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8話

「ロアンは、君のことだけを忘れているようだった」

帰郷してすぐ、酒場に来たバーツは、そう言った。

鎧も脱がないまま、椅子に腰を下ろす。

疲労の残る顔。

汚れたままの髪。

長旅で、疲れたままなのに。

私に伝えようと来てくれたのが、すぐに分かった。

「……もう、ロアンには会ったか」

低い声で、バーツが聞く。

「……ええ」

私は短く頷いた。

彼に水を給仕する。

「人違いだろって、言われた」

「……っ、顔を見ても、変わらないか」

バーツは舌打ちした。

荒っぽい音が、静かな店内に響く。

彼は乱暴に席に座り直し、苦い顔のまま言った。

「あいつを、帰還の列で見た時」

「俺は、自分のことみたいに喜んだ」

一息で、水をあおる。

「生き残れたんだな、って」

「……彼女に、また会えるなって」

水を飲んだのに、掠れた。

「でも、あいつは」

言葉が、そこで途切れる。

バーツは、歯を食いしばった。

「その時から、様子がおかしかった」

「話が、噛み合わないんだ」

「それに……」

視線を落とし、吐き捨てるように言う。

「芯が無くなったみたいに、腑抜けちまった」

私は、何も言えなかった。

ロアンの顔が、頭に浮かぶ。

あの、困ったような目。

知らないものを見るような、静かな視線。

バーツの言葉は、残酷なほど、的確だった。

「……これから、どうする」

バーツが、ぽつりと聞いた。

視線は、卓の上に落ちたままだった。

「怖くなって、俺はエリシアの名前を、あいつの前で出していない」

胸が、ひくりと痛んだ。

バーツは、私を見ないまま言う。

「言って……みるか」

頭の中が一気に冷えた。

「それはだめ」

私は即座に言った。

声が強く出る。

「彼を、余計に混乱させるだけ」

「それに、もし……思い出さなかったら」

バーツが、ゆっくり顔を上げた。

言葉の先が、喉に引っかかる。

――彼に、中途半端な先入観を植え付けるだけ。

口からは、出なかった。

そんなのは。

「……許されることじゃない」

自分に言い聞かせるように、言った。

バーツは眉間に皺を寄せ、唇を噛む。

「なら、どうするんだ」

低く、重たい声だった。

私は、視線を落とした。

どうしたらいいのかわからない。

それでも。

「彼には、私のことは言わないで」

はっきり言った。

「どうするかは……今から考えるから」

逃げではない。

そう、信じたかった。

バーツは、長く息を吐いた。

そして。

「……わかった」

短く、そう言った。

その返事が、胸に重く残った。

何かが、静かに崩れていく。

私は、水瓶に映る自分の顔を見下ろした。

そこにいたのは、待ち続けた女でも、恋人でもない。

ただ、過去を手放せない者の顔だった。

◇

翌日の朝。

酒場は、いつもより早く人が集まっていた。

ミレディ、ゲラルト、従業員たち。

私は、皆の前に立った。

昨夜から、何度も頭の中で組み立てた言葉を、慎重に並べた。

ロアンは私のことだけを忘れていること。

私と彼の過去を、彼に直接明かさないでほしいこと。

沈黙。

ゲラルトが、真っ先に声を上げた。

「……なんでさ！」

椅子から半分、身を乗り出す。

「ロアンは帰って来たんだろ？そんな都合よく忘れる？」

「過去を言って、思い出してもらえば……」

「ゲラルト」

ミレディが、静かに遮った。

いつもより柔らな声だった。

「それで思い出さなかったら、どうなると思う」

ゲラルトは口を開きかけ、何も言えず、ぱくぱくとさせた。

やがて、視線を落とし、口を閉ざす。

ミレディは、今度は私を見た。

「辛い判断だろう。お前は、それでいいのか」

責める色はなかった。

「わからない。これが、辛いことなのかすら」

私は、正直に答えた。

ミレディは短く息を吐いた。

「……そうかい」

それから、皆を見渡す。

「皆、聞いてたね」

低く、しかしはっきりとした声。

「エリシアのことを、尊重してやってくれ」

一人、また一人と、頷きが返る。

ゲラルトも悔しそうな顔のまま、最後には小さく頷いた。

私はその光景を、静かに見ていた。

その夜。

踊りの舞台に立ったとき。

酒場の扉に視線が引き寄せられた。

人の影が揺れる。

酒の匂いと、ざわめきの向こう。

――赤い髪の、彼の姿。

一瞬、息が止まる。

いや、違う。

すぐに打ち消す。

きっと違う。

あんな、ぼんやりと立っている影。

あんな腑抜けた奴。

ロアンじゃない。

音楽に意識を戻す。

足を運び、腕を伸ばす。

身体だけを、舞台に残す。

客の顔は、もはや見なかった。

◇

今日はバーツと先輩騎士たちの意向で、酒場は貸切になっていた。

生き残った騎士たちが集まり、飲んで、食べて、騒ぐ。

笑い、肩を叩き、声を張り上げる。

生を実感するためのひととき。

血と死を越えてきた者たちの、必要な時間。

私は壁際に立ち、空になった皿を下げて回る。

この日ばかりは、私の踊りも必要ないだろう。

誰も、それを求めていなかった。

笑い声の中で、私はただ給仕に徹していた。

ちらちらと、視界に映る赤い髪。

彼は、騎士たちの輪の中にいた。

肩を並べて杯を渡され、聞かれた時だけ喋っている。

その横顔を、盗み見る。

――違う。

想像しない。

宴は、次第に熱を帯びていった。

笑い声が大きくなり、酒の匂いが濃くなる。

赤い髪の人が、静かに席を立った。

誰にも声をかけず、扉の方へ向かう。

その背中に、私の視線は吸い寄せられた。

気づいたときには、私は盆を置いていた。

仕事を放り出して、その背中を、追ってしまった。

外は、静かだった。

酒場の宴までが、嘘のように遠い。

港の匂い。潮と鉄の混じった空気。

彼は、軒下に立っていた。

背中越しに見ても、どこか、疲れた輪郭だった。

ああ。

あんなに、寂しそうにしていたから。

宴の中にいても、どこにも属していないみたいで。

あなたが、寂しそうだったから。

それだけで、私は。

声をかけてしまうんだ。

「……騎士さま、お加減はいかがですか」

彼は振り返った。

目が合う。

明らかな、警戒。

幼い時の、私のよう。

それならば。

あなたが忘れてしまったなら。

私を忘れてしまったなら。

それでもいい。

私が代わりになるから。

私はもう一度、隣に立つから。

失くしたものの代わりになるから。

また、あなたの隣に立ちたいから。

ねえ、ロアン。

今度は。

私のことを見て。