龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第34話 譲れない一撃

踏み込んだマシュウの胸へ、剣先が伸びた。

　速い。だが、見えた。

　身体をずらし、右拳を握る。あと一歩で届くところに、ヴァレクの左手が開いた。

　また引く気か。

　来る、と足を出す。

　胸が前へ引かれた。その勢いを使って拳を突き込もうとした瞬間、腹の前に銀色が見えた。

　膝じゃない。剣だ！

　腰を捻った。避けきれなかった刃の腹が、右の腿を打つ。脚から力が抜け、伸ばした拳が肩を掠めた。

「それ、いつまで通じると思った？」

　耳元で囁かれた。

　マシュウは肩からぶつかり、相手を押して離れた。右脚を引くと、遅れて痛みが膨れた。左腕だけでも厄介なのに。

　脚を庇って立つと、ヴァレクが切れた唇を舐めた。何も言われなくてもわかった。そこも狙われる。マシュウは右足を少し後ろへ引いた。弱った場所を隠したいのに、隠そうとする動きまで見られている。

　ヴァレクが剣を握り直した。焦げた胴当ての下で腹が動く。呼吸をするたび、その眉が僅かに寄っていた。

　向こうだって、痛いはずだ。

　もう一度、あそこへ入れば。

　右手に炎を作る。ヴァレクの目が拳へ向いたところで、一歩だけ踏み込んだ。

「黒枷《ブラック・バインド》」

　靴が沈んだ。

　地面がぬかるんだのかと思った。だが違う。足を持ち上げようとしても、膝が震えるだけだった。

　肩まで重い。

　何だ、これ。

　長剣が頭上へ持ち上がる。

　避けろ。

　右脚が動かない。傷めた腿の奥が引き攣り、膝が折れかけた。頭を守ろうと左腕を上げると、焼けつく痛みで顔が歪んだ。

　あれを受けたら、今度こそ折れる。

「火炎矢《ファイア・ボルト》ッ！」

　突き出した右手から炎が走った。ヴァレクが顔を背ける。その僅かな間に、マシュウは後ろへ身体を倒した。

　踵が砂を削る。抜けろ。頼むから、動け！

　急に右足が軽くなった。

　勢い余って尻餅をつく。その鼻先へ、長剣が叩きつけられた。

　土が爆ぜた。

　頬を砂粒が打ち、目を閉じかける。駄目だ。見失うな。

　転がった身体のすぐ横を、引き抜かれた剣が薙いだ。マシュウは片膝をつき、歯を食いしばって立ち上がった。

「いいね。立つだけで、そんな顔になるんだ」

　ヴァレクが笑っていた。

　こちらの脚と腕へ、順に目を向ける。マシュウが右脚へ体重を戻すと、その痛みを待っていたように口端が上がった。

「もう少し転がってみてよ。どこまで逃げられるかな」

　あの口を黙らせたい。

　だが、足を出しかけて止めた。黒ずんだ砂が目に入った。さっき靴が動かなくなった場所だ。その縁に、自分の踵が削った跡が残っている。

　そこを越えたときだけ、脚が軽くなった。

　ヴァレクの左手が下がった。

　マシュウは横へ跳んだ。着地した右腿が悲鳴を上げる。つい今まで立っていた場所で、砂が平たく潰れた。

　追ってきた。

　止まったら捕まる。

　火炎矢を撃った。ヴァレクは顔を引き、剣で炎の端を払った。焦げた前髪が揺れる。その足がこちらへ踏み出したとき、マシュウも前へ出た。

　逃げ回るために、ここへ来たんじゃない。

　右拳を顔へ伸ばす。剣が上がった。

　腹が空く。

　そこへ左を――。

　拳が途中で鈍った。

　痛みだった。肘から先が言うことを聞かない。無理に振り抜いた拳は、胴当てを浅く叩くだけで終わった。

　ヴァレクの目が細くなる。

「駄目になってきたね」

　剣の柄が落ちてきた。マシュウは頭を引いたが、肩を打たれてよろめいた。顔の高さへ戻った剣先が、ぴたりとこちらを捉える。

　近づいたのに。

　殴れるところまで来たのに、腕が動かない。

「次は、そっちを折ってあげようか」

　右腕へ視線が落ちた。

　マシュウは後退しながら、左の指を握り直した。痛む。握るだけでも、痛む。もう、この手にさっきと同じことはさせられない。

　口へ流れた血を吐いた。

　息が足りない。吐くたびに腹が疼き、吸うたびに脇腹が引っ張られる。ヴァレクの向こうに見える白線が、さっきより近くなっていた。

　このまま下がれば、終わる。

　ネラは、まだ柵のそばにいるだろうか。

　振り向きたかった。大丈夫だと言ってやりたかった。

　そんな顔をしている暇があったら、勝って戻れ。

　マシュウは右拳を頬の横へ上げた。

　傷めた左腕は胸へ寄せる。ヴァレクが笑みを深くした。

「いい子だ。そこから動かないで」

　左手が地面へ向く。

　マシュウは斜め前へ踏み出した。右脚に走る痛みを噛み殺し、火炎矢を放つ。顔へ迫る炎の向こうで、ヴァレクの剣が上がった。

　さっきと同じだと思え。

　右拳を出しかけ、止めた。

　長剣がその拳を追って動く。マシュウは身を沈めた。傷めた左腕を胸へ抱えたまま、肩ごと相手の胸へ飛び込む。

　硬い胴当てがぶつかった。

「ぐっ……！」

　ヴァレクの息が耳元で詰まった。焼けた革の匂いがする。あの拳を入れた場所だ。

　離れたくなるほど、こっちの腹も痛かった。

　それでも、押す。

　ヴァレクの左手が、マシュウの襟を掴んだ。

　掴んでいろ。

　その手を開かせなければいい。

　右拳を短く腹へ打ち込んだ。

　一発。まだ立っている。もう一発。

　剣を持つ肘が頬へぶつかった。目の前がちらつく。堪えろ。ここで離れたら、また剣の先まで戻される。

　マシュウは額を相手の肩へ押しつけた。

　自分の荒い息に、ヴァレクの呼吸が混じっていた。さっきまでの笑う余裕は聞こえない。襟を握る指が、首元で強く食い込んだ。

「離れろ……！」

　長剣を持つ腕が引かれた。

　斬りつけるつもりだ。こんな近くからでも。

　マシュウは身体をずらした。剣が背中のすぐ外を通る。襟を掴まれたまま身を捻ると、ヴァレクの胸がこちらへ向いた。

　顔が見えた。

　今だ。

　右の踵を捻る。腿に鋭い痛みが走った。それごと押し上げるように、燃える拳を下から突き上げた。

「天穿《レイジング・アーク》ッ！」

　顎へ拳が届いた。

　火が弾けた。ヴァレクの顔が跳ね上がり、襟を掴んでいた指が外れた。

　マシュウもよろけた。傷めた脚が震える。だが、目は離さなかった。

　相手の膝が地面につくところを、確かに見た。

　倒れた。

　歓声が爆発した。

　柵の向こうでネラが叫んだ。何と言ったのかは聞き取れない。それでも、声が違った。さっきの、やめろと叫ぶ声とは違う。マシュウの胸に熱いものが込み上げた。見えただろ。こいつは、倒せるんだ。

　ヴァレクは剣を地面へ突き、立ち上がろうとしていた。開いた口から血が垂れる。顎を動かし、何か言おうとするが、声にならない。

　まだ続けるのか。

　なら、今度こそ。

　マシュウは足を出した。

「圧壊《グラビティ・ブレイク》！」

　ヴァレクの左手が砂へ叩きつけられた。

　足元が落ちた。

　地面ごと、下へ引きずられる。

　マシュウは咄嗟に身体を投げ出した。背後で土が軋み、さっきまで靴を置いていた場所が陥没する。着地した左肩から痛みが走った。

　深い。

　あのまま踏み込んでいたら。

　喉が鳴った。立たなければ。恐ろしさに地面を見つめてしまった目を、無理にヴァレクへ戻す。

　相手も立っていた。

　剣を支えに、顔を伏せている。肩が激しく上下していた。

「Ｅクラスの……平民が」

　声が震えていた。

　マシュウは拳を構えた。右腿が熱い。左腕を上げるたびに、肩まで痛む。あと何度、踏み込める。

　それでも、膝をつかせた。

　もう少しだ。もう少しで、こいつを倒せる。

「僕に、こんな……」

　ヴァレクが唇から垂れた血を拭った。赤く汚れた指が震え、それを握り潰すように拳が閉じた。

　顔が上がる。

「お前には、許さない」

　マシュウは返事をせず、砂を蹴った。

　言わせておけ。あの剣が上がりきる前に、入る。

　ヴァレクの足元へ、黒い線が走った。

　黒枷か。

　マシュウは横へ切り返した。だが、線は追ってこなかった。ヴァレクを囲み、幾つもの輪を描いて繋がっていく。

　召喚か。

　つい先ほど、レティシアの足元に見たものが脳裏に浮かんだ。

　だが、背筋を冷やしたのは、それより古い記憶だった。

「来い、グラウム」

　輪の中央に、黒い影が立ち上がった。

　人の倍ほどもある。長い腕。黒鉄色の身体。その足が地面へ触れるより先に、真下の砂が窪んだ。

　顔にあたる場所で、白い二つの光が開いた。

「精霊……！」

　誰かの叫びが聞こえた。

　マシュウの足も止まっていた。

　こいつも、選ばれたのか。

　百年前、精霊を召喚する相手と一度だけ戦ったことがある。

　そして、負けた。

　あの敗北を、忘れたことはない。目の前の黒い影を見据え、マシュウは右拳を握り直した。今の俺なら、どうだ。あのときと同じ結末で終わってたまるか。

　そう思うのに、足がすぐには出なかった。

　ヴァレクには膝をつかせた。あと少しだった。だが、精霊を呼ばれたこの先まで、同じように戦えるとは思えなかった。

　汗に濡れた背中が粟立ち、握った右拳の炎が、下へ押し潰されるように歪んだ。

　ヴァレクが笑った。

　切れた唇を開き、今度は歯を見せて。

「さっき、何て言ったっけ。もう一度、笑え？」

　脚に重さが落ちてきた。

　マシュウは歯を食いしばった。

　まだ殴れる。右手は動く。ここで膝をつくな。

　眼前で、黒鉄色の腕がゆっくり持ち上がった。