龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第39話 残された代償

　右手を、開いた。

　指は言うとおりに動いた。握れば閉じ、力を抜けば緩む。何度か繰り返してから、マシュウはようやく息を吐いた。

　白い天井があった。窓から入る朝の光が、寝台の端を照らしている。顔へ落ちた髪は短く、包帯から出ている指にも鱗はなかった。

「……マシュウ？」

　顔を向けると、ネラが椅子から腰を浮かせていた。

　目が赤かった。こちらを見つめたまま、口を開いては閉じている。いつもなら待たずに話し始めるのに、その顔を見ているうちに、何を言えばいいのかわからなくなった。

「おはよう」

　声は、ひどく掠れた。

　ネラが唇を噛んだ。急に顔を伏せ、水差しを取る。

「……遅いよ」

　差し出された杯へ手を伸ばすと、肩に痛みが走った。ネラが先に気づき、枕の位置を直してくれた。支えてもらいながら飲んだ水が、乾いた喉へ染みていく。

「フェリクスは」

「夜中に、一度起きたって。今はまた眠ってる。エリオがついてるよ」

「そうか」

　杯を持つ手から力が抜けた。ネラが底を支えてくれる。その指へ、昨日の砂に汚れた手が重なって見えた。

　あの手を、握り返せたのだろうか。

「ヴァレクも、生きてる」

　尋ねるより先に、ネラが言った。

「まだ治療してるけど。先生が、そう言ってた」

　マシュウは目を閉じた。胸の奥から長い息が漏れ、途中で脇腹が痛んだ。

　炎に包まれた顔を覚えている。逃げようとして地面を掻いた指も、自分の口から出た笑い声も。

　忘れていない。

「覚えてるの？」

　頷くと、ネラは杯を台へ置いた。

「あのとき、呼んだんだよ。何度も」

「聞こえてた」

「だったら……」

　言いかけた声が止まった。マシュウは右手へ目を落とした。

「返事をしたかった。もういいって、止まろうとした。でも、動かなかった。俺がやめろと思っても、手が勝手に――」

　喉が詰まった。

　さっきまで杯を持っていた指が、白い敷布を掴んだ。あの腕も、この指も、自分のものだった。ヴァレクが倒れてからも、炎を出すのをやめなかった。

「俺、あいつを殺すところだった」

　ネラの手が寝台の縁を握った。

「私も、あいつが憎かったよ」

　顔を上げると、ネラは敷布を見ていた。

「フェリクスにしたこと、許せない。マシュウに殴ってほしかった。だから最初は、立ってくれて嬉しかったんだ。でも……あのまま帰ってこなかったらって」

　声が震えた。

「あいつを見て笑ってる顔が、知らない人みたいだった」

　マシュウは何も言えなかった。

　自分も、あの笑いが怖かった。

　扉が開いた。ダリウスが入ってきて、目の合った瞬間、足を速めた。

「目が覚めたか。痛むところは？」

「……あちこち」

「順に聞く。起き上がらなくていい」

　左腕、右脚、胸。答えるたび、先生は包帯や指先の動きを確かめた。窓の明かりの下で見る顔には、深い疲れがあった。

　診察が終わっても、ダリウスはそばを離れなかった。

「試合で何が起きたか、話せるか」

　ネラが椅子を引いた。

「私、外に――」

「いてくれ」

　思ったより大きな声が出た。

　二人がこちらを見た。マシュウは敷布から指を離し、ネラへ顔を向けた。

「お前にも、聞いてほしい」

　　　　　＊

「声が、したんだ」

　ダリウスは途中で口を挟まなかった。

　地面へ押しつけられ、息ができなくなったこと。知らない声に身体を貸せと言われたこと。自分で頷き、教えられた名を唱えたこと。

　話しながら、マシュウは先生の顔を見られなくなった。

「誰なのかも、わからなかった。でも、あいつを倒せるならって思った。仲間には手を出すなって、それだけは言った」

「君の意思で、受け入れたんだな」

「ああ」

　ネラの膝の上で、手が重なった。

「身体が変わってからも、見えてた。痛みもあった。なのに、口も腕も、そいつが動かしてた。今は……呼んでも、返事がない」

　ダリウスがしばらく黙った。

「今も、身体を動かされる感じはあるか」

「ない。今は、俺が動かしてる」

　台には、治療で外された手首の布があった。洗われた結び目に、黒ずんだ染みが残っている。

　十回使えば、死ぬ。

　あの声の言葉が蘇った。開きかけた口を閉じる。

　ネラの赤い目を見た。杯を支えてくれた指が、今は膝の上で固く組まれている。

　この手に、次から何を数えさせるつもりだ。

　その条件だけは、胸の内へ押し戻した。

「……戻ってこられなくなるかもって、思わなかったの？」

「思った」

　膝の上の指が、さらに強く握られた。

「私、手を握るのも怖かったんだよ」

　こちらへ伸びかけた手が、寝台の縁へ下りた。

「呼んでも返事がなくて、目も合わなくて。もう、私のことなんか、わからなくなったんじゃないかって……」

　ネラは俯き、敷布を掴んだ。

「帰ってくるって、言ったじゃない」

「帰りたかったんだよ」

「立てなかった。息もできなかった。お前の声が聞こえてるのに、何もできなくて……あそこで終わるのが、嫌だった」

　ネラの目が揺れた。

「だったら、今度は私たちにも、何かさせてよ」

「声をかけるくらいしかできなかった。あんなの、もう嫌だよ」

　謝ろうとして、声が出なかった。あの瞬間は、力が欲しかった。もう使わないと約束して、守れるのかもわからない。

　ダリウスが、寝台のそばへ椅子を寄せた。

「あそこまで追い込まれた君だけに、責任を負わせるつもりはない」

「止められなかったことは、私たちの問題だ。ただ、君の身体に何が起きたのかは調べなければならない。小さな変化でも伝えてくれ。声がまた聞こえたら、それもだ」

　マシュウは頷いた。

　ネラが袖で目を拭いた。マシュウは寝台の縁に残った手へ、自分の指を伸ばした。触れると、ネラが顔を上げた。

「また声がしたら、相談する。身体を貸す前に」

　ネラはすぐには答えなかった。こちらの指を見つめ、やがて、そっと握り返した。

「……聞くから」

　その温かさを感じながら、マシュウは頷いた。言わずに残したことが、喉の奥につかえていた。

　　　　　＊

　午後、エリオが薄い粥を運んできた。

　盆の端に、小さな肉皿もあった。マシュウが目を向けると、エリオは困ったように笑った。

「これは僕の。君はまだ、そっちだって」

「見せに来たのかよ」

「一緒に食べようと思ったんだよ」

　匙を取る手が止まった。

　エリオはもう椅子を寄せていた。ネラの分の椀もあり、狭い台へ三つ並べようとして、置き方を何度も変えている。

「フェリクスがさ。目を覚ましたとき、君が勝ったか聞いたんだ」

「……何て答えた」

「勝ったって。でも、君も隣で寝てるって言ったら、眉を寄せてた」

　浮かんだ顔が、あまりにいつものフェリクスで、マシュウは笑いかけた。息を吸ったところで脇腹が疼き、顔をしかめる。

「まだ痛むから、長くは話せないんだ。会うのは、先生がいいって言ってからね」

「ああ。待つ」

　粥を口へ運んだ。薄い塩の味がした。食堂で四人並んで食べたものより、ずっと柔らかい。それでも、飲み込むと腹の奥が温まった。

　食べ終える頃に、扉が叩かれた。

　レティシアだった。入口でこちらを確かめると、肩の力を抜いた。

「話せるくらいには、戻ったのね」

「なんとかな。……優勝、おめでとう」

　さっきエリオから聞いた結果を思い出して言うと、レティシアは一度目を伏せた。

「ありがとう。あなたとは、ちゃんと戦いたかった」

「俺もだよ」

　自分で足を運び、拳を出して、彼女の水を越えられるか確かめたかった。そのあとは食堂へ行き、フェリクスに小言を言われながら飯を食う。そんな終わり方を、試合の前には思い描いていた。

　レティシアが寝台のそばへ来た。

「聞いてもいい？　あなたの精霊のこと」

　マシュウは台に置いた手を見た。

「名前も、姿も知らない」

「一度も、見ていないの？」

　頷くと、レティシアは口を閉じた。エリオが空の椀を持ったまま、二人を見比べている。

「サラマンダーかもしれないと思ったの」

「……それが、あいつの名前か？」

「火の精霊よ。炎の髪に、鱗。龍のような目もしていた。でも、見た特徴から考えただけ。あなたが知らないなら、確かめようがないわ」

　初めて聞く名を、マシュウは胸の内で繰り返した。

　何も返ってこなかった。

「廊下でも、君の話をしてる人がいたよ」

　エリオが椀を重ねた。

「精霊と契約してたのかって。あれを、また使えるのかって」

　ネラがこちらを見た。その目を見て、マシュウは返事に詰まった。

　また使う。

　そう言うだけなら、簡単だった。

　レティシアはしばらく待ってから、首を横に振った。

「今日は休んで。私も、考えることがあるから」

　Ｓクラスへの挑戦。その話を尋ねる前に、彼女は椅子の背から手を離した。

　扉が閉じたあと、マシュウは両手を開いた。

　十本の指が、今は全部、自分の意思で動く。

　ネラが台の上の布を取った。黒ずんだところを指で撫で、包帯のそばへ置き直す。

「もう少し食べる？　冷めちゃったけど」

　マシュウは窓の外から、その手へ目を戻した。

「食う。……取ってくれ」

　差し出された匙を、自分の手で受け取った。