龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第27話 十六の席

　木剣の突きが、マシュウの脇を抜けた。

　痛む左腕では受けず、足を踏み替えて相手の横へ入る。振り向こうとする胴へ右拳《みぎこぶし》を当て、触れる瞬間だけ炎を灯した。

　少年が膝をつく。マシュウが構えを戻すと、相手は木剣を置いた。

「降参だ」

「第六組勝者、マシュウ・ファルニール。本戦出場！」

　息を吐き、差し出した手で少年を起こした。柵《さく》の向こうでは、フェリクスが濡れ布を持ったまま頷《うなず》いていた。

　戻って布を受け取ると、隣の試合場からネラの声が響いた。

「群牙《ゲイル・ファング》！」

　白線を背にする少年へ、二筋の風が分かれて飛んだ。一本を剣で払った横へ、もう一本が回り込む。

　そちらの威力は弱い。少年は片足を引いて踏みとどまり、ネラへ向き直った。

　けれど、彼女は風の行方を見ていなかった。もう踏み込み、杖で剣を外へ押さえている。空いた掌《てのひら》から吹いた風が、胴当てを正面から押した。

　少年の靴が白線を越えた。

「場外。勝者、ネラ！」

　ネラは杖を上げかけ、先に相手へ頭を下げた。それからこちらへ駆けてくる。

「見てた？」

「最後はな。足、絡まなかったな」

「もう、自分の足なんて踏まないって」

　笑ってみせた顔から、急に力が抜けた。柵へ両手をつき、長く息を吐く。

「……よかった。本当に行けた」

　フェリクスが水袋を渡した。ネラは礼を言って受け取り、飲む前に、掲示板へ移される自分の名前を見届けた。

　　　　　＊

　エリオの組は、決着が遅れていた。

　試合場へ着くと、ちょうど杖の打ち合いが始まった。エリオが横へ逃れ、相手の突きをかわす。足を揃えずに踏み直し、返した杖が少年の袖をかすめた。

「あと少し！」

　ネラの声に、エリオは振り向かなかった。

　もう一度踏み込む。今度は胸元へ届いたが、押し込む前に杖を払われた。打ち返された先端が肩へ当たり、よろけながら距離を取る。

　そのとき、終了の鐘が鳴った。

「五分経過。判定に移る」

　エリオは杖を下ろせずにいた。

　審判へ何か言いかけ、口を閉じる。最後に突いたときの姿勢へ戻り、杖を数寸だけ前へ出した。それから、ようやく腕を下ろした。

　三人の審判が順に告げた名は、全員、対戦相手のものだった。

　勝者が本戦へ呼ばれていく。その背中へ一礼してから、エリオはこちらへ歩いてきた。

「……負けちゃった」

　マシュウは水袋を差し出した。エリオは受け取ったものの、栓《せん》へ指をかけたまま、しばらく動かなかった。

「最初の試合に勝ったとき、次も行けるって思ったんだ。相手の杖も見えたし、前より動けたから」

「最後の突き、届いてたぞ」

「うん。でも、当てたあと、どうすればいいかわからなくなった」

　エリオは肩をさすった。さっき打たれた場所だった。

「また相手して。あそこで止まらないようにしたい」

「ああ」

　頷くと、エリオはやっと水を飲んだ。

　フェリクスが隣へ腰を下ろした。ネラも反対側へ座る。三人とも次の言葉を探していたが、先に口を開いたのはエリオだった。

「みんな、本戦に出るんだよね」

「ああ。さっき決まった」

「そっか。おめでとう」

　笑おうとして、うまくいかなかったらしい。エリオは袖で目元を拭《ぬぐ》った。

「ごめん。今は、ちょっと悔しい」

　マシュウは隣に座ったまま、彼が水袋を閉じるのを待った。

　　　　　＊

　予選が終わる頃には、掲示板に十六人の名前が並んでいた。

　レティシアとロルフは、すでに荷物をまとめている。二人の名にも、本戦出場の印がついていた。

　ロルフがこちらに気づき、掲示板へ顎を向けた。

「今度は、同じ場所まで来たな」

「ああ。お前の試合も見るからな」

　ロルフは短く頷き、木剣を袋へ収めた。

　その少し前、マシュウは別の試合場で、氷の上を滑る少女を見た。

　相手が追いかける足元へ、新たな氷を敷く。踏みとどまったところへ横から回り、杖を突きつけて勝っていた。

　Ｂクラス、セリカ・ヴェイル。

　もう一人、槍《やり》の穂先に雷を走らせる少年も目に残った。近づこうとする相手を柄で押し戻し、魔法を構える間も与えずに降参させていた。

　Ａクラス、アーヴィン・ザイデル。

　どちらも試合後には息を整え、自分の手や武器を確かめていた。マシュウも左腕を曲げてみた。まだ痛むが、動かせる。

「本戦は明朝からだ。呼ばれた者は、順にくじを引け」

　教員の前へ、勝ち残った生徒が並んだ。

　マシュウが引いた札には、一と書かれていた。組み合わせの最初の欄へ名前が移され、その向かいへセリカの名が入った。

　すぐ後ろで、少女が紙を見直していた。

「あなたが相手ね。拳で戦うところ、少し見たわ」

「俺も、氷を使うところを見た」

「じゃあ、明日はもう少し違うことをしないと」

　セリカは札を折り畳み、道具袋へしまった。

　隣の組み合わせでは、ネラが紙と掲示板を交互に見ていた。向かいにあるのはアーヴィンの名だ。

「いきなりＡかあ」

　漏らした声を聞いたのか、槍を持つ少年が顔を向けた。

「風を二つに分けていたな」

「見てたんだ」

「ああ。片方を防いで終わりにはしない」

　ネラが唇を尖《とが》らせ、杖を肩へ担ぎ直した。

「先に言わなくてもいいのに」

　組み合わせの線を辿ると、マシュウの欄とネラの欄は途中で合わさっていた。

「二人とも勝ったら、次は俺たちだな」

「だったら明日、最初から見ててよ。さっきみたいに最後だけじゃなくて」

「ああ。先に勝って待ってる」

　マシュウが笑いかけたところで、次の名が読み上げられた。

「フェリクス・ローデン。対戦相手、ヴァレク・グランヴェル」

　近くの生徒が、息を呑《の》んだ。

「……あいつと当たったのか」

　呟いた少年の手首には、包帯が巻かれていた。友人らしい生徒に袖を引かれ、口を閉じる。

　フェリクスの視線が、列の後ろへ向いた。

　長剣を腰に下げた少年が歩いてきた。誰かを押し退けたわけでもないのに、前にいた生徒たちが道を空ける。

「知ってるのか？」

　マシュウが尋ねると、フェリクスは小さく頷いた。

「公爵家の次男だ。Ａクラスでも、剣の腕で知られている」

「それだけじゃないよ」

　ネラの声が硬くなった。

「仕事で道具を運んでるとき、平民の子が殴られてるのを見た。邪魔だったって。それだけで」

「教師は？」

「注意はしてた。でも、またやってる」

　フェリクスが声を落とした。

「同じＡの生徒が止めに入って、そいつまで倒されたと聞いた」

　包帯の少年は、こちらへ背を向けてしまった。

　ヴァレクは掲示板を見上げ、フェリクスの前で足を止めた。

「ローデン家か。君の最後の試合は見たよ」

　穏やかな声だった。

「いいところで足を止めたね」

「……明日は、よろしく頼む」

「うん。今日みたいに頑張ってくれよ。すぐに終わると、つまらないから」

　笑って去る背中を、マシュウは見送った。フェリクスが握る札は、端が少し折れていた。

「フェリクス」

「相手は決まった。今から変わりはしない」

　フェリクスは紙を広げ直し、名前を確かめた。

「長剣を使う相手を、もう一度見ておきたい。付き合ってくれるか」

「ああ。借りてくる」

　後ろからエリオが近づいてきた。

「僕も行く。腕、まだ痛いんでしょう。道具は運ぶよ」

　フェリクスが礼を言い、杖を渡した。ネラも並んで歩き出す。

　マシュウは掲示板に残った三人の対戦相手を見てから、仲間を追った。