龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第30話 準決勝への道

　救護室の扉が閉まっても、ネラは取っ手から手を離さなかった。

「ここで待っていてくれ。処置の邪魔になる」

　追って出てきた救護係に言われ、ようやく一歩退く。マシュウはフェリクスの杖を壁へ立てかけようとして、やめた。手から離したくなかった。

　エリオが水袋を差し出した。誰も受け取らず、彼は口を結んで隣に立った。廊下の向こうから、次の試合を告げる声が聞こえてきた。

「まだ、やるんだ」

　ネラが呟いた。取っ手を握っていた手には、赤い跡が残っている。

「あいつを勝たせて、そのまま続けるんだ」

　マシュウも声のした方を見た。さっきまでフェリクスが倒れていた場所へ、次の選手が立つ。土を均せば、それで済むのか。

　戻ってきたダリウスへ、ネラが詰め寄った。

「ヴァレクは？　失格になるんでしょ？」

「降参を妨げたことは申し立てた。まだ返答がない」

「みんな見てたじゃない！」

「見ていた。私も証言する」

　ダリウスは救護室の扉へ目を向けた。

「止められなかった。すまない」

　マシュウは何も言わなかった。許す言葉も、責める言葉も出てこなかった。杖を握る手だけが痛んだ。

　しばらくして、中へ入ることを許された。

　フェリクスは寝台の上で眠っていた。左腕と右脚には添え木が当てられ、胸にも包帯が巻かれている。呼吸に合わせて動く布を、マシュウは何度も確かめた。

「命は取り留めた。だが、骨が繋がっても、すぐに動かせるとは思わないでくれ」

　救護係が説明する間、ネラは寝台の脇から離れなかった。エリオが床へ落ちかけた毛布を直し、荷物を足元からどかす。

「私にも、何かできない？」

　ネラが救護係に尋ねた。返された指示を聞き、濡らした布を絞って額の土を拭う。力を入れすぎないよう、何度も手を止めていた。

　フェリクスの右手には、杖の握りに沿った硬いところができていた。その上まで腫れている。マシュウは指へ触れかけ、握り返してもらおうとしていた自分に気づいて、手を引いた。

「杖、ここに置くぞ」

　返事はない。マシュウは寝台の壁側へ杖を立てた。目を覚ましたら、手の届くところへ移してやろうと思った。

　やがて一回戦の終了が告げられ、準々決勝の選手を呼ぶ声が廊下に響いた。

「行くの？」

　ネラに聞かれ、マシュウは頷いた。

「勝てば、あいつと当たる」

　ネラは唇を噛んだ。それから、フェリクスの掛け布を握った。

「私、ここにいる。起きたとき、誰もいないのは嫌だから」

「僕も残る。試合が終わったら、戻ってきて」

　エリオの声に、マシュウはもう一度頷いた。扉を閉める直前、ネラがフェリクスへ何か話しかける声がした。返事がないまま、それでも話し続けていた。

　　　　　＊

　試合場へ出ると、アーヴィンが槍を構えて待っていた。ネラに裂かれた袖は、短く結び直されている。

「始められるか」

「ああ」

　マシュウは拳を上げた。腕を動かすと、左前腕と鎖骨の下が痛んだ。構わず右足へ体重を掛ける。

　合図が鳴った。

　一気に距離を詰めた。突きを身体の外へかわし、腹へ拳を伸ばす。その途中で槍が短く引かれ、柄が胸を横から打った。

　息が詰まった。それでも前へ出る。

「赫牙《イグニス・ファング》！」

　炎をまとった拳が空を打った。アーヴィンは斜めに退き、伸びきった腕の下へ穂先を返していた。

　胴当ての脇を突かれ、マシュウはよろめいた。踏ん張った足を、槍の柄が払う。片膝をついた頭上で、雷が弾けた。

　横へ転がったが、左腕が痺れた。指がすぐには握れない。立ち上がる間にも穂先が近づき、身体を反らして避けた。

　後ろの靴が、白線を踏んだ。

　もう一歩下がれば、終わる。

「俺を見る気がないなら、そのまま押し出すぞ」

　アーヴィンが槍を突き出した。マシュウは横へ逃れたが、腰が遅れ、穂先が胴当てを擦った。

　あの笑い声が、まだ耳に残っている。握りしめた拳を早く叩き込みたくて、足まで大きく前へ出ていた。外されたあと、次の一歩が出せない。

　マシュウは痺れた左手を開いた。息を吐き、足の幅を戻す。

　目の前にいるのは、ネラの降参を聞いて槍を引いた相手だった。その手元も見ずに、何度も同じ踏み込みをしている。

「悪い。もう一度、行く」

　アーヴィンは返事をせず、穂先を下げた。足へ来る。マシュウは小さく退き、地面すれすれの突きが戻るところへ火炎矢を放った。

　相手の左手が槍から離れ、雷が炎を横から散らした。

　その間に、一歩だけ近づく。アーヴィンは空いた手を柄へ戻し、槍を横へ払った。マシュウは深追いせず、上体を引いて外した。

　握り直すのも速い。二歩入っていたら、また胸を打たれていた。

　今度は右へ回った。穂先も追ってくる。その外へ火炎矢を送り、足を止めずに左へ切り返す。

　アーヴィンは炎を避けながら槍を突いた。引き戻すまで待たず、途中で握る位置を変える。近づけば、後ろの石突が届く構えだった。

　ネラが脇腹を打たれたときと同じだ。

　マシュウは拳を出す代わりに、前へ出た脚を低く蹴った。膝の外側を捉えたが、アーヴィンは踏み替え、石突を返してくる。

　頬をかすめた。完全には避けきれず、口の中に血の味が広がる。

　それでも、足は残っていた。肩を引きながらもう一歩動き、槍が長く持ち直される前に拳を出す。

　柄で受けられた。直後、青い光が走った。

　掴みかけた手を引き、マシュウは離れた。槍ごと押さえるつもりだったが、これでは触れている間に腕を痺れさせられる。

　アーヴィンは追ってきた。突き、払い、手元から飛ぶ雷。マシュウが逃げる先へ、槍の届く場所をずらしてくる。

　火炎矢を二発使って距離を取り直した。息が熱い。これ以上、避けるためだけに撃ち続けられない。

　アーヴィンも肩で息をしていた。さっき蹴った脚を後ろへ引いているが、槍先は少しも下がらなかった。

　マシュウが横へ動くと、穂先が追ってきた。もう一度逆へ回る。アーヴィンは向きを変えたが、後ろの脚で地面を蹴る前に、わずかに腰を浮かせた。

　下がる足が遅れている。踏み込まれれば、槍か雷で止めるはずだった。

　マシュウは右拳を頬の横へ戻した。

　槍を押さえ続ける必要はない。振り切らせ、その直後へ入る。

　火炎矢を、相手の肩へ放った。

　アーヴィンが避ける。同時に、マシュウも前へ出た。踏み込む速さを見せてから、後ろ足を引きつけて止まる。

　顔が来るはずだった場所へ、雷が抜けた。

　眩しさに目を細めながら、その外側へ身体を入れる。アーヴィンの腰が回り、石突が頬を狙った。

　マシュウは膝を折った。

　頭上を槍が通る。その腕の下から左拳を突き上げ、脇腹を打った。痺れの残る拳では、まだ倒せない。アーヴィンは息を詰めながらも柄を引き戻す。

　マシュウは腰を回した。戻ってくる柄を右前腕で短く外へ押し、すぐに手を離す。次の雷が槍を走ったときには、もう身体ごと懐へ入っていた。

「赫牙《イグニス・ファング》！」

　右拳が胴当てへ触れ、炎が弾けた。

　アーヴィンの両足がずれた。倒れながらも槍を横へ出して距離を作ろうとする。その柄へ左手を添え、マシュウは自分から離れた。

　すぐに、地面を踏み直す。

「砕星《ノヴァ・インパクト》！」

　前蹴りが横向きの槍を押し込み、守っていた腕ごと胴を打った。接触したところで炎が弾け、アーヴィンが後ろへ倒れる。

　槍が手から離れた。

　マシュウは追いつき、拳を構えた。

「降参だ」

　上がった手の前で止まった。荒い呼吸の向こうから、勝者を告げる声が聞こえた。

　拳を下ろす。しばらく待ってから差し出すと、アーヴィンはそれを握って起き上がった。

「最後の雷、止まって外したな」

「近づいたときに来るのは、見てた」

「……最初から、それで来い」

　マシュウは頷き、拾った槍を返した。勝った実感は、名を呼ばれたときより、その柄を渡したときに湧いてきた。

　観客席からＥクラスの名を呼ぶ声がした。振り向きかけたが、いつもの三人はそこにいない。マシュウは息を整え、救護室への通路へ向かった。

　　　　　＊

　救護室へ戻ると、エリオが立ち上がった。

「勝った？」

「ああ。準決勝だ」

　ネラも顔を上げた。笑わなかったが、マシュウの胸と腕を見て、椅子を一つ引き寄せた。

「座って。そこ、また腫れてる」

　冷たい布を受け取り、左腕へ当てる。寝台のフェリクスは、まだ眠っていた。

　次の試合を見てきたダリウスが、遅れて入ってきた。

「ヴァレクの相手は、開始直後に降参した。次は、彼と当たる」

　ネラの手が止まった。

「結局、出場させたんだ」

　ダリウスは頷いた。マシュウは布を腕へ押しつけたまま、顔を上げなかった。

　廊下では、その後も勝者の名が告げられた。一回戦を勝ち上がっていたレティシアとロルフが、それぞれ準々決勝も制した。

　準決勝の第一試合は、その二人。

　第二試合で、ヴァレクが待っている。

　マシュウはフェリクスの杖へ目を向けた。寝台のすぐ脇に立てたのに、まだ一度も握られていない。

　布の下で、拳が固くなった。