。その瞬間を待ち、残した水を一気に放った。

　今度こそ、右手に届く。

　水の先が、指へ触れそうになった。

　小指が、わずかに持ち上がった。

　流れが手の甲を避け、レティシアの頬の横へ飛んできた。首を捻ると、背後で砂が跳ねた。

　避けた頬が冷えていた。肩へ落ちた髪が張りつく。自分ばかりが濡れていく。

　上段で、誰かが拍手した。

　唇を噛んだ。あの手を打つ音が、どちらへ向けられたものなのか、考えたくなかった。

　レティシアは横へ走った。

　正面へ水を叩きつけたまま、回り込む。靴が濡れた砂を蹴った。風を切る杖の先へ、もう一筋を集める。

　全部を見られるはずがない。

　低く放った水槍が、セヴランの右脇を狙った。

　彼が、半歩動いた。

　水槍がその脇を通り過ぎる。かわされた。けれど、そこから曲げれば背中に――。

　左の肩へ、何かが激突した。

「あっ！」

　横へよろめいた。足を踏ん張る前に、冷たい塊が頬を叩く。口へ水が入り、息が詰まった。

　自分が正面へ放ち続けていた水だった。

　杖を引き、流れを解く。砂へ落ちた水が、靴を呑んだ。

　咳をすると、頬が痛んだ。

　セヴランの左手が下りた。

　反射的に、客席を見そうになった。

　見るな。

　まだ、始まったばかりだ。

「大丈夫」

　ネイレアへ言ったつもりが、ひどく小さな声になった。

　レティシアは、唇についた砂を拭った。

　　　　　＊

　杖を下げると、地面へ散った水が集まり始めた。

　足元から、冷たい気配が広がる。

　細く曲げるたびに、先端を弾かれる。右へ向け直せば、右へ守りが来る。左なら左。追いかけるほど、彼の指へ自分の動きを合わせている気がした。

　なら、先端だけでは受け切れない流れを。

　水が、セヴランを囲んでせり上がった。

　肩の高さを越える。さらに高く。水の向こうへ客席が歪み、彼の灰銀の髪だけが見えた。

　レティシアの喉から、細い息が漏れた。

　重い。

　けれど、まだ保てる。

　ネイレアの指が、肩へ触れた。温かな力が腕を満たす。

　レティシアは杖を握り込み、水の壁を内側へ倒した。

　轟音が競技場を埋めた。

　水が水へぶつかり、白く泡立つ。底へ足をつけたままでは立っていられないはずだった。跳ぶなら、上から押さえる。

　上がってくる頭を探した。

　見えない。

　水の底から、彼が歩いてきた。

　レティシアの杖が止まりかけた。

　目の前の水が左右へ流れ、靴の先へ届く前に外へ逸れている。セヴランが一歩進むごとに、その前だけ、水のない場所ができた。

　袖も、髪も、濡れていなかった。

　どうして。

　横から水を戻す。頭上の塊を落とす。上げた左手の先で流れが滑り、レティシアの背後へ降り注いだ。

　肩が跳ねた。

　水音に紛れて、足音が近づいてくる。

　止めなければ。

「蒼鞭《アズール・ウィップ》！」

　足元から太い水の帯を跳ね上げた。腰へ巻きつけるつもりで振るう。

　セヴランが右手を向けた。

　帯が、レティシアの頭上へ跳ね返った。

　今。

　レティシアは水を追わず、踏み込んだ。

　ロルフと繰り返した足運び。腕だけで振らず、腰を回す。握りをずらした杖の端を、セヴランの胴へ打ち込んだ。

　硬い手応えがあった。

　杖の先が、透明な面を滑った。

　腕を外へ持っていかれる。止まれない。空いた脇腹が寒くなった瞬間、セヴランの手が、こちらの杖へ添えられた。

　軽く、押された。

　上体が崩れた。

　踵で地面を掻き、どうにか立て直す。セヴランの指が、自分たちの頭上へ向いた。

　残っていた水の帯の上で、薄い面が光った。落ちてくる流れの先が、こちらへ曲がる。

　引き戻そうとした。

　間に合わなかった。

　腹へ、水がめり込んだ。

「ぐ、っ……！」

　両足が浮いた。

　背中から砂へ落ち、息が全部抜けた。視界が白くなった。杖を握った指だけが、痛いほど強張っていた。

　吸えない。

　口を開く。喉が鳴る。上から落ちてきた水を、顔を背けてやり過ごした。

「レティシア！」

　誰の声か、わからなかった。

　痛む腹を庇って横を向く。白線がすぐそばにあった。指で砂を掴み、震える肘を立てた。

　さっきまで、あんなに近かったのに。

　セヴランは、水の引いていく地面に立っていた。

　腰の細剣は、鞘に収まっている。

　息も、乱れていない。

　立たなければと思った。けれど、腹へ力を入れるのが怖かった。呼吸をするたび、次の痛みを待ってしまう。

　痺れた指も、まだ動く。

　それなのに、次に何をすればいいのか、浮かばなかった。

「レティシア。息を吐いて」

　ネイレアがそばへ下りていた。

　言われたとおりに、細く吐いた。途中で咳き込み、ようやく少し空気を吸えた。

　魔力はある。

　ネイレアも、まだここにいる。

　ロルフを押し切った力を、最初から使っている。三日間かけて、流れも繋げられるようになった。

　それでも、自分だけが地面に這っている。

　セヴランのそばには、誰もいなかった。ネイレアのように、彼へ力を渡す精霊の姿さえない。

　勝って、あの教室へ戻るつもりだった。扉を開けて何と言うかまで、考えていた。

　杖を支えに、膝を起こした。

「まだ、やれます」

　近づきかけたダリウスへ言った。

　声が震えた。先生に聞かれたくなくて、もう一度、強く言おうとした。けれど、息を整えるので精いっぱいだった。

　セヴランは待っていた。

　追ってこないことが、こんなに苦しいとは思わなかった。

　レティシアは、ようやく両足で立った。

　頬の水を袖で拭く。見上げた客席で、ロルフが柵を握っていた。マシュウは前へ身を乗り出し、こちらを見ている。

　まだ、誰も諦めろとは言っていなかった。

　レティシアは杖を上げた。

　先端が、小さく揺れた。

　止めようとして握り直すと、かえって大きく震えた。セヴランの目が、その動きを追った。

　悔しくて、涙が出そうになった。

　これほど怖い相手へ、自分から挑んだのだ。

　唇を噛み、杖を両手で支えた。

「もう一度、いきます」

　セヴランが頷いた。

　胸の前へ上がったその手に、剣はなかった。