龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第29話 届いたはずの一撃

「左腕は、もう平気？」

　ヴァレクがフェリクスの袖を見た。

「試合はできる」

「なら、よかった」

　刃を潰した長剣が持ち上がる。開始の合図と同時に、フェリクスは左腕を前へ出した。

「岩装《バスティオン》！」

　重なった石の板で剣を斜めに流し、杖を短く返す。ヴァレクが下がっても追わず、剣先を見ながら足を動かした。

「落ち着いてるね」

　ネラの声に、マシュウも頷いた。昨夜、何度も直した動きだった。

　次の突きを外へ払い、相手の踏み出す場所へ土を盛り上げる。靴が引っかかったところを、杖で打った。

　ヴァレクが腹を押さえて後退した。

「入った！」

　フェリクスの口元が緩む。すぐに構え直し、今度は小石を放った。

　石に覆われた左腕は、剣を流したところで止まらなかった。次の攻撃に備えて戻されている。何度も打たれて覚えた動きが、今度は間に合っている。

　マシュウも柵を握り、身を乗り出した。

「礫雨《グラベル・レイン》！」

　剣で防がれた隙に踏み込み、脇腹へ杖を叩き込む。ヴァレクが身体を折り、Ｅクラスの名を呼ぶ声が会場に広がった。

　けれど、マシュウは相手の踵を見ていた。

　杖が当たるより先に、後ろへ動いている。苦しそうに息をしているのに、剣を握る指は緩んだままだった。

「フェリクス、距離を取れ！」

　フェリクスは追うのをやめた。次の踏み込みを待ち、足元へ杖を向ける。

「縛冠《クラウン・バインド》！」

　土の輪で靴を捉え、左腕で剣を受ける。胸へ突き出した杖は、ヴァレクの素手に掴まれた。

　引いても、動かない。

「……ああ、駄目だ。もう笑っちゃう」

　ヴァレクの肩が揺れた。押さえていた笑いが、喉から漏れる。

「本当に勝てると思ってるんだね。僕に」

　靴を包んでいた土の輪が、踏み砕かれた。

「痛がるふり、上手だっただろう？　君が嬉しそうにするから、つい二回もやっちゃった」

　フェリクスの顔から笑みが消えた。

　杖が捻り取られ、地面へ放られる。同時に、長剣が振り下ろされた。

「重刃《グラビティ・エッジ》」

　岩装が砕けた。その下の左腕が折れ、フェリクスは悲鳴を上げて膝をついた。

「あはっ！　そんな声も出るんだ！」

　ヴァレクは剣を引き、顔を覗き込んだ。フェリクスが折れた腕を抱えようとすると、その手が届く前に胴を蹴った。

「こう、さ――」

　次の蹴りが腹へ入った。

　言葉が途切れ、フェリクスが土の上へ倒れる。ヴァレクは口を開けて笑った。

「ごめん。何か言った？」

「やめろ！」

　マシュウが柵へ足を掛けた。競技係に腕を掴まれ、振りほどこうとしたところへ、もう一人が回り込む。

「降参しようとしてただろ！　離せ！」

「判定前の立ち入りは――」

「だったら止めろよ！」

　隣でネラも柵を乗り越えかけていた。係員が行く手を塞ぐ。その向こうで、フェリクスは咳き込みながら右手を上げていた。

　武器を持たない掌を見せ、首を振っている。

「降参？　いいよ」

　ヴァレクは一歩退いた。

「ほら、言ってごらん。最後まで言えたら、やめてあげる」

　フェリクスが顔を上げた。荒い息の合間に、唇が動く。

「こ、う……」

　剣の平が脇腹を打った。身体が跳ね、言いかけた声が悲鳴に変わる。

「あはははっ！　惜しい、惜しい！」

　ヴァレクは腹を抱えて笑った。さっき痛がっていたときよりも深く、身体を折っている。

「もう一回。今度は頑張って」

　フェリクスは口を開いたまま、息を吸えずにいた。

「もういいでしょ！　その子は降参してる！」

　ネラが叫ぶと、ヴァレクはこちらを見た。

「そう？　僕には聞こえないけど」

　ヴァレクはネラへ笑いかけた。

「さっきは楽しそうに応援してたのに。もうやめちゃうんだ？」

　ネラの口が開いた。言い返すより先に、また剣が動いた。

　起き上がろうとしたフェリクスの肩を踏んで倒し、地面についた右手を、剣の平で打つ。指が引っ込み、顔が伏せられた。

「顔、隠さないでよ」

　ヴァレクは髪を掴んで持ち上げた。

「さっきみたいに笑って。ほら、友達も見てる」

　フェリクスの唇が震えた。ヴァレクはそれを間近で眺め、満足そうに歯を見せた。

　マシュウの腕を押さえる手が増えた。

「離せ……！」

　押し退けた係員の肩越しに、ダリウスが見えた。反対側の入口で、二人の競技係と揉み合っている。

「即刻中止だ！　救護を入れろ！」

「まだ意識があります。Ｓクラスの通達では、限界まで――」

「降参を妨げているだろうが！」

　審判は答えなかった。ダリウスは胸を押し返す腕を払い、もう一人の係員へ怒鳴った。

「責任なら私が取る。そこを退け！」

　ヴァレクが髪を放す。フェリクスは右肘をつき、白線へ這おうとした。動く脚で土を蹴る。その右脚を、長剣が叩き折った。

　悲鳴が会場に響いた。

　ネラが係員の胸を突き飛ばした。

「やめろって言ってるでしょ！」

　ヴァレクは悲鳴が収まるのを待ち、折れた脚へ靴を載せた。

「まだ逃げられると思った？」

　踏み込むと、フェリクスが身をよじった。そのたびにヴァレクは笑い、逃げようとする顔を追いかけて覗いた。

「ほら、またその顔。いいねえ。僕、これが見たかったんだ」

「殺してやる」

　ネラの声が、すぐ横でした。

　泣いていた。けれど、目はヴァレクから動かず、杖を握る手に風が巻いていた。

「どいて。あいつを殺してやる！」

　マシュウは係員の腕を振り切った。ネラの進路を塞ぐ男も押し退け、柵を越える。

　ヴァレクが、こちらに気づいた。

「ほら。助けに来てくれたよ」

　フェリクスの顔がわずかに動いた。

「よかったね」

　笑いながら、剣の平をその身体へ振り下ろした。

　フェリクスの頭が落ちた。

　今度は悲鳴も上がらなかった。ヴァレクが靴を離しても、身体は動かない。

「……ああ、終わっちゃった」

　声から楽しさが消えた。

　審判がようやく腕を上げた。

「続行不能！　勝者、ヴァレク・グランヴェル！」

　　　　　＊

　マシュウが駆け寄る寸前、ダリウスがヴァレクの前へ入った。

「下がれ。剣を置け」

「はい、先生」

　その返事を聞いて、マシュウはヴァレクの喉へ目を向けた。

　あそこへ拳を入れる。

　息ができなくなっても、立てなくなっても、やめてやるものか。

　握った拳を、ネラも見ていた。止めようとはしなかった。彼女の杖先も、まだヴァレクへ向いていた。

「マシュウ！　場所を空けて！」

　エリオが救護係を連れて走ってきた。担架が二人の間を通り、マシュウはそこで初めて、フェリクスから目を離していたと気づいた。

「息はある。すぐ運ぶぞ！」

　救護係の声に、ネラが杖を下ろした。

「フェリクス。ねえ、聞こえる？」

　膝をつき、顔を覗き込む。返事はない。いつもなら土を払うはずの手が、地面に落ちたままだった。

　めくれた襟を直そうとしたネラの手が、救護係に止められた。彼女は手を引っ込めたが、立ち上がれずにいた。

「……起きてよ。ねえ、もう終わったよ」

　呼びかける声だけが震えた。フェリクスは担架へ移されても、目を開けなかった。

　マシュウは近くに転がっていた杖を拾った。

　握りの部分に、昨夜ついた擦り傷がある。疲れて指が開きかけても、フェリクスは何度も握り直していた。

　昨日、あんなに嬉しそうだったのに。

「次は、もう少し長くもつといいね」

　ヴァレクが担架を見ながら言った。

　ネラが振り向いた。

「お前だけは、絶対に許さない」

「それも彼に教えてあげなよ。友達思いで、泣いちゃうかもね」

　ヴァレクは笑った。ネラの目からまた涙が落ちると、いっそう嬉しそうにした。

　マシュウが踏み出すと、ダリウスが正面に立った。

「フェリクスのところへ行け」

　押さえられた肩から、力が抜けなかった。向こうでヴァレクが、笑いを噛み殺している。

　エリオがフェリクスの名を呼んだ。

　マシュウは杖を抱え直した。ネラも唇を噛み、担架の後を追う。その背中へ続きながら、一度だけ振り返った。

　ヴァレクはまだ、笑っていた。