黒曜石の男ーー伯爵を堕とすため、女装して餌になる

その罪を、白日に晒して

　翌日カイは平静通り、仕事をこなしていた。

　いつもなら視界に入ると、喜んで傍によるセリナがその日は様子が違った。接触も必要最低限にとどまり、よそよそしい。

　ナナは不思議だった。

　リリが一人でいるのを確認したナナは、リリの腕を乱暴に掴み抱きしめた。

　リリの肩が少し跳ねた。

「ねぇ？リリ〜。」

「……なに？ナナ。」相変わらずリリの声はか細い。

「セリナ様、元気なさげなんだけど。何か知ってる？カイが何かしたのかなぁ？」

「分かんない。」

　二人は顔を見合わせ、首を傾げる。

　その時、横にもう一つ顔が増えた。

「ナナ。リリ。」

　ナナとリリの肩が跳ねる。

　ナナはチッと舌打ちをして「何よ！もお！」と怒る。

　怒りの先に居たのはカイだ。

「ごめん。驚かせた。」

　その顔は無表情だ。

「悪いと思ってる顔じゃないんだけど？ねぇ、リリ。」

　ナナは小さく歯軋りする。リリはいつも通りオドオドしている。

　カイは気にも留めず続ける。

「また俺のお願い、聞いてくれない？」

　ナナとリリが固まる。

――は？

「俺たちが居た教会の帳簿を盗む。それも裏帳簿だ。」

――はああ？？

　ナナは拳を握り締めた。

「……なんでぇ？あんな汚い孤児院の帳簿が欲しいのよ？」ナナは苛立ち混じりだ。

「そもそもなんで。あんたのお願いを、ナナとリリが聞かないといけないのぉ？リクに頼めば良いじゃない。」

　腹の底から沸々と何かが湧き上がる。ナナは睨んだ。

「……リクとミナには、絶対知られたくない。」

　カイの目が僅かに沈む。

――ああ、嫌いだ。

　ナナの内側から湧き上がるそれは嫌悪だ。

――嫌い。嫌い。嫌い。嫌い。嫌い。嫌い。嫌い……

　ナナは何度も心の中で繰り返した。

　カイは続けた。

「どうしても、ジャンの引取先が知りたい。」

――きら……えっ？

　腹で煮えたぎっていたものが、嘘みたいに晴れた。

「必要なことなんだ。俺は裏帳簿の隠し場所を知ってる。でも、一人だと難しい。……他に頼れないんだ。」

　カイはあの日と同じように両手を合わせてみせる。

「お願い。」

　それは何かを決意した目だ。

　リリは二人のやりとりを心配そうに見つめていた。

　カイはそんなリリに見向きもせずナナを見つめた。

　この場の決定権が誰にあるのか把握してるのだ。

　でもナナは二人の視線なんて、すでに眼中になかった。

――じゃん？……ジャン？あたしのジャン！

　二人がギョッとする。

　ナナは恍惚とした顔でその口を歪ませた。

　リリは驚きながらも、すぐ納得した。

　ジャンの居所を誰よりも知りたがっていたのはナナだから。

　何も知らないカイは困惑して固まっている。

　ナナは満面の笑顔で「いつやる？今から？」とはしゃぐ。

　カイはびっくりして止める。

「いや。準備もなしに決行できない。」

　ナナは笑い出す。

「キャハハッ！任せなさいよ！私とリリは、セリナ様に諜報員として、仕込まれてるんだから！」

　カイは目を見開く。

「諜報、員？お嬢様はただの商人だろう？」

　リリが静かに答えた。

「商人は情報戦も、難なくこなせないと一流になれないって。」

　ナナが笑いながらカイとリリの腕を掴む。

「そんなことはどうでも良いのよ！いつ盗む？」

　ナナは満面の笑顔に、カイは戸惑いを隠せない。

「……準備が出来たら、すぐにでも。」

　ナナとリリは大きく頷いた。

――もうすぐ会える！ジャン！ジャン！ジャン！

　数日経った。今日は決行の日だ。

　三人は用意した馬車に乗り、教会へ向かっていた。

　屋敷を出てからのカイは、二人を見て驚きを隠せないでいた。

　リリとナナはそれぞれカツラとワンピースを着ていた。

「……そんな顔だったんだな。」

　短い黒髪のカツラをしたナナは、そばかすの茶色い目をしていた。ワンピースは青みがかった灰色だ。

　長く茶色い髪のカツラをしたリリは、糸のように細い目。ワンピースは黒色だ。

「普段から顔隠してるから、顔出すだけで完璧な変装だな。」

　カイは首をさする。

「あんたは何もしないつもり？」ナナは眉を吊り上げた。

「……必要か？帽子で顔が見えないようにするさ。」

　カイは帽子をくるくる回す。

　セリナが用意したのだろう。

「それ本気？」

――うわぁ。こういうところ嫌〜い。

　カイは自分が整ってる顔立ちなのを、自覚してるはずだ。なのに帽子だけ。

「あんたの顔でバレる可能性あるじゃーん。」

　ナナはため息混じり。

「……確かに、覚えてる可能性はあるか。大事な商品を逃したんだ。恨まれてるだろうな。」

　カイは平然と言う。

――ああ、ほんと腹が立つ。なんでこんなのに、皆構うのよ。

　ナナはポーチから、つけ髭とカツラを取り出した。

「これ使いな。」

　ナナは乱暴にカイに投げつけた。

　カイは投げられたそれを、手に取り見てから、ゆっくりつけた。

「問題ないか？」

　つけ髭とカツラを被っただけでも雰囲気は変わった。

「……胡散臭さが増したわ。」

　ナナの言葉に慌ててリリが「完璧だよ。……誰もカイって分からない。」と両手をバタバタ動かす。

「そうか。ありがとう。」

　軽く舌打ちをして「下手に帽子で顔隠そうとすると、怪しまれる。それは置いてきな。」と吐き捨てる。

「わかった。」カイは帽子を横に置いた。

　ナナは教会の裏にいた。

　姿勢を低くして窓から見えないように、壁づたいに回り込む。

　教会の入り口や庭が見える位置に来ると、足を止め息を潜めた。

　暫くすると蹄の音がした。

　馬車が教会前で止まった。

　馬車を降りたカイとリリは中庭に足を踏み入れた。数歩歩いて立ち止まる。

　カイの手には、巾着型のカバンがある。

　子供の一人が教会の中へ入った。

――さあ、どうする？

　カイはカバンの中から、小さな袋をとりだす。

　中にはナッツを砂糖で甘く絡めたコンフィットが入っていた。

　近くにいた子にしゃがみ込んでそれを差し出す。

「甘いお菓子だ。良かったら１つ、食べてみない？」

　子供は戸惑いつつも一粒手に取り食べる。

「美味しい……もっと頂戴！」

　その声に子供たちがワッと、カイに駆け寄る。

　カイはスッと立ち上がり、「いっぱいあるから。慌てないで。」と言ってゆっくり一人一粒手渡す。

　そうこうしていると教会の戸が開いた。

　牧師と修道女が出てきた。

　カイはそれを確認すると、リリにコンフィットの入った袋を手渡す。

　リリはカイと同じように、ゆっくり一人一粒子供達に手渡した。

　牧師がゆっくり近づく。

「これは、これは。うちの子どもたちに、勝手をされては困りますな。」

　牧師は相変わらず太ましく、以前より豪奢に腕と指を飾っていた。

　カイは微笑む。

「ああ、牧師様。お会いできて光栄です。」

　牧師は尚も近づき、修道女がその後ろをついて歩く。

「あんたたち！何してんだい！部屋に戻ん……」

　修道女の声に、カイがすかさず「そう仰らず。」と優しい声音で遮る。

「これは子どもたちへの手土産です。」

　牧師と修道女がカイの目の前に立つ。

「私たちはこの地に、新規参入するためやってきたラブラド商会の者です。」カイは軽く会釈する。

「新しく設立するため、何かと入り用で。こちらの話を聞きつけやってきた次第です。」

　牧師の指がピクリと動いたのが見えた。

ーーあっちは問題なさそうね。

　ナナは教会とカイたちを見る。牧師と修道女がしっかり教会から離れている。

　子どもたちもリリが配る甘いコンフィットに夢中だ。

　今しかないと、ナナは教会の中へ入った。

　教会の中は昔と何一つ変わってなかった。

　今も子どもたちに僅かな食事を与え、ボロ布と冷たい井戸の水で教会を磨かせているのだろう。

　ナナはまっすぐ牧師の部屋に向かった。

　初めて入る牧師の部屋は、思ったより物が少なく整っていた。

　教会に居た頃、カイは牧師に気に入られこの部屋に出入りしていた。

　壁には女神の絵が額縁に飾られている。その前に執務用の机と椅子があり、部屋の中央には低い長机と長椅子が置かれていた。

　執務用の机に座り、中央の長机と長椅子にカイを座らせ、帳簿をつけさせたのだろうか。

　ナナは部屋を見渡す。

　狭く感じるが反対の壁側は、大きな仕切りで隠されている。実際はもう少し広いのだろう。見えない仕切りの先は牧師の寝台があるのだろうか。

　その仕切りをジッと見つめて「よく通えたものね？」と呟いた。

――気持ち悪い。ナナは呼ばれても、絶対行かない。

　ナナはカイから教わった通りに、女神の絵の前に立つ。

　絵を横に回すように動かすと、くり抜かれた壁の中に、銀貨と金貨が詰まった袋と一冊の本が置いてあった。

　ナナは迷わずその一冊を手に取り、絵を戻した。

　本をパラパラ捲る。裏帳簿だ。間違いない。

――ああ、ジャン。やっと……

　その瞬間、ギーと音が鳴った。

　ナナの心臓が跳ねた。

　ゆっくり振り返ると、そこには先ほど牧師を呼びに行った子どもが立っていた。

――しまった！

　子どもはそのまま教会の中に留まっていたのだ。

　心臓の鼓動が耳に反響する。

「……お姉さん。だあれ？」

　ナナの顔が引き攣った。

「何してるの？」

　カイとリリは教会の庭の入り口から動かないでいた。

　ナナが教会内に入ったのは目視済みだ。

「商会長は多忙につきお会いできず、私共が伺った次第です。商会長は残念がっていました。代わりと言ってはなんですが。」

　カイは徐に袋の中に手を入れる。

「お近づきの印に、商会長から預かった品を。敬虔な牧師様と麗しい修道女様へ、送らせていただきたいのです。」

　その言葉に修道女が前に出た。

　カイは袋の中から、緑の美しい宝石がついた首飾りと腕輪を取り出した。

　修道女が目を輝かせる。

　牧師の口角も僅かに動いた。

「アレキサンドライトでございます。」

　太陽の位置を確認して、カイはその光を浴びる位置に立ち宝飾品を日に照らす。

　宝飾品は日の光を受けて眩く輝く。

「いかがでしょう？光を浴びると、より美しいでしょう。」

　カイは小首を傾げる。

「夜に蝋燭の元で照らしてみてください。今度は赤く、妖しくも美しい顔を見せてくれることでしょう。」

　カイがスッと二人に向き直る。

　二人が宝飾品に手を伸ばすと、サッと引いてみせた。

「商会は今、人手不足です。長く使える働き手を望んでいます。」

　牧師は手を宙に漂わせながら「ご安心ください。」と言う。

「うちには利口な子が多いのです。きっとご要望に合う子を、見繕いましょう。だが、コチラも我が子のように育てたのです。」

　牧師は両手を擦り合わせる。

「ラブ、ラド？商会様には、その気持ちを汲んでいただきたいものです。我が子を無償で手渡すことはできませんのでね。」

　カイは「勿論です。」と返す。

「ああ、良かった。これで子どもたちを安心して、お任せできると言うもの。」

　そう語る牧師の裏で、教会からナナが出るのが見えた。

　カイはニッコリと微笑む。

「詳しい話は後日改めてお伺いします。その時に改めて、コチラの誠意をご覧入れましょう。これは約束の証として、お受け取りください。」

　宝飾品を差し出すと、牧師は腕輪を。修道女は首飾りを。瞬く間に手に取った。

　修道女は首飾りをうっとりと見ている。

　牧師も満足気だ。

　カイはリリと共に踵を返して馬車へ戻る。

「ではこれにて。また後日お伺いします。」

　馬車が走る。

　暫くして馬車はほんの数刻止まり、その間にナナが乗り込んだ。

　馬車は屋敷に向かって走る。

「首尾は？」カイは髭とカツラを外しながら問う。

　向かいの席にリリと並ぶように、ナナは腰を下ろした。

「ちゃんと盗んだわよ。まあ、子どもに見つかって焦ったけどね。」

　ナナはポーチからハンカチを取り出し広げて見せた。

「あんたのコンフィット。役に立ったわ。」

　カイは「だろうな。あそこの子どもは、常に飢えてる。」と、さも当然のように呟く。

　リリはゆっくり口を開いた。

「……あの宝石もびっくりした。カイが教会から子どもも。牧師と、修道女も引き離せるって言うから。どうするのかと思ったけど、まさか宝石を出すなんて。」

　リリは小さな声で感嘆を漏らした。

「イミテーションだ。」

　リリは少し驚いた。

「それも精巧に作られてる。すぐにはバレないだろうさ。ああ、でも残念だ。偽物だと気づいた時の、滑稽な姿が見られない。」

　カイは表情もなくぼやいた。

――本当に残念がってるの？そもそも。

「これ全部。セリナ様の仕込みじゃない！そうでしょう？」

　どう考えてもカイが、自分の力でコンフィットを、ましてやイミテーションを準備できるわけがない。

「……俺たち兄弟を売ったんだ。なのにまだ請求してなかったから、お代を貰っただけだ。」

　カイは首を摩る。

「すぐ用意してくれて良かった。」

　その目がゆっくりナナを射抜く。

　それは冷たく鋭い光を宿していた。

――なんなのよ。

　ナナは一瞬怯む。

　カイはナナに右手を差し出す。

「……帳簿を。」

　ナナはチッと大きく舌打ちをして、ゆっくり裏帳簿を差し出した。

　全ては愛するジャンのため。