龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第37話 炎龍の爪

　剣先の震えが止まった。

「調子に、乗るなよ……！」

　ヴァレクが地面を蹴った。退いていた足が踏み込まれ、長剣が頭上へ跳ね上がる。

「重刃《グラビティ・エッジ》！」

　避けろ。

　マシュウは咄嗟にそう思った。あの重さは知っている。まともに受ければ、腕ごと潰される。

　だが、身体は右手を上げただけだった。

　刃が掌へ落ちた。

　衝撃が肩まで突き抜け、足元が陥没する。マシュウは腕が折れると思った。ところが、五本の指は刀身を掴んだまま、びくともしなかった。

　ヴァレクの顔が、すぐそこにある。

「離せ……！」

　剣が軋んだ。柄を握る両手へ、ヴァレクが体重をかける。マシュウの右手は、その力ごとゆっくり押し返した。

　左拳が腹へ叩き込まれた。

　胴当ての割れる音がした。拳に伝わった感触に、マシュウの意識が竦む。自分なら、こんな深くまで打ち抜かない。

　遅れて、左腕に痛みが走った。小指の感覚が薄い。拳を緩めて確かめたかったが、腕はもう引き戻されていた。骨も筋肉も、自分のものだ。その痛みだけを、マシュウは逃げ場もなく受け取った。

「が、はっ……」

　ヴァレクが折れ曲がった。剣を手放し、腹を押さえて後ずさる。その肩越しに、黒い巨体が起き上がった。

「グラウム！　こいつを――！」

　黒い腕が伸びてきた。

　焼けた三筋の傷から火の粉を散らしながら、大きな手が視界を塞ぐ。マシュウの身体は、掴んでいた剣を脇へ放った。砂へ突き刺さった刀身が赤く光る。

「そっちから来るか」

　喉が鳴った。

　笑ったのだと気づくより早く、右腕が振り上がる。炎の爪が黒い指を弾き、グラウムの胸へ食い込んだ。

　巨体がのけぞる。

　その正面で、マシュウの身体が息を吸った。

　胸が膨らんだ。喉の奥へ、焼けた鉄を流し込まれるような熱さが走る。吐き出したい。堪えきれない。だが身体は、まだ吸い続けていた。

「焔龍咆《ルギートゥス》」

　口から炎が迸った。

　グラウムの胸が見えなくなった。炎はその向こうまで突き抜け、巻き込んだ砂を白く輝かせる。耳を塞ぎたいほどの轟きの中で、二つの白い目が揺れた。

　黒い腕が炎を押し返そうとする。

　届かない。

　指先が形を失い、長い腕が崩れた。巨体が片膝をつく。その頭まで炎に呑まれたとき、マシュウの喉から、さらに熱い息が噴き出した。

　もう十分だ。

　そう思うのに、口は閉じなかった。

　黒い輪郭が消えた。炎の向こうにあったはずの二つの目も、もう見えない。噴き出す熱がようやく途切れると、焼けた地面に溝だけが残っていた。

　喉がひりついた。

　舌を動かせるか、試そうとした。唇は勝手に開き、熱い息を一つ吐いた。

「……グラウム？」

　ヴァレクが、何もいない場所へ手を伸ばしていた。

「出てこい。おい、グラウム！」

　声が裏返った。伸ばした指を握り込み、もう一度呼ぶ。焼けた地面から、細い煙が上がるだけだった。

　精霊が、消えた。

　百年前、精霊を召喚する相手に一度だけ挑み、敗れた。今日も、ついさっきまで砂へ押しつけられていた。それほど手が届かなかった力を、この身体は押し切ってしまった。

　客席から、誰かが小さく拍手した。二つ、乾いた音がして止まる。誰も続かなかった。ロルフは柵を握り込んだまま、マシュウの右手へ目を落とした。そこには、まだ爪の形をした炎が残っていた。

　ヴァレクがこちらを見た。

　肩が跳ねた。腹を押さえたまま、後ろへ足を引く。靴が焼けた土を擦り、短い音を立てた。

　マシュウは、その音に胸が熱くなるのを感じた。

　お前でも、そんな顔をするのか。

　フェリクスを見下ろしていた顔。苦しむ自分を覗き込み、笑っていた顔。その目が今、自分を恐れている。

　一瞬、もっと怖がればいいと思った。

　思ってしまった。

「まだ逃げんなよ」

　自分の口が、嬉しそうに言った。

　　　　　＊

　ヴァレクが走った。

　マシュウの右手が、その背へ向いた。追いかけようと足に力を入れたわけでもないのに、地面の炎が先に動いた。

「焔龍獄《カルケル》」

　炎がヴァレクを追い越した。

　目の前へ回り込んだそれが、長い龍の形になって頭を持ち上げる。ヴァレクが足を止めた。横へ逃げようとした膝に、燃える胴が巻きついた。

「あ、熱っ……！」

　悲鳴が上がった。

　炎の龍が、足から腰へ這い上がる。ヴァレクは両腕で払い落とそうとした。指が触れた瞬間、さらに高い声が喉を突いた。

　袖が燃えた。

　ヴァレクが腕を振り回し、転んだ。顔から地面へ倒れる直前、炎が胴を締め上げる。膝だけが土を打ち、上半身が宙へ吊られた。

「ぐ、うあああっ！」

　制服の裾から炎が噴いた。裂けた膝の布の下で、肌が赤く焼けている。襟元へも火が移り、ヴァレクは顎を反らして叫んだ。

　焦げる臭いがした。

　布だけではなかった。

　マシュウは顔を背けようとした。視線は、苦しむ少年へ据えられたままだった。

「いい声が出るじゃねえか」

　笑いが漏れた。

「もっといけるか？　てめえの身体で試してみろよ」

　右手の指が曲がる。

　炎の胴が太くなった。ヴァレクの背が弓なりに反り、悲鳴が途切れた。開いた口から、掠れた息だけが漏れる。

　やめろ。

　マシュウは叫ぼうとした。

　もう倒した。あいつは、何もできない。

「そこまでだ！　マシュウ、攻撃をやめろ！」

　ダリウスが走ってきた。顔を腕で庇い、焼けた地面へ足を踏み入れる。

　炎の龍が尾を振った。

　地面を這った火が、ダリウスの前で壁になった。急に照りつけた明るさに、先生が足を止める。傍らから水が飛んだ。別の教師が杖を突き出していた。

　白い蒸気が膨れ上がった。

　炎は消えなかった。ダリウスが大きく回り込もうと動く。その先へも尾が伸び、赤い壁が行く手を塞いだ。

『邪魔させるなよ。今、教えてるところだ』

　頭の奥で、あの声が笑った。

　もういい。身体を返せ。

　マシュウは右手を開こうとした。指の一本でも動けば、この炎を止められるかもしれない。そう思って力を込めた。身体はその願いを嘲るように指を曲げ、爪を掌へ食い込ませた。

『何だ。てめえが欲しがった力だろうが』

　こんなことを頼んだんじゃない。言い返そうとして、ヴァレクの泣き声に思考が途切れた。痛い、と繰り返している。その声を聞くたび、口角が持ち上がる。自分の顔がどんな形をしているか、見えなくてもわかった。

　ヴァレクの首が垂れた。

　その顔が見えなくなると、右手が少し緩んだ。炎の胴が細まり、ヴァレクの身体が落ちる。両手をつこうとしたが、肘が崩れて頬を土へ打ちつけた。

　生きている。肩が動いた。

　ほっとした自分に、マシュウは戸惑った。ついさっき、こいつを殺してやると口にした。今も許せない。フェリクスへしたことを、なかったことにはできない。

　それでも、地面で喘ぐこの相手へ、もう一度火を放ちたくはなかった。

「や、め……」

　ヴァレクが顔を上げた。

　頬まで焼けていた。腕も首も、破れた制服の下の胸も、ひどく爛れている。逃げようと足を引くたび、声にならない息が漏れた。

「僕は……グラン、ヴェルの……」

「知らねえよ」

　即座に返った声に、ヴァレクの口が閉じた。

　土に置いた手が震えた。指を曲げようとして、途中でやめる。目だけが、マシュウと、その背後を行き来していた。

「せん、せ……」

　助けを求める声だった。

　マシュウの身体が、その視線を遮るようにしゃがんだ。

「どこ見てやがる。俺はこっちだ」

　右手がヴァレクの顎へ伸びた。薄い鱗の浮いた指を見た途端、少年が必死に顔を引いた。小さな呻きが漏れ、土へ押しつけた腕が震える。

　その反応を見て、マシュウの身体は手を引いた。

　触れもせず、笑った。

「ははっ。もう怖えのか」

「マシュウ、やめて！」

　ネラだった。

　名前を呼ばれ、身体が顔を向けた。炎の壁の向こうで、ネラがこちらへ手を伸ばしている。ロルフがその腕を掴み、首を横に振っていた。

「もうやめてよ！　聞こえてるんでしょ！」

　聞こえている。

　さっきまで、自分を助けてくれと叫んでいた声が、今は自分を止めている。

　ネラの目から涙が落ちた。マシュウは名前を呼ぼうとした。口を開けたい。たった一言でいい。違う、俺は、と言いかけて、胸の奥が詰まった。

　身体を渡したのは、自分だった。

　その口が、また笑おうとしていた。

「わかった、わかった」

　声の主が言った。

「終わらせりゃいいんだろ」

　ヴァレクへ視線が戻った。

　右手が上がった。

　足元の炎が吸い寄せられた。ヴァレクを囲んでいた龍がほどけ、頭上へ昇る。炎が重なり、太い顎と、幾重もの牙を形作っていく。

　駄目だ。

　マシュウは、動かない腕を引こうとした。

　あんなものを落とせば、こいつは死ぬ。

「焔龍滅葬《インテリトゥス》」

　自分の声が、聞いたことのない名を告げた。

　ヴァレクが顔を上げた。開いた炎の顎を見つめ、その口が音もなく動く。

　マシュウは叫んだ。

　やめろ。俺の身体で、そいつを殺すな。

　誰にも聞こえない叫びの上で、右手が振り下ろされようとしていた。