龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第28話 本戦の一歩

　翌朝、試合場を四つに分けていた白線は消されていた。

　広くなった土の上で、マシュウは靴の裏を擦《こす》った。昨日よりも観客が多い。柵のそばに三人を見つけ、軽く手を上げる。

　左腕の腫れは昨夜より引いていた。肘を曲げ伸ばししてから構えると、向こうでフェリクスも同じように腕を動かしていた。

　向かいでセリカが杖を構えた。

「炎で氷を溶かせばいいって、思ってる？」

「溶かせるなら、そうする」

「試してみて」

　開始の合図と同時に、地面へ白い筋が走った。

「氷路《フロスト・レーン》」

　セリカの靴が、細く延びた氷へ乗る。身体が横へ滑り、杖の先から三本の氷の矢が飛んできた。

　マシュウは二本をかわし、残りを炎で砕いた。その間に踏み込もうとした右足が滑る。

　自分の足元にも氷があった。

　体勢を低くしたところへ杖が迫る。肩を引いて避けたが、先端が鎖骨の下を打った。

「っ！」

　右手を伸ばす。掴《つか》む前に、セリカはまた氷の上を滑って離れた。

「火炎矢《ファイア・ボルト》！」

　進路へ撃ち込むと、氷が砕けて土が見えた。だが、セリカはその手前で向きを変え、隣へ新しい道を作った。

　溶かした場所へ足を置く頃には、もう違う角度から矢が来ている。

　マシュウは頬をかすめた冷気に目を細めた。

　追いかけて撃っていては、こちらの魔力が先に尽きる。

　次の氷の筋を避けて右へ動くと、セリカも右へ回った。身体を入れ替えながら、また杖が伸びてくる。

　今度は肘《ひじ》で押し流した。左腕に痛みが走ったが、目は相手の足から離さなかった。

　滑る速さは変わらない。それでも、急に反対へ動けるわけではなさそうだった。曲がる前には膝を折り、外側の足へ体重を移している。

　マシュウは二歩下がった。

　セリカが距離を詰める。足元の氷が、こちらの右側へ曲がって延びた。

「火炎壁《フレイム・ウォール》！」

　その先へ、短い炎の壁を立てた。

　セリカの膝が沈む。壁を避けて左へ曲がる、その内側へマシュウは踏み込んだ。

「そこも、凍るわよ」

　杖が下を向く。

　薄い氷が足元を覆ったが、マシュウは走り続けなかった。右の掌を地面へ向け、火炎矢を短く放つ。

　靴一足ぶんの氷が弾けた。

　露出した土へ右足を踏み据える。左足は滑るまま前へ送り、目の前を通ろうとするセリカへ拳を伸ばした。

　杖で防がれる。

　それでも、彼女の身体はまだ左へ流れていた。

「灼嵐《クリムゾン・レイド》！」

　引いた右に続け、左を打つ。杖の柄を叩《たた》き、守りが外へ開いたところへ、もう一度右拳を送った。

　炎が灯ったのは、胴当てへ触れる直前だった。

　セリカの息が詰まる。踏ん張ろうとした靴が氷を削り、片膝が落ちた。

　マシュウは次の拳を構えた。

「待って。……降参」

　拳を下ろすと、審判の腕が二人の間へ入った。

「勝者、マシュウ・ファルニール！」

　歓声が耳へ戻ってきた。ネラが両手を上げ、エリオはフェリクスの肩を叩いている。

　セリカは立ち上がり、腹を押さえながら、溶けた足跡を見た。

「一歩だけで、よかったのね」

「止まって殴れる場所が欲しかった」

「だったら、次は止まらせない」

　言い切ってから、彼女は息を吐いた。

「その拳、もう覚えたから」

　マシュウも、自分の胸を軽く叩いた。

「俺も、杖が痛かったのは覚えた」

　　　　　＊

　砕けた氷が片づけられる間に、ネラが胴当ての紐《ひも》を締め直していた。

「今度は最初から見ててよ」

「わかってる。約束しただろ」

　マシュウが答えると、ネラは杖を持って試合場へ出た。

　アーヴィンは、練習用の槍を両手で構えていた。穂先に淡い雷が走る。ネラの杖では、あと二歩近づかなければ身体へ届かない。

　合図が鳴った。

「群牙《ゲイル・ファング》！」

　分かれた風が左右から迫る。

　アーヴィンは槍で両方を払おうとはしなかった。片方を横へ逸《そ》らし、もう片方には自分から近づいて、その内側を抜けた。

　ネラの前へ穂先が伸びる。

　横へかわすと、今度は槍の柄が追ってきた。杖を挟んで受けたが、肩ごと押される。

　ネラはすぐに足を動かし、二撃目を外した。

「まだ！」

　短い風を手元へ当て、突き出された穂先をずらす。そのまま一歩入った。

　届く。

　マシュウが身を乗り出したとき、アーヴィンの握る位置が変わった。槍が短く引かれ、反対側の石突《いしづき》がネラの脇腹を打つ。

　ネラはよろめき、杖を前へ出して距離を保った。

　穂先だけ見ていたら、今ので倒れていたかもしれない。歯を食いしばる横顔が、柵のこちらからも見えた。

　アーヴィンは槍を戻し、詰めてきた。

　ネラが右へ動く。相手も足を入れ替え、穂先を正面へ残す。

　もう一度風を放った。

　彼の袖が裂けた。観客席から声が上がったが、ネラはそちらを見なかった。杖を構え直し、槍の突きに合わせて左へ出る。

　さっきより深く、懐《ふところ》へ。

　アーヴィンの手元で雷が弾けた。

　青白い光がネラの右腕へ走る。指が開き、落ちかけた杖を左手で掴もうとしたところへ、槍の柄が身体を押した。

　背中が土についた。

　ネラは起き上がろうとしたが、喉元の手前で穂先が止まる。

　右手は、まだ杖を握れなかった。

「……降参」

　アーヴィンは即座に槍を引いた。

　勝者を告げる声の下で、ネラは空いた手を握ったり開いたりしていた。起き上がり、落ちた杖へ手を伸ばす。

　先に拾ったアーヴィンが、柄を向けて渡した。

「あの風、あと少し内側だったら腕に当たっていた」

「当てるつもりだったよ」

　ネラが受け取ると、彼は裂けた袖を見て頷いた。

「だから、次を撃たれる前に詰めた」

　　　　　＊

「槍って、後ろも痛いんだね」

　戻ってきたネラが、長椅子へ座るなり言った。

　エリオが水を渡した。フェリクスは彼女の杖を受け取り、椅子の脇へ立てかける。

「近づけたと思ったのに。まだ二歩もあった」

　ネラは右手の指を曲げた。震えは、少しずつ収まっていた。

「次、私と戦うはずだったのにね」

「ああ」

「大会が終わったら、また練習に付き合って。今度は槍も借りよう」

「ああ。俺も、あの間合いは覚えておきたい」

　ネラは少し笑い、水袋へ口をつけた。

　マシュウは向かいの控え場所を見た。アーヴィンが槍の握りを確かめている。風で穂先を逸らされても、あの少年は足を止めなかった。

　近づくまでにも、近づいてからにも、考えることがある。

「次の選手、準備しろ」

　呼びかけに、フェリクスが立ち上がった。

　昨夜は借りた長剣を使い、剣先が届く場所と、届かない場所を何度も確かめた。フェリクスは今、そのときと同じ幅に足を開いていた。

「私も、一つ勝ってくる」

　マシュウは頷き、試合場へ続く通路を空けた。

　向こう側から、ヴァレクが長剣を抜きながら歩いてきた。