龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第35話 やっと繋がった

「ヴァレクが……精霊に選ばれていたのか」

　ロルフの声が聞こえた。マシュウの視界の端で、少年が席から立ち上がっていた。口が開いたまま閉じない。柵を掴む手に力が入り、その顔からみるみる血の気が引いていく。

　その目が、グラウムとマシュウの間を行き来した。つい先ほど精霊の力に敗れたロルフが、喉を鳴らして息を吸う。

「マシュウ、下がれ！　そいつと正面からやり合うな！」

　ヴァレクは客席へ顔を向けた。その頬が緩んでいくのを見て、マシュウは奥歯を噛んだ。こいつは、皆が怯えるところまで楽しんでいる。

　客席がざわめいた。隣の者へ問いかける声に返事がない。黒鉄色の巨体を指した腕が下がり、前列にいた生徒が椅子に脚をぶつけながら後ずさった。

「あいつが、選ばれた……？」

　ネラの声は掠れていた。

「何が不思議なの？」

　ヴァレクが首を傾けた。

「この僕が選ばれたんだ。君たちは、そこで見ていればいい」

　前列の生徒が口を覆った。フェリクスが倒れた場所へ目を向け、立っていられなくなったように椅子へ腰を落とす。

　マシュウが一瞬目を向けると、ネラは柵に身を寄せていた。首を小さく横に振っている。握った杖が震え、その目が精霊からマシュウへ移った途端、唇が歪んだ。

「マシュウ……！」

　名前を呼ばれて、ようやく目を戻せた。

　ヴァレクが腹を押さえていた。笑おうとして顔をしかめ、目が合うと、こちらへ剣先を向ける。俺の拳は、確かに効いていた。唇の血も、焦げた胴当ても、そのままだ。あの精霊さえいなければ。

　黒鉄の腕が、頭上にある。精霊を目にするのは初めてじゃない。百年前、一度だけ戦った。あのときは負けた。その記憶を振り払おうとしても、腹の底に冷たいものが溜まっていく。

「下がれ！　生徒を柵から離せ！」

　ダリウスの怒声で、教員たちが動いた。マシュウへ向いた先生の顔は強張っていた。救護員へ手を振り、こちらへ何か叫ぼうとしている。

　その声より先に、重さが落ちた。

「ぐっ……！」

　膝が曲がった。踏ん張る右腿が引き攣り、足の裏が砂に埋まっていく。黒枷のときより広い。どこまで出ればいいのか、地面を見てもわからない。

　それでも、ここにいたら潰される。マシュウは右手を突き出した。

「火炎矢《ファイア・ボルト》！」

　ヴァレクへ向かった炎が、途中で下へ折れた。砂にぶつかって散る。もう一発、今度は高く撃つ。それも届かず、同じように地面へ叩き落とされた。

　ヴァレクは避けもしなかった。

「それで終わり？」

　腹に巻きついたような重さを押し返し、マシュウは横へ動いた。足を引きずるたび、肩が沈む。汗が目へ入り、拭うために腕を上げることさえできない。

　グラウムの白い目が、こちらを追っていた。その長い指が下を向く。

　左膝が落ちた。

「っ、あ……！」

　痛みが腿から腰へ突き抜けた。右手を地面につかなければ、顔から倒れていた。掌の下で砂が軋む。その手も、もう持ち上がらない。

　客席のざわめきが途切れた。さっきまで名前を呼んでくれていた声が、聞こえない。

「……止めろ」

　ロルフの声だった。

「審判、止めろ！　立てていないだろう！」

　マシュウは歯を食いしばった。まだだ、と言いたかった。けれど口から出たのは、短く潰れた息だけだった。

　ヴァレクの靴が目の前で止まった。

「さっきは、よく殴ってくれたね」

　切れた唇がゆっくり開く。赤く汚れた歯を見せ、ヴァレクは笑った。

「ほら。もう一度、やってみてよ」

　急に背中が軽くなった。

　息が入った。むせながらも、マシュウは右の掌で地面を押した。立てる。まだ脚に力が残っている。

　ヴァレクの腹が目の前にあった。

　こいつを倒す。

　グラウムへ目をやる余裕はなかった。マシュウは残った力を右拳へ集め、炎を噴かせた。腿が痛もうが、もう構わない。今なら届く。

「赫牙《イグニス・ファング》！」

　拳が落ちた。身体ごと、落とされた。

　殴るはずだった右拳が砂へ突き刺さり、肩に重さがのしかかる。口へ土が入った。息を吐こうとすると、さらに顔が押しつけられた。

「あはははっ！　本当に殴ろうとした！」

　すぐ上で、ヴァレクが笑っていた。

「今、立てると思ったんだ？　よかったねえ。一瞬だけでも」

　熱かった。拳の炎は消えていた。それなのに顔が熱い。怒りと悔しさで、目の奥が焼けるようだった。力が通じなかったことより、立ち上がるところまで許されていたことが腹立たしかった。

　こいつは、俺が殴れると思うのを待っていた。

「先生！　お願い、止めて！」

　ネラの声が裏返った。

　柵が鳴る。駆け出そうとする足音と、それを止める教員の声が重なった。

「放して！　あいつ、殺す気だよ！」

「そこで待て！　私が行く！」

　ダリウスの足音が近づいた。

「続行不能だ。終了を宣告しろ！」

「Ｓクラスからの通達では、本人の限界まで――」

「これを見て言っているのか！」

　腕章を巻いた運営員がダリウスの前へ入った。

「審判の判断を待ってください！」

「どけ！」

　先生がその肩を掴み、横へ押し退けた。足音がもつれ、短い悲鳴が上がった。

　先生の怒鳴り声が響いた。マシュウは首を動かそうとしたが、頬が砂を擦っただけだった。

　止まれと命じる声は、まだ来ない。

　視界の端に、審判の靴が見えた。近づいて、止まる。その向こうで誰かが担架を構えた。こんなところまで見えるのに、自分の身体だけが動かない。

「グラウム。顔は上げさせて」

　首の重さが僅かに緩んだ。マシュウは砂から口を離し、咳き込んだ。舌に土がざらつく。吐き出す息さえ足りなくて、喉がひゅうと鳴った。

　ヴァレクがしゃがんだ。

「泣けば？　君の友達、すごく心配してるよ」

　近くにいる。殴れるところに、あの顔がある。

　マシュウは右手を動かそうとした。指の先が砂を引っ掻く。たったそれだけで、背中がさらに重くなった。

「そうそう。まだ動かしたいよね」

　ヴァレクが指先を少し下げた。胸が沈んだ。

「ぐ、う……っ」

　吸えない。口を開けても空気が入らない。肘を立てたい。胸を地面から離したい。そうしようとするたび、傷めた左腕に痛みが走った。

　ヴァレクはその顔を覗き込み、声を立てて笑った。

「ははっ！　今の顔、あの子にも見せてやりたいな」

　フェリクス。その名前が胸に浮かんだ途端、マシュウは歯を剥いた。

「お前……殺して、やる」

　声は、思ったより小さかった。ヴァレクが耳へ手を添えた。聞き返すように身を屈め、マシュウがもう一度口を開こうとしたところで、指を下げる。

　言葉が息ごと潰れた。笑い声だけが残った。

「やめろよ……」

　客席から声がした。

「もう試合じゃないだろ！　何で止めないんだ！」

　足音が増えた。先生が誰かを押し退ける声がした。ネラが名前を呼んでいる。何度も、何度も。

　マシュウはその声へ顔を向けようとした。

　帰ると約束した。右手首の布が砂に汚れていた。ネラが結んだところだけ、まだ形が残っている。握った拳を引こうとしても、指先に砂が溜まるばかりだった。

　こんな格好を見せたいわけじゃなかった。勝って戻るつもりだった。あいつを倒して、フェリクスが起きたら伝えるつもりだった。もう近づけさせない。そう言ってやりたかった。

　それなのに。遠くなっていく声の向こうに、懐かしい顔が浮かんだ。

　百年前、一緒に笑った仲間たち。名前を呼べば、当たり前のように振り向いてくれた。誰も、もういない。

　恋人の笑顔まで浮かんだ。会いたいと思った。その気持ちがあまりに不意で、胸が詰まった。もう一度、声を聞きたかった。大切だった人たちの名を、今でも全部覚えているのに。

　どうして、俺だけがここにいる。

　フェリクスは生きている。エリオがそばについている。ネラも、今、俺を呼んでいる。

　今度こそ守りたいと思った。そのために強くなろうとした。拳を握って、足を動かして、使える炎を何度も試した。あいつらと過ごす明日を、今度こそ失いたくなかった。

　それでも、地面から胸ひとつ持ち上げられない。

　嫌だ。百年前の負けを思い出して、怖がっていた。怖くても戦えば、今度は届くと思った。ヴァレクを殴り倒せると思った。

　結局、また負けるのか。あの笑い声を聞いたまま。

　マシュウは右拳を握り直そうとした。自分の指なのに、遠くにあるみたいだった。動け。動いてくれ。何のために、ここまで来た。

　ヴァレクが何か言った。

　もう、言葉はわからなかった。ただ、まだ笑っていることだけはわかった。

　許せない。フェリクスを傷つけたこいつも、ネラを泣かせているこいつも。それを止められず、砂に這いつくばっている自分も。

　あの顔を殴れる力が欲しい。今、ここで立ち上がれるだけの力が。

　目の前が暗くなった。息を吸おうとしたことさえ、途中でわからなくなる。呼ばれている自分の名前が、ひどく遠かった。

　そのとき、声がした。耳元ではない。

　誰も触れていないはずの、身体の奥から。

『やっと繋がった』