龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第31話 風と水

「指を、もう一度握ってみて」

　救護係に言われ、マシュウは左手を閉じた。まだ鈍い痛みはあるが、小指まで曲がる。巻き直された布を押さえ、寝台へ目を向けた。

　フェリクスの胸は、ゆっくり上下していた。

「準決勝の選手は、控えへ移動してくれ」

　入口から呼ばれ、立ち上がる。ネラは寝台の横に座ったまま、こちらを見た。

「何かあったら、エリオに呼びに行ってもらうから」

「頼む」

　救護室を出ると、廊下の先にロルフがいた。剣帯を締め直しながら近づき、開きかけた扉の隙間へ目を向ける。

「彼は」

「まだ起きてない。命は助かったって」

　ロルフは短く頷いた。それ以上は尋ねず、隣に並んで歩き出す。

「アーヴィンに勝ったそうだな」

「ああ」

「なら、僕も勝ってくる。君との続きをするためにもな」

　マシュウは横顔を見た。ロルフは試合場へ続く明るい出口を見ていた。剣の柄を握る手に、迷いはなかった。

「勝ってこい」

　答えると、ロルフは一度だけこちらを見て、先へ歩いていった。

　　　　　＊

　レティシアは試合場の中央で待っていた。右手に杖を持ち、左手で髪を背中へ払う。向かいにロルフが立ち、刃を潰した長剣を構える。彼女はその剣先から足元までを確かめた。

　マシュウは選手の控えから二人を見た。周囲の声はまだ小さい。砂を均す道具が片づけられ、審判が間へ入った。

「第一準決勝。始め！」

　レティシアの杖先に水が集まった。丸い塊が三つに分かれ、細く尖りながら飛ぶ。

　ロルフは一つを横へかわし、二つ目へ剣を合わせた。

「翠刃《エメラルド・エッジ》！」

　剣に沿って走った風が水槍を外へ押し流す。最後の一本も払ったが、砕けた水が袖と頬を濡らした。

　その向こうで、もう杖が動いている。

　次の水槍は二本。一本が胸へ、もう一本が逃げる足の先へ来た。ロルフは足を止め、低い方を剣で弾く。胸へ来る水は、空いた左手からの風で逸らした。

　逸れた水が地面を抉った。

　ロルフは細く息を吐き、剣を戻した。受けているだけでは近づけない。次の杖の動きに合わせ、身体を低くする。

「疾翼《ゲイル・ドライブ》！」

　背を押す風で、一気に距離が縮まった。レティシアは杖を横へ引く。地面に落ちていた水が起き上がり、細長く伸びた。

「蒼鞭《アズール・ウィップ》」

　水の鞭が、前へ出した脚を狙った。

　ロルフは剣を下げて払う。だが、崩れたはずの先端が曲がり、剣の側面へ巻きついた。

　腕が外へ引かれる。胸元が空いたところを、水の塊が打った。

「ぐっ！」

　ロルフの身体が後ろへ流れた。靴が土を削り、片膝が落ちる。レティシアはすでに杖を持ち直し、次を狙っていた。

　彼は横へ転がった。さっきまで膝のあった場所へ水槍が刺さり、泥が跳ねる。

　立ち上がったときには、最初の距離へ押し戻されていた。

「速いわね」

「君の方こそ、撃って終わりではないんだな」

　ロルフが胸を一度押さえた。レティシアは返事の代わりに杖を向ける。足元の水が、また細く伸び始めた。

　マシュウは、試合場に残る水を見た。剣で散らしても、それで消えたことにはならない。レティシアの近くへ落ちた水ほど、次の攻撃へ使われている。

　ロルフも足元を確かめ、構える位置をずらした。

　水槍が来る。今度は剣を下から当て、風で高く跳ね上げた。水がレティシアの頭を越え、遠くの白線際へ落ちる。

　そのまま踏み込むと、また鞭が伸びた。

　ロルフは剣を振る直前、左手を横へ払った。鞭の腹へ風がぶつかり、巻きつこうとした水が外へ膨らむ。

　空いた内側へ、長剣が入った。

　レティシアが杖を立てる。剣と杖が噛み合い、水の薄い幕が二人の間に広がった。

　ロルフは押し合わず、剣を引いた。幕が閉じるより早く持ち替え、短く斜めに打ち下ろす。

　剣の先が、レティシアの左肩を捉えた。

　杖が揺れ、水の幕が崩れた。レティシアは顔をしかめて退き、右手一本で杖を振る。

　ロルフも追おうとしたが、足元から跳ねた水に腰を打たれ、止まった。

「当たったぞ！」

　客席の一角から声が上がった。立ち上がった生徒の肩越しに、別の生徒も身を乗り出す。

　レティシアは左肩へ触れた。指を離し、改めて両手で杖を握る。持ち上げるとき、左肘だけが少し遅れた。

「……もう一度」

　ロルフが剣を構え直す。レティシアの杖が、今度は地面へ向いた。

　散っていた水が一斉に動いた。

　ロルフの前で、太い帯になって持ち上がる。右へ逃げると、その先でも水が跳ねた。剣で払い、別の方向へ踏み出した靴が、ぬかるみに沈む。

　足が止まった。

　ロルフは左手の風を強めた。水の帯が窪み、飛沫が顔へ降りかかる。だが、押し返すには足りなかった。水は左右へ広がって回り込み、彼の逃げ道をさらに狭くした。

　剣で一方を押し流す。濡れた靴を引こうとしたとき、反対側の水が届いた。

　レティシアの杖が上がる。水の帯が膝へ絡み、さらに腰へ巻きつこうとした。

　ロルフは左手を足元へ向け、風を叩きつけた。水が散り、泥が飛ぶ。その隙に脚を抜いたが、横から来た水槍までは避けられなかった。

　太腿を打たれ、身体が傾く。

　レティシアが詰めた。杖で剣を外へ押し、短くした水の鞭を腹へ叩き込む。ロルフの靴が二歩、後ろへ滑った。

　白線が近づいている。

　マシュウは柵へ手を置いた。ロルフの肩が上下していた。風を出す左手を下ろせず、剣も正面へ戻りきっていない。

　それでも、目はレティシアを見ていた。

　次の水を避けるとき、ロルフは横へ跳ばなかった。後ろ足を半歩だけ引き、身体を薄くする。水が胸の前を通る間に、剣を下へ構えた。

　レティシアが再び杖を振る。

　水の鞭が左から迫った。ロルフはその先へ向けて剣を振り上げたが、触れる寸前で止めた。左手の風だけを当て、鞭を外へ流す。

　剣は、まだ身体のそばに残っていた。

　レティシアが水を戻そうとする。その杖先へ、ロルフの剣が伸びた。

　乾いた音がした。杖を弾かれ、レティシアの胸元が開く。

　ロルフが踏み込んだ。

　けれど、レティシアも退かなかった。短く持った杖を剣の根元へ当て、左脚を軸に身体を回す。剣先を逸らしながら、足元の水を二人の間へ噴き上げた。

　水を浴びたロルフが後退する。レティシアも肩を押さえ、息を吐いた。

　声が増えていた。ロルフの名を呼ぶ声に、レティシアを励ます声が重なる。審判のそばで記録をつけていた教員まで、筆を止めて二人を見ていた。

　ロルフは濡れた前髪を払い、柄を握り直した。

「今のを止めるのか」

「あなたこそ、剣を押さえても止まってくれないのね」

　レティシアは打たれた肩を回してから、杖を握り直した。

「そこで終わらないように、練習してきたんだ」

　マシュウの方は見なかった。剣先を正面へ残し、両手の幅をわずかに変える。その姿を見て、マシュウは柵に置いた手を離した。

　レティシアの口元がわずかに緩んだ。すぐに息を整え、杖先へ水を集める。ロルフの剣にも風が巻きついた。

　先に動いたのは、ロルフだった。

　剣を大きく振り、正面へ風を走らせる。レティシアは水の幕を厚くし、受け止めた。

　水が左右へ飛び散る。

　ロルフはすぐには進まなかった。風に押された水の端が地面へ落ちるところを見て、右へ踏み出す。

「疾翼《ゲイル・ドライブ》！」

　レティシアがそちらへ杖を向けた。その動きに合わせ、ロルフは剣を低く払った。刃に沿う風が、持ち上がりかけた水を地面へ押し伏せる。

　泥の上へ、靴が入った。

　足を取られる前にもう一歩。レティシアが杖を引きつけ、剣を受ける。ロルフは触れたところで握りを緩め、杖に沿わせて剣身を滑らせた。

　柄頭が、胴当てを打った。

　レティシアの息が詰まった。さらに肩で押され、後ろ足が浮く。水を集めようとした杖先が下を向き、彼女の片膝が地面へ落ちた。

　歓声が跳ね上がった。

　ロルフは剣を返した。だが、レティシアは膝をついたまま杖を振り、水の帯で剣を打ち上げた。

　手首が反り、ロルフが一歩退く。

　その間に、レティシアは立ち上がった。腹を押さえた手を離し、杖を握る。深く息を吸おうとして、途中で顔をしかめた。

　マシュウは無意識に身を乗り出していた。ロルフの最後の踏み込みは、合同実技のときより短かった。剣を止められてからも、届く距離に身体を残していた。

　レティシアが泥のついた膝を伸ばす。

「このまま押し切れると思ったのだけれど」

「僕も、今ので決めるつもりだった」

　ロルフは言いながら、また間合いを詰めた。レティシアは動く足を見てから、顔を上げた。

「ここで負けたら、Ｓクラスには挑めないものね」

　杖を持つ手が、胸の前へ戻った。

　ロルフが地面を蹴る。レティシアは正面へ水を立ち上げ、その向こうで、誰もいない自分の隣へ左手を差し出した。

「お願い。力を貸して」

　靴の周囲に、青い紋が浮かんだ。

　地面の水が、細かな粒になって持ち上がる。杖先へは集まらない。差し出された手の先へ、ゆっくり渦を巻いていく。

　ロルフの剣が、水の幕を割った。

　その向こうで、レティシアが誰かの手を取るように、指を閉じた。