龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第32話 精霊の名

「ネイレア」

　レティシアが呼んだ名に、差し出した手の先で光が応えた。

　水の幕を割った剣は、止まらなかった。ロルフは柄を握り込み、肩口へ振り下ろす。

　その刃とレティシアの間へ、青い腕が伸びた。

　掌が剣に触れるより先に、水が膨れ上がった。薄い幕だったものが、ロルフの視界を塞ぐほどの厚みを持つ。刃にまとわせた風が散り、剣ごと身体を押し返された。

　踏ん張った靴が滑った。ロルフは自分から後ろへ跳び、着地と同時に構え直す。

　レティシアの隣に、女性が立っていた。

　肩から垂れた長い髪が、腰の辺りで何本もの水流へほどけている。透き通った衣の内側を青い光が巡り、宙に浮いた足の下へ輪が広がっていた。

　ロルフは息を止めた。

「……精霊？」

　剣先が下がった。見開いた目が、その姿とレティシアの顔を行き来する。喉が張りつき、続けようとした言葉が出なかった。

　精霊との契約は、精霊に選ばれた者にしか許されない。

　優れた魔術師だからといって、誰もが手にできる力ではなかった。自分が剣を向けている少女は、その契約者なのか。

「君が……選ばれたのか」

　レティシアは頷いた。

　ロルフの奥歯が、かちりと鳴った。

　ついさっき、膝をつかせた。あと一撃で勝てると思った。自分の剣が、ようやくＡクラスにも届いたのだと。

　なのに、まだ。

　そんな力が、残っていたのか。

「本物の精霊だ！」

「ヴェルナーが契約者だったなんて……！」

　客席から声が噴き上がった。記録席の教員まで立ち上がり、隣の教員へ何か尋ねている。その相手も驚いた顔のまま、首を横に振った。

　マシュウも、柵を握ったまま声を失っていた。

　ネイレアがレティシアの左手へ触れる。細い水が手首を巡り、杖へ届いた。

「力は渡すわ。流れを決めて」

「ええ」

　杖の周囲に、水が湧いた。

　宙へ持ち上がり、太く長い三本の槍へ変わっていく。水音が重なり、客席の声さえ聞こえにくくなった。

　ロルフの踵が、半歩下がった。

　剣を握る手まで冷たい。あれを受けたら、どうなる。さっきまで弾けていた水が、まるで違うものに見えた。

　レティシアの杖先が動く。

　ロルフはようやく剣を上げた。

　一本目が来た。正面から受けず、側面へ風を当てて逸らす。何度も通した、その動きにすがった。

　水の表面が、わずかに散った。

　それだけだった。

「なっ――」

　剣が跳ね上がった。水槍の腹が胴当てを叩き、足が地面を離れる。息を吐く間もなく、背中へ土が迫った。

　左手から風を噴かせ、身体を回す。膝をついた途端、二本目が足元を打った。泥が顔へ跳ね、視界が塞がる。

　横へ転がった直後、三本目が頭のあった場所を貫いた。

　ロルフは地面に手をつき、咳き込んだ。

　胸が痛い。剣を握る手が震えている。さっきまで、この剣で彼女を押していた。それが今は、立ち上がるだけで息が切れた。

「……こんなに、違うのか」

　声にしてしまうと、膝から力が抜けそうになった。

　レティシアの周囲へ水が戻っていく。あれだけ撃って、まだ同じ量が残っている。ネイレアは彼女の隣に浮かび、静かにこちらを見ていた。

　羨ましい、と一瞬思った。

　自分にも精霊がいれば。そこまで考えて、ロルフは唇を噛んだ。

　そんなことを考えている間にも、相手は次を撃てる。

　剣を握り直した。レティシアの左肘は、まだ上がりきっていなかった。腹を庇うように、立つ姿勢も少し変わっている。

　自分の攻撃は、確かに届いていた。

「……まだ、終わってない！」

　ロルフは走った。

　水の帯が伸びる。一つ目は先端だけを風で押し、二つ目を低く潜る。足首を狙った三つ目が届く直前、地面を蹴った。

「疾翼《ゲイル・ドライブ》！」

　背から噴いた風が、身体を前へ運ぶ。

　狙うのは、痛めた左肩の側だった。水を全部どうにかしなくてもいい。杖を動かされる前に、一度だけ剣を届かせる。

　レティシアが右手を軸に杖を傾けた。

　足元の水が起き上がる。

　ロルフは刃先へ風を集め、突き込んだ。水が窪み、剣先が入った。その向こうに、レティシアの顔が見える。

　あと少し。

「届け……！」

　声と一緒に、残していた風を押し出した。

　剣は進まなかった。突き込んだ腕へ水の重さが返り、肘が曲がる。見えていた顔が水の向こうへ消えた。

　ロルフは剣を引き、頭を庇った。

　身体ごと押し戻され、両足が土を削る。踏ん張って顔を上げたとき、レティシアは遠くにいた。

　飛び込む前より、離れていた。

　ロルフの口から、震える息が漏れた。

　彼女の前で、水が頭の高さを越える。左右へも広がり、走って逃げられる隙間がなくなっていく。

「蒼瀑《アズール・カスケード》」

　水の塊が、正面から崩れ落ちた。

　逃げたいと思った。剣を捨てて、顔を覆いたかった。

　それでも、柄を握る指を離せなかった。決勝で戦おうと告げたマシュウの顔が浮かんだ。勝ってこいと、送り出されたばかりだった。

「翠刃《エメラルド・エッジ》！」

　声が裏返った。両手で振り下ろした剣から、風が走る。

　水が割れた。

　ほんの一瞬だった。開いた隙間を次の流れが埋め、剣を押し上げる。前の足が滑り、後ろ足も浮いた。

「まだ……っ！」

　声が水に呑まれた。足を戻そうとしても、もう地面に届かない。風を噴かせる左手ごと押され、身体が白線を越えた。

「場外！　勝者、レティシア・ヴェルナー！」

　水が左右へ分かれた。

　ロルフは地面へ落ち、横倒しになった。水は客席の手前で向きを変え、白線の内側へ戻っていく。

　胸を押さえて咳き込むと、歓声が耳へ戻ってきた。

　試合場へ手を伸ばした。剣先は、白線まで届かなかった。

　その白さを見つめたまま、しばらく動けなかった。

　救護係に肩を支えられて起き上がる。ロルフの名を呼ぶ声もあった。よく戦った、と誰かが叫んでいる。

　彼は俯いた。

　勝ちたかった。

　善戦したと言われるために、ここまで来たのではなかった。

「ロルフ」

　レティシアが近くに立っていた。左肩を押さえ、息を整えている。彼はその顔を見て、すぐに目を伏せた。

「……精霊を呼ばなくても、勝てると思っていたのか」

「思っていたわ」

　答えが、胸に刺さった。

「でも、あなたに膝をつかされたとき、それでは勝てないと思った」

　ロルフは黙っていた。柄頭を打ち込んだ感触が、まだ手に残っていた。

　少しして、顔を上げる。

「次も……その力で来てくれ」

　一度言葉を切り、息を吸い直した。

「次は、何もできないまま終わりたくない」

　レティシアは真剣な顔で頷いた。

　彼が救護係と歩き出すと、背後で彼女が精霊へ礼を言う声がした。青い光が薄れていく。

　ロルフは振り返らず、剣を握る手に力を込めた。

　　　　　＊

　控えへ戻ったロルフは、椅子へ座るなり顔を布で覆った。

　マシュウが隣に立っても、すぐには何も言わなかった。救護係が濡れた膝の布をめくると、肩が小さく揺れた。

「……勝てると、思ったんだ」

　布の下から、掠れた声がした。

「膝をつかせたとき、本当に。もう一度、君と戦えるって」

「見てた」

　ロルフは顔から布を離した。赤くなった目元を拭い、丸めた布を膝へ押しつける。

「なのに、精霊が出た途端、怖くなった。足が勝手に下がったんだ」

　マシュウは、すぐには答えられなかった。

「でも、そのあと走っただろ」

　ロルフが顔を上げた。

「肩の方へ。俺、届くかと思った」

「……僕もだ」

　それだけ言って、また俯いた。マシュウはそれ以上話しかけず、隣で待った。

　試合場の土を均す音が聞こえていた。しばらくして、ロルフが剣を鞘へ戻した。一度では収まらず、手元を見ながらやり直す。

「君との試合は、また今度だ」

　ようやくこちらを見た顔に、笑みはなかった。

「ああ。やろう」

　マシュウが答えたところで、背後から名前を呼ばれた。

　入口にネラが立っていた。袖口を握ったまま近づき、巻き直されたマシュウの左腕を見る。

「フェリクスは？」

「まだ寝てる。エリオがついてるから、少しだけ」

　彼女は右手を差し出した。何かと思っていると、マシュウの手首を取り、緩んでいた布の端を引く。

　結び直す指先に、力が入りすぎていた。

「ネラ」

「……ごめん」

　少し緩め、もう一度結ぶ。それが終わっても、彼女は手を離さなかった。

「あいつが、何もなかったみたいに帰っていくの、嫌だ」

　マシュウは返事をせずに聞いた。

「フェリクスは、今も起きないのに」

　廊下の向こうで剣帯の金具が鳴り、ネラの顔がそちらへ向いた。ヴァレクが係員と歩いていた。二人に気づくと、口元を緩める。

　ネラの手が離れた。杖へ伸びかけた指を、マシュウが押さえた。

「次は俺だ」

　彼女はこちらを見た。何か言いかけ、唇を噛む。

「……戻ってきてよ」

「ああ」

　第二準決勝の選手を呼ぶ声が響いた。

　マシュウは右手を握ってみた。布はずれなかった。ネラへ一度頷き、明るい出口へ向かう。

　先に試合場へ出たヴァレクが、振り返った。

　その目が、マシュウの左腕で止まる。笑いながら剣を持ち上げ、刃の腹で、自分の左前腕を軽く二度叩いた。

　マシュウは歩みを緩めず、白線を越えた。