龍なき世のファルニール ――世界よ、俺を弔え――

黎明編

第24話 それぞれの勝ち方

　ネラの踏み込もうとした場所に、小さな火が浮いた。

「熾珠《フレア・マイン》」

　イルマは杖《つえ》を向けたまま、左手の短い木剣を引いた。ネラが横へ足を移すと、赤い球が弾《はじ》ける。熱を避けて跳んだ先へ、木剣の先端が伸びた。

　胴当てを叩《たた》く音がして、ネラが止まった。

「そこまで」

　脇で見ていたダリウスが片手を上げた。イルマが杖を下ろすと、もう一つ浮かんでいた火も消える。

「あと少しだったのに」

「その『あと少し』を近づかせたくないんだってば」

　イルマが笑い、ネラへ水筒を渡した。マシュウは場外から近づき、火が浮いていた場所を見た。

「あれ、触らなくても弾けるのか？」

「弾けさせたの。置いておくのにも魔力を使うから、いつまでも待ってはいられないけどね」

　ネラは水を飲み、濡《ぬ》れた口元を拭《ぬぐ》った。次に向ける杖の先は、イルマの胸より少し高い。

「もう一回。今度は、そっちにも避けてもらうから」

　始めの合図とともに、風燕《スワロー・エッジ》が走った。

　イルマが肩を引く。その足が下がる間に、ネラは火の浮かんでいない側へ踏み込んだ。杖と木剣がぶつかり、イルマが笑うのをやめて手元へ目を戻す。

　ネラは撃った風を見送っていなかった。次に来る木剣を見ながら足を動かし、イルマの脇へ回ろうとしている。

　マシュウが思わず身を乗り出すと、横から袖《そで》を引かれた。

「こちらも、相手を頼みたいんだが」

　フェリクスが立っていた。左の前腕へ、薄い石の板が何枚も重なっている。肘《ひじ》を曲げた途端、一枚が外れて足元へ落ちた。

「……まだ、形が崩れる」

「固めすぎなんだよ」

　そばのグレンが屈《かが》み、落ちた石を拾った。

「手首まで一緒に巻いたら、杖を握り直せないだろう。必要なところだけでいいんだ」

　フェリクスは口を結び、もう一度左腕へ杖を向けた。

「岩装《バスティオン》」

　足元の土が集まり、前腕の外側を覆った。今度は手首が出ている。指を開いたり閉じたりしてから、マシュウへ腕を見せた。

「木剣で打ってくれ。最初は、ゆっくりだ」

　借りた木剣を軽く振ると、フェリクスは石で覆った腕を上げた。木と石が鳴り、表面が少し欠ける。その下の腕は動かなかった。

「もう少し速く」

　次は肩の位置を見てから打った。フェリクスが防ぐ腕をずらし、木剣を外へ流す。同時に、右手の杖がマシュウの腹へ触れた。

「今のは、どうだ？」

「入った。でも、腕は下げるなよ」

　答えながら木剣を返すと、フェリクスは慌てて受けた。石の縁《ふち》が割れ、足元へ落ちる。

「君に感想を求めると、これだ」

「聞かれたから答えたんだろ」

　グレンが笑った。フェリクスも一度息を吐き、地面の石を脇へ寄せる。

「もう一本、頼む」

　　　　　＊

　それから、ひと月余りが過ぎた。

　夕方の実技場には、授業が終わっても生徒が残るようになった。的を立てる場所が足りず、二人ずつ交代する日もある。片づけの鐘が鳴ると、今度は翌日の順番を決める声が上がった。

　ネラは一本の風を二つに分ける練習を始めた。

「群牙《ゲイル・ファング》！」

　左右へ走った風が、吊《つ》るした二枚の板を揺らす。片方には切り込みが入り、もう片方は、ただ大きく振れただけだった。ネラは杖を下ろさず、二つの跡を見比べた。

「同じくらいにしたつもりなんだけどなあ」

　マシュウは揺れる板を押さえた。見事に切れた方だけを見る気にはならなかった。二つとも、避けようとする相手の行き先へ届く位置にある。

「そっちも当たってる。もう一回やってみろよ」

　隣では、フェリクスが石をまとわせた腕でグレンの杖を受けていた。防いだあとも足を止めず、短く杖を返す。グレンも簡単には打たれず、足元の土を盛って二人の間へ段差を作った。

　マシュウも、相手を替えながら拳《こぶし》と蹴《け》りを繰り返した。

　灼嵐《クリムゾン・レイド》の連打を途中で止め、低い蹴りからもう一度拳へ戻す。火を灯すのは、打ち込む直前だけだ。腕へまとわせたままでいると、長く戦う前に魔力が減ってしまう。

　右拳を引くときには、脇が開きやすい。身体が疲れてくると、蹴りのあとに前足が残る。ダリウスにもロルフにも、そこを狙われた。

　打たれた場所を帰り道に確かめ、翌日は同じところへ腕を戻す。うまく返せた日は、食堂で話すことが一つ増えた。

　救った女性の傷も、回復したと聞いた。保護は続いている。襲撃を頼んだ者については、まだ知らせがなかった。

　学期末が近づくと、校舎の窓に大会の旗が掛かった。

　マシュウは薪《まき》を積んだ籠《かご》を持ったまま足を止めた。高い窓から垂れた布には、昇星戦《しょうせいせん》の文字が縫《ぬ》い込まれている。

　入学したばかりの頃、黒板へ写されたあの予定が、もう来週に迫っていた。

　　　　　＊

「今回は、学年ごとの個人戦だ」

　ダリウスが説明を始めると、教室の話し声が止まった。

「対戦は抽選で決める。武器と魔法、格闘の併用を認める。勝敗は降参、場外、または審判の続行不能の判断で決する。五分で決着しなければ、三名の審判による判定だ」

　マシュウは手元へ書き留めた。五分なら、最初から力を出し切る相手もいるだろう。使う魔法を選べるだけの余裕は残しておきたかった。

「審判の制止には即座に従え。相手が止まってから打った一撃で、昇級を逃すこともあるぞ」

　教員が、掲示板へ出場申込の用紙を留めた。

「大会の戦績は昇級の審査へ加える。今までの授業で見せなかった力も、ここで見せてみろ」

　授業が終わると、何人もの生徒が前へ集まった。ネラも椅子《いす》を引き、フェリクスは教本をしまうより先に筆を取った。

「二人とも出るんだな」

　マシュウが言うと、ネラが振り返った。

「そのために練習してたんでしょ。マシュウと当たるかもしれないけど」

「私も、同じ組になったからといって譲る気はない」

　フェリクスが筆先を確かめながら言った。

「あれだけ魔法を見せてもらったからな。やり方は考えてある」

「私たちの魔法も、全部見てたくせに」

「そっちが先に教えろって言ったんだろ」

　マシュウが笑うと、ネラは前を向き直り、自分の名前を書き込んだ。その次にフェリクスが続き、最後にマシュウが筆を受け取る。

　三つの名前は、同じ班の欄には収まらなかった。それぞれ別の番号が振られ、受付の教員が一人ずつ確かめていく。

　昼休みに会ったエリオも、出場の申し込みを済ませていた。

「僕も、Ｃに上がりたいから」

　彼は少し緊張した顔で言った。

「足の練習は続けてるよ。近づかれても、すぐに後ろへ倒れたりはしなくなった」

「そっか。じゃあ、お前とやるときも気を抜けねえな」

　エリオは頷《うなず》いてから、困ったように笑った。

「できれば、最初は別の人がいいけどね」

　　　　　＊

　大会の前日、最後の実習はいつもより早く終わった。

　片づけを済ませた三人が競技場の前を通ると、大きな扉が開いていた。中では係員が客席を拭き、試合場の外周へ新しい白線を引いている。

　教員に声をかけ、入口から少しだけ中を見せてもらった。

「こんなに、人が入るんだ」

　ネラが観客席を見上げた。段々に並んだ席の一番上には、屋根を支える柱がある。声を出せば、向こうまで届きそうだった。

　フェリクスは座席よりも、白線の内側を見ていた。

「明日は、あそこから始めるのか」

　マシュウも試合場へ目を向けた。真ん中に立てば、前にも後ろにも足を運べる。小屋の戸口も、守らなければならない荷もない。その広さを確かめるように、靴の中で足の指を動かした。

「マシュウ」

　ネラに呼ばれて振り向くと、彼女は笑わずにこちらを見ていた。

「当たったら、勝ちにいくからね」

　マシュウは一度だけ頷いた。隣のフェリクスへも目を向ける。

「俺も、そのつもりだ」

　用具を運ぶ係員が来たので、三人は入口を空けた。背後で大きな扉が閉まり、客席の音が遠くなる。

　マシュウは扉を振り返った。明日、名前を呼ばれてあの中へ入るときには、もう二人は隣を歩いていない。

　閉じた拳をゆっくり開き、待っていた仲間たちの方へ向き直った。