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9話

「あなたの探し物、手伝って差し上げましょうか」

そう言って誘った私は、まず町を歩くことを提案した。

二人で過ごした港町。

酒場。市場。浜辺。

同じ道を歩けば、同じ匂いを嗅げば、何かが戻るかもしれない。

そんな残酷で、淡い期待が。

まだあったのかもしれない。

ロアンは無言のまま歩く。

隣を歩く彼は反応が薄い。

周囲を見回し、私を見ていない。

昔は何かあるたびに、うるさいほど話しかけてきたのに。

石畳を踏む音だけが一定の間隔で響く。

昼の市場に着くと、人の声と匂いが重なった。

私は露店で、小さな包みを買った。

砂糖をまぶした、甘い焼き菓子。

「ほら、ロアンもいかが？」

かじった逆側をちぎって渡すと、彼は少しだけ眉を動かした。

「……遊んでないか、これ」

表情も、声も、淡いまま。

昔のロアンとは、まるで別人だった。

同じ顔なのに。

私のことは分からないし。

別の人と、喋っているみたいだった。

それでも、私は諦めなかった。

次は、孤児院へ行くことを提案した。

神父に会えば。

昔の私と、昔の彼と、どこかで結びつくかもしれない。

けれど、結果は空振りだった。

「神父さまなら、今朝から町を離れていて」

まさか留守だとは思わなかった。

焦りが先立って、事前の根回しなんてしていなかった。

中庭では、子供たちが走り回っていた。

土埃を上げて、笑い声をあげて。

ロアンは、輪の中心にいた。

ロアンは、笑っていた。

戦場から戻った騎士の顔ではなく、

もっと、幼い頃のような笑みで。

私はその様子を、少し離れた場所から見ていた。

胸の奥が、わずかに軽くなる。

たとえ思い出されなくても。

彼の心を、溶かすことはできる。

そう、感じられたから。

噂があるのは知っていた。

酒場の隅で、ひそひそと交わされる声。

『あいつが騎士に近づくのは、財産が目的だ』

『踊り子が一攫千金を狙ってる』

とても、品のない噂話だった。

全て無視した。

決意は、その程度では揺らがない。

次に私は、彼を漁港へ誘った。

向かう道。

潮の匂いと、濡れた木の匂い。

たまに戯れている猫たち。

私たちが昔、約束した浜辺。

結婚しようと、彼が言ってくれた場所へ。

たとえ、思い出さなくてもいい。

あの日の言葉を、覚えていなくてもいい。

夕陽と水平線の美しさを。

彼ともう一度共有できたなら。

浜辺に着くと、空はゆっくりと赤に染まり始めていた。

私は立ち止まり、海を見つめる彼の横顔を盗み見る。

ロアンは何かを探すように、黙ったまま水平線を見ていた。

「もう、やめにしないか」

彼は、そう言った。

「……えっ？」

すぐに理解できなくて、声が上ずった。

「これ以上、君を連れ立つ理由がないから」

波が、少し強く砂を叩いた。

「もう、いいんだ」

「俺一人で、探すから」

私は、頭がまっしろになった。

◇

「あいつは、そんなことを……」

バーツは低く呟き、言葉の続きを失った。

日が暮れた酒場の脇、影になる場所で、

私と彼で顔を突き合わせている。

先ほど、浜辺でのことを短く話した。

最後に向けられた、拒絶の言葉を。

バーツは聞いていた。

影の中で、眉を寄せている。

彼は、夜になると時折、酒場に顔を出すようになった。

長居はしない。

状況を確かめ、分かっていることを擦り合わせる。

情報共有。

「……彼は、私のことだけ、わからないのね」

「バーツも、ミレディも、ゲラルトも」

「港町の雰囲気や、石畳の剥げ方まで、覚えているみたいだった」

「なのに」

喉が詰まる。

「私のことだけ、忘れてしまった」

胸の内側が、ぎりぎりと締めつけられた。

苦しくなるだけなのに、その日は愚痴が止まらなかった。

バーツは、どう言葉を返していいのか分からない様子で、視線を逸らした。

「……そう、気を病むな」

励まし方を探して失敗したような、ぎこちない声だった。

ロアンと、どう接すればいいのか。

どこまで近づいていいのか。

何をしてはいけないのか。

私は、分からなくなっていた。

夕方の浜辺に、私は立つ。

ここに来るのが日課になっていた。

拒絶された、あの日から。

我ながら、情けないと思う。

過去にしがみついて。

彼を混乱させまい、傷つけまいと言いながら。

一番引っ掻き回しているのは、私じゃないか。

賢くて強い女になんか、全然なれない。

そんな考えばかりが、頭を巡る。

波の音は一定で、夕焼けは何も知らない顔で、海を染めていた。

――そんなとき。

誰も来ないはずの砂浜に、砂を踏む音。

私は反射的に振り向いた。

「……ロアン？」

名前が、勝手に零れた。

目を見開く。

赤い髪。

見慣れた顔。

あなたが、どうしてここに。

彼は距離を保ったまま、口を開いた。

「……隣、いいか」

それだけのことなのに。

心臓が、強く波打った。

私の目から、涙が出た。

一筋だけ。

拭おうとして、やめた。

彼は違う。

ロアンじゃない。

それなのに。

ここに来てくれたということだけで。

私は、泣いてしまった。

だから。

私は、話した。

どうして、あなたに構ってしまうのか。

どうして、放っておけないのか。

自分が何者なのか。

言葉にしながら、自分自身を整理した。

彼は、黙って聞いていた。

遮らず、否定せず、そこにいた。

私が言葉を切らすと、今度は、彼が話し始めた。

自分の心を。

私への恐怖を。

弱さを、隠さずに。

それを聞いたとき。

私は、嬉しいと思ってしまった。

久しぶりに、身体が火照った。

指先から、胸の奥へ。

生きていると、はっきり分かる熱。

この火照りを、忘れたくなかった。

逃したら、また一人に戻ってしまう気がして。

私は意を決して、彼を見た。

「……ロアン」

赤い髪。

見慣れた顔。

今は、別の人。

それでもいい。

「私と、踊りませんか」

波の音に、かき消されないように。

はっきりと。

私は、そう頼んだ。