龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第25話 昇星戦、開幕

「拳を握ってみろ」

　フェリクスに言われ、マシュウは右手を閉じた。手首に巻いた布が、さっきよりもよく馴染《なじ》んでいる。緩んでいた端を結び直してもらっただけで、指を動かしたときの引っかかりがなくなった。

「きつくないか？」

「平気だ。助かった」

「汗をかいたら、もう一度確かめておけ」

　フェリクスが手を離すと、人垣の向こうからネラが戻ってきた。

「組み合わせ、見てきたよ。みんな別だった」

「エリオもか？」

「うん。向こうで、自分の名前を三回くらい確かめてた」

　マシュウも掲示板へ近づいた。

　大きな紙が十六枚、壁に並べられている。一年生の出場者を分けた予選の組み合わせだった。自分の名前は第六組にある。最初の相手へ視線を移すと、ダン・ベルク、その隣にＣの文字が記されていた。

　紙の下から上へ、勝者を進める線が引かれている。いちばん上の空欄は一つしかなかった。

「ここまで勝たなきゃ、本戦には出られねえのか」

「各組から一人。十六人だけだ」

　隣でフェリクスも、自分の組の線を指で辿《たど》っていた。

　競技場へ入るよう声がかかり、三人は人の流れについて歩いた。昨日は空だった客席に、もう大勢の生徒が座っている。手すりへ身を乗り出して知り合いを呼ぶ者もいれば、膝《ひざ》に紙を広げ、出場者の名前を調べている者もいた。

　広い試合場は、予選用に四つへ区切られていた。係員が白線を踏まないように歩き、木の札を立てていく。マシュウは昨日より狭くなった地面を見て、足を運べる幅を確かめた。

　正面の台へ教員が上がった。

「これより、昇星戦《しょうせいせん》の予選を開始する。各組は一対一の勝ち抜き戦。最後まで勝ち残った者に、本戦への出場を認める。本戦の組み合わせは、予選終了後に改めて抽選する」

　話の途中で、遅れてきた生徒が列へ駆け込んだ。肩で息をしながらも、続く言葉を聞くと顔を上げる。

「大会の戦績は、各自の昇級審査に加える。また、Ａクラスの生徒が優勝した場合、Ｓクラスの一名への挑戦権を与える」

　客席から声が上がった。

　マシュウは、少し離れた列にいるレティシアを見た。彼女は周囲のざわめきへ顔を向けず、台の上を見つめていた。杖《つえ》を持つ手が、握る位置をわずかに変える。

「Ｓと戦えるんだな」

「まずＡに上がらなければ、その権利もないがな」

　フェリクスに答えられ、マシュウは頷《うなず》いた。今は、目の前の予選を勝ち上がることからだった。

　教員が手元の紙を一枚めくった。

「続いて、審判の停止判断について、今朝の通達を伝える」

　隣の列で話していた生徒たちが口を閉じた。

「Ｓクラスの決定により、審判は選手の限界を見極めるまで、試合を止めてはならない。死の間際に発現する力も、昇星戦の評価対象とする」

　マシュウは顔を上げた。

　紙を読む声は、そのまま集合場所の説明へ移っている。聞き間違えたかと思ってフェリクスを見ると、彼も眉《まゆ》を寄せていた。

「……今、死の間際って言った？」

　ネラの小さな声に、返す言葉がなかった。

　列が解けると、脇に立っていたダリウスのもとへ向かった。教員は何を尋ねられるか察したように、こちらを待っていた。

「先生たちが、危ないと思っても止められねえのか？」

「停止を判断する基準を、変えろということだ」

「Ｓクラスって、生徒だろ」

「この学園では、Ｓクラスの決定は教員の判断より上にある」

　ダリウスは一度、正面の台へ目を向けた。まだ何人かの教員が残り、先ほどの紙を囲んで話している。

「降参や場外の規則まで変わったわけではない。続けられないと思ったら、降参をためらうな。昇級の機会は次にもある」

　マシュウは右手を開いた。巻き直してもらった布の下で、指はいつもどおり動いた。

「わかった」

　ダリウスは三人の顔を確かめてから、担当の試合場へ歩いていった。

　　　　　＊

「第二試合場、第六組。ダン・ベルク、マシュウ・ファルニール。前へ」

　名前を呼ばれると、客席の音が近くなった。

　向かいから入ってきた少年は、マシュウより肩幅が広かった。左腕に丸い木の盾を通し、右手に短い棍《こん》を持っている。盾の縁には打ち直した跡があり、握りの革も新しい色と古い色が混じっていた。

「拳で戦うって、おまえか」

　ダンが、マシュウの両手を見た。

「見たことあるのか？」

「話だけ。盾の上からでも殴ってくるって聞いた」

「相手による」

「じゃあ、俺の場合も試してみろよ」

　ダンは笑い、盾を前へ出した。

　審判が胴当てと武器を確かめ、二人を離れた位置へ立たせる。マシュウは踵《かかと》を一度浮かせた。踏み固められた土の上に、薄く砂が散っている。強く踏み切れば、靴が滑るかもしれなかった。

「両者、構え。――始め！」

「岩盾《ロック・シールド》！」

　ダンの足元から土が巻き上がった。盾の表面へ貼りつき、灰色の石へ固まっていく。その陰へ棍が引かれるのを見て、マシュウは左手を伸ばした。

「火炎矢《ファイア・ボルト》！」

　赤い矢が盾へ当たり、火の粉を散らした。

　ダンは止まらなかった。焦げた石の表面をこちらへ向けたまま、低い姿勢で距離を詰めてくる。

　マシュウは盾を持つ側へ足を運んだ。回り込めば、向こうの右手は届きにくい。

「土隆《アース・リフト》！」

　踏み込もうとした場所の土が盛り上がった。

　足を止めたところへ、盾が迫る。マシュウは前腕を添え、身体を横へ逃がした。石の縁《ふち》が袖《そで》を擦《こす》る。その向こうから伸びてきた棍を受けると、左腕へ鈍い痛みが走った。

　すぐに肘《ひじ》を戻して顔を守り、二歩離れた。

「そっちは行かせねえよ」

　ダンが盾を構え直した。さっき地面を盛り上げた場所へ、自分は足を置かない。平らな側から、また近づいてくる。

　マシュウは腕を一度振った。痺《しび》れはあるが、指は握れた。

　盾だけを見ていては、足を止められる。地面を見ていれば、あの棍が来る。

　次は正面へ出た。

　左の拳を盾へ当て、すぐに引く。石は硬かった。ダンが棍を振り下ろすと、マシュウは肩をずらし、空いた胴へ右拳を伸ばした。

　盾が戻ってきた。

　拳を引いてかわし、その下へ低く蹴りを入れる。ダンの前脚に当たったが、踏ん張った足は動かなかった。棍の先が胸元をかすめ、マシュウはまた距離を取った。

「殴ってる方が痛そうだぞ！」

　どこかの席から声がした。

　マシュウは答えず、盾の縁から見えているダンの膝を見た。蹴りを受けた足を、半歩後ろへ替えている。

　効いていないわけではなかった。

　もう一度、踏み込む。

　ダンが盾を上げた。今度はその直前で、マシュウは足を止めた。

　目の前の土が盛り上がる。

　足首ほどの段差ができたところへ左足を乗せ、マシュウは身体を持ち上げた。さっきまで盾に隠れていた肩が見える。そこへ右の回し蹴りを放った。

「っ！」

　ダンが盾を引き上げた。

　靴底が石を叩き、乾いた音が響いた。マシュウは蹴った足をすぐに下ろした。前へ残さず、次の一歩を出せる位置へ戻す。

　ダンの棍が横から来た。

　左腕で、その握り手の近くを押さえる。盾はまだ高い。マシュウは膝を曲げ、下の空いたところへ右拳を打ち込んだ。

「赫牙《イグニス・ファング》！」

　胴当てへ届く寸前、拳に炎が灯った。

　短い赤光が弾《はじ》け、ダンの身体が折れた。マシュウは拳を引くと同時に火を消し、棍を押さえた腕も離した。

　ダンが咳《せ》き込みながら後退した。

　客席の声が大きくなる。マシュウは追ったが、相手の右手からは目を離さなかった。

　棍が下から跳ね上がってきた。

　半歩止まると、先端が顎《あご》の前を通った。ダンはその間に盾を構え、もう一度土を集めようとしている。

　マシュウは、盾の裏に隠れきっていない靴を見た。

　後ろに白線がある。

　左拳を顔の高さへ伸ばす。ダンが盾を立て、棍を引いた。マシュウは拳を戻しながら、右膝を胸元へ引きつけた。

「砕星《ノヴァ・インパクト》！」

　盾の中央へ、足裏を突き出した。

　触れた瞬間に炎が弾け、石の表面が大きく割れた。木の盾ごと押されたダンが後ろへよろめく。踏みとどまろうとした靴が砂を掻《か》き、もう片方の足も白線の外へ出た。

「場外！　そこまで！」

　マシュウは追いかけず、蹴った足を下ろした。

　ダンは片膝をついた姿勢で振り返り、自分の前にある白線を見た。

「……くそ。そっちかよ」

　盾の表面から、残った石が崩れ落ちた。

「勝者、マシュウ・ファルニール！」

　審判の声に、客席から拍手が返った。

　マシュウは息を吐き、両手を下ろした。左腕は痛む。けれど、胸の奥にはまだ魔力が残っていた。もう一試合を戦うために、全部を使い切らずに済んだ。

　　　　　＊

「途中から、盾を壊しに来てると思ってた」

　白線の外で、ダンが立ち上がった。盾を外した左手を、何度か握り直している。

「真ん中じゃ、押し出せなかった」

「知ってたら、下がらなかったんだけどな」

　ダンは腹の胴当てを確かめ、留め具を緩めた。

「……こっちが痛くて、それどころじゃなかった」

　近づいてきた救護係に腕を見せ、彼は盾を抱え直した。去り際に、マシュウの手首へ目を向ける。

「おまえも診てもらえよ。棍、当たっただろ」

「ああ」

　マシュウも救護係に左腕を見せた。腫《は》れたところを確かめてもらい、冷たい布を受け取る。

　ネラたちは、通路の端で待っていた。

「あの段差、踏むつもりだったの？」

「途中からな。あいつ、俺が回ろうとすると、そこに作るんだよ」

「よく足を乗せられるね。私なら引っかかって転ぶよ」

　ネラから水筒を受け取り、マシュウは口をつけた。飲み終えて顔を上げると、フェリクスが自分の杖を見ていた。

「地面を変える位置も、考えなければいけないな」

「お前の土まで、同じ場所に出るとは思ってねえよ」

「当然だ」

　すぐに答えが返り、マシュウは笑った。

　掲示板では、係員が自分の名前を一つ上の枠へ書き写していた。その先の対戦相手は、まだ空欄になっている。

　別の試合場で名前が呼ばれた。

　フェリクス・ローデン。

　隣にいた少年が顔を上げ、杖の握りを確かめた。マシュウは水筒をネラへ返し、通路を空ける。

「今度は、こっちが見てるからな」

「よく見ておけ。君に教わったところだけではないぞ」

　フェリクスはそう言い、白線の方へ歩いていった。マシュウもその試合が見える場所へ移り、冷たい布を腕へ当てたまま、仲間の背中を追った。