龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第38話 Ｓクラス

　右手が振り下ろされた。

　炎の龍が顎を開く。ヴァレクの身体が、その影にすっぽりと隠れた。

　間に合わない。

　マシュウがそう思った瞬間、二人の間へ人影が降りた。

　靴が砂を踏む。それだけの、小さな音だった。

「そこまで」

　片手が上がった。

　落ちてきた炎の顎が、空中でひしゃげた。

　マシュウは、何が起きたのかわからなかった。牙が砕け、太い炎の首が後ろへ反る。その下に、薄く光る透明な面があった。

　炎が面に沿って滑り、真上へ噴き上がった。

　轟音が空へ抜けた。競技場の砂が浮き、髪が激しく煽られる。赤く染まった視界の中で、その生徒は足を動かさなかった。

　上げた手の下に、ヴァレクがいた。

　潰されても、呑み込まれてもいない。焼けた腕で頭を庇い、丸まって震えている。

　生きている。

　胸の奥が緩んだ。その感覚とは裏腹に、マシュウの口から舌打ちが漏れた。

「てめえ……」

　炎が薄れ、顔が見えた。

　客席の上段で頬杖をついていた生徒だった。こちらの変化を見て、笑っていた、あのＳクラス。

　上げていた手が下りる。透明な面は、熱で揺れる空気に紛れて消えた。

「もう決着はついてる。これ以上はやりすぎだろ」

　叱りつけるほど大きな声ではなかった。それでも、遠くで上がっていた悲鳴まで止まった。

　マシュウの身体が、ゆっくり立ち上がった。

「邪魔してくれたじゃねえか」

　右の拳が鳴った。

「いいぜ。今度はてめえだ」

　やめろ。

　マシュウは再び腕を引こうとした。助けてくれた相手だ。その人にまで、あの炎を向けるのか。

　足が地面を蹴った。

　目の前の生徒は、逃げなかった。半歩だけ位置を変え、ヴァレクを背に庇う。上げ直した掌が見えた。

　そこへ拳が届く前に、炎が途切れた。

　指先から熱が抜けた。

　マシュウは、足が地面についたことさえわからなかった。膝が折れ、視界が傾く。目の前の生徒はまだ掌を構えたまま、何もしていなかった。

「……あ？」

　声の主が、右手を見た。

　鱗の隙間から、赤い光が消えていく。腰まで流れていた炎が短く縮み、頬を撫でた髪の先が、火の粉になって散った。

「ちっ。もう時間切れかよ」

　右手が握られた。炎は灯らなかった。

「軟弱な身体しやがって。こんな程度で――」

　言葉が途切れた。

　薄い鱗が消え、縦に裂けていた瞳孔が丸く戻った。

　胸に、痛みが戻ってきた。

　いや、痛みはずっとあった。その奥で身体を動かしていた力だけが、突然なくなったのだ。

　おい。マシュウは胸の奥へ呼びかけた。何をした。俺の身体に、何を使わせた。さっきまで笑っていた声は、答えなかった。自分の鼓動だけが、ひどく速く聞こえていた。

　左腕が重い。右脚に力が入らない。息を吸うと脇腹が痛んだ。視界いっぱいに、地面が迫ってくる。

　とっさに出した右手が、砂へ沈んだ。

　動いた。

　自分で、手を出せた。

　そのことに安堵した瞬間、肘が崩れた。肩から地面へ落ち、肺の空気が押し出される。

「マシュウ！」

　ネラの声だった。

　身体を起こしたかった。もう大丈夫だと伝えたかった。けれど、口から出たのは、小さな呻きだけだった。

　誰かがそばへ膝をついた。

「動かなくていい。私を見ろ。わかるか」

　ダリウスの顔が見えた。

　頷こうとして、できなかった。先生の肩越しに、炎の消えた空が広がっている。

　殺していない。

　あいつは、まだ生きている。

　それだけを確かめたくて目を動かしたが、見える範囲が少しずつ狭くなった。先生の声も、走ってくる足音も、遠ざかっていく。

　右手首に、何かが触れた。

「ここにいるよ」

　ネラだった。

　指を動かそうとした。触れているその手を、握り返したかった。

　できたかどうか、わからなかった。

　　　　　＊

　ネラは、伸ばした手を離せなかった。

　さっきまで鱗に覆われていた手首が、元に戻っている。砂に汚れた布も残っていた。自分が結んだところへ指を添えると、その下で脈が触れた。

　もう炎はない。

　そうわかっていても、初めに触れるとき、指が一度止まった。そのことが、胸に刺さっていた。

「息はしている。手を離してくれ。運ぶ」

　救護の教員に言われ、ネラは指を開いた。

　マシュウが担架へ移される。力の抜けた腕が落ちかけ、慌てて支えた。こんなに重い腕だっただろうか。足の動かし方を教えてくれたときは、軽々と動いていたのに。

「こっちは意識がない！　先に通せ！」

　別の声に振り向くと、ヴァレクの周りへも教員が集まっていた。

　運び上げられた姿を、ネラは最後まで見られなかった。あんなに憎かった相手なのに、喉が詰まってしまった。

　ロルフがそばへ来た。何か言おうとしてマシュウの顔を見下ろし、唇を強く噛んだ。

「担架が通る。道を空けてくれ！」

　客席へ向けた声は、少し掠れていた。

　人が左右へ退いた。ネラは担架についていこうとしたが、ダリウスの声に足を止めた。

「なぜ、もっと早く止めなかった」

　Ｓクラスの生徒が、先生を見ていた。

「ヴァレクが動けなくなった時点で、終わっていた。マシュウが倒れていたときもだ」

　ダリウスの拳が震えていた。あんな顔をしている先生を、ネラは見たことがなかった。

　相手は、焼けた地面へ一度目を落とした。

「そうだね。終わらせるのが遅かった...ただ、いいものが見れた。」

「いいものが見れただとっ！！」

「先生。今は、その二人を頼む」

　ダリウスは一歩踏み出しかけ、担架へ視線を戻した。

「あとで話を聞く」

　低く言い残し、こちらへ走ってきた。

　ネラはマシュウの横顔を見た。目は閉じられたままで、誰の言葉にも反応しない。

　その背後で、審判の声が上がった。

「ヴァレク・グランヴェル、戦闘不能。第二準決勝の勝者は、マシュウ・ファルニール！」

　歓声はなかった。

　勝ったのだと、ネラは思った。

　勝って、戻ってきた。

　そう言えるはずだったのに、担架の上の友達へ、かける言葉が見つからなかった。

　　　　　＊

　医務室の扉が閉まると、廊下が急に静かになった。

　ネラは壁へ背をつけた。まだ掌が熱い気がする。何度擦っても、焦げた臭いが鼻の奥から離れなかった。

「ネラ」

　エリオが駆けてきた。

「運ばれてきたって……マシュウ、どうしたの」

　答えようとして、声が出なかった。エリオの目が、ネラの汚れた手へ落ちる。

「ひどいの？」

　ネラは頷きかけ、首を振った。どこまでひどいのか、自分にもわからない。

「先生が、診てる。まだ、何も」

　エリオが扉を見た。

「フェリクスも、まだ起きないんだ」

　小さな声だった。

　二人で黙った。扉の向こうでは、人が動く音がしていた。水を運ぶ足音。短い指示。マシュウの声だけが聞こえなかった。

「手、痛くなるよ」

　エリオに言われ、ネラは掌を見た。いつの間にか、指の付け根が赤くなるほど擦っていた。膝へ戻そうとした手に、布を渡される。

「ありがとう」

　拭くところは、もうなかった。それでも返せず、両手で握っていた。エリオも受け取ろうとはせず、隣で同じ扉を見ていた。

　どれほど待っただろう。

　ロルフが戻ってきた。手には、折り目のついた紙があった。

「決勝は行わないことになった」

　ネラが顔を上げた。

「医務室から、マシュウの出場は認められないと連絡が行った。レティシアの不戦勝だ」

　紙を開く音が、妙にはっきり聞こえた。

　優勝者、レティシア・ヴェルナー。その下に、Ｓクラスへの挑戦権を得たことが記されていた。

　ロルフは読み終えると、紙を折り直した。

「マシュウが起きたら、僕からも伝える。準決勝は、彼の勝ちで記録された」

　エリオが頷いた。ネラは扉を見つめたまま、膝の上で両手を握った。

　遠くで鐘が鳴った。

　昇星戦が終わったのだ。

　勝ったよと笑うマシュウも、結果の書かれた紙を覗き込むフェリクスも、ここにはいなかった。

　しばらくして、廊下の向こうからレティシアが来た。胸に留められた優勝の徽章へ、エリオが一度目を向けた。

「……おめでとう」

「ありがとう」

　レティシアは短く答え、閉まった扉を見た。

「まだ？」

　ロルフが頷いた。

　それ以上、誰も話さなかった。レティシアも立ち去らず、少し離れた壁際で待ち始めた。

　扉が開いた。

　ネラは弾かれたように立ち上がった。出てきたダリウスが、集まった顔を見渡す。

「マシュウは眠っている。呼吸は落ち着いた。今夜も、こちらで様子を見る」

　膝から力が抜けた。エリオが慌てて腕を支えてくれた。

「ヴァレクは……」

　ロルフが尋ねた。

「治療が続いている。今は、それ以上は言えない」

　ロルフは口を閉じた。折り畳んだ結果の紙が、その手の中で歪んだ。

「会っても、いい？」

「少しだけだ。起こさないように」

　寝台の上で、マシュウが眠っていた。

　短い髪。鱗のない頬。包帯を巻かれた腕を、身体の横へ置いている。胸がゆっくり上下するのを見て、ネラはようやく息を吐いた。

　そばへ寄り、右手へ指を伸ばした。

　今度は、途中で止めなかった。

「明日、ちゃんと話してよ」

　返事はなかった。

　ネラはその手を、両手で包んだ。