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7話

先頭部隊へ志願し、生きて帰った者には莫大な報酬が与えられる。

エリシアは彼がそう言った場面を、頭の中で反芻していた。

――先頭部隊。

最前線に送られ、敵の初撃を受け止める部隊。

生き残る者は、ほとんどいない。

そんなことは、戦いの経験がない私にだって、すぐに分かった。

ロアンは、私とバーツを自分の家に呼んだ。

長い付き合いだが、呼ばれたのは初めてだった。

「俺は、先頭部隊へ志願しようと思う」

彼は決まりごとのように言った。

頭が、きぃんと鳴った。

家の中に、それ以外の音がなくなった。

「……ふざ、けるな！」

沈黙を破ったのはバーツだった。

遅れて、怒鳴り声が飛ぶ。

次の瞬間、バーツはロアンの胸倉をつかむ。

「お前、あれがどういう部隊か知ってて言ってるのか」

ロアンの身体が揺れる。

「死ぬだけなんだぞ！」

低く、噛み殺すような声だった。

ロアンは、抵抗しなかった。

冷めた声で、答える。

「生き残ったら、報酬がある」

まるで、それが十分な理由だと言うように。

「……金のために、命を投げる気か」

バーツの声が震えた。

「お前には、エリシアがいるだろう」

「酒場の皆や、俺もいるだろう」

胸倉をつかむ手に、さらに力がこもる。

ロアンの頭が、わずかに揺れた。

「お前には、失ってはいけないものがあるだろう！」

「だからだろ！」

ロアンが叫んだ。

怒鳴り声が、狭い部屋に反響する。

初めて聞く、荒れた声。

「俺には、後ろ盾がない」

「家柄も、名誉も、金もない！」

胸倉をつかまれたまま、ロアンは言葉を叩きつける。

息を吸う音が荒い。

「ここで武勲を立てなければ、死んでいるのと、同じだ」

「じきに……全てを失ってしまう」

最後の声は、かすれていた。

ロアンは視線を上げ、バーツと私を交互に見た。

「バーツ、エリシア、頼む」

「行かせてくれ」

バーツの力が抜けた。

胸倉をつかむ手が、ゆっくりとほどける。

ロアンの服が、しわのまま垂れ下がる。

部屋に、重たい沈黙が落ちた。

私はずっと、何も言えなかった。

翌日。

ロアンに呼ばれ、私と彼は夕方の浜辺を歩いた。

空は低く、水平線の青に、鮮やかな赤が刺さっていた。

「昔は、よく来たな。ここ」

ロアンが懐かしむようなことを言った。

「行くのね。戦争」

「……ああ」

自分の声は、思ったより乾いていた。

昔話をする気にはなれなかった。

足跡が、波に消されていく。

しばらくして、ロアンが明るい声を出した。

「帰ってきたら、きっとすごいぞ」

「俺は、英雄だ」

などと、振り返って笑う。

「ふざけないで」

冷たい声が出た。

ロアンは一瞬、驚いた顔をした。

それから、苦笑する。

「大丈夫だよ。俺、足が速いから」

「生きて帰ってくる」

昔と同じ軽さで、言った。

ロアンは、歩みを止めた。

海を背にして、こちらを見る。

「それでさ」

夕焼けが、彼の輪郭を滲ませる。

「もし、生きて帰ってきて」

「俺が英雄になったら」

声が、わずかに震えた。

「結婚、しよう」

私の心臓は、トクン、と跳ねた。

……だめだ。

ロアンは自分を犠牲にしようとしている。

命を、分の悪すぎる未来に賭けている。

止めなければいけない。

分かっているのに。

私は、その言葉に――

彼に、希望を持ってしまった。

二人で、並んで暮らせる未来。

戦争が終わって港町に戻ってきて、何でもない話をして、笑う日々。

そんなものは、彼が生きて帰らなければ存在しない。

残酷な夢。

それでも。

私は、その夢を抱いてしまった。

夕焼けの中で、ロアンは私を見ていた。

不安と期待が、織り交ざる。

私は、目を逸らした。

そして――

頷いた。

小さく、確かに。

彼の言葉に。

はじめての、大きな約束。

ロアンの顔が、ほっと緩む。

それを見た瞬間、身体がきしんだ。

浜辺に、波の音だけが残っていた。

◇

ほどなくして、彼らは港町を出立した。

見送りは、驚くほど静かだった。

周りの人々も、私の心も。

ロアンは列の中にいた。

父の形見だという鎧に身を包み、剣を提げている。

一度だけ、こちらを見た。

「行ってくる」

「いってらっしゃい」

当日の会話は、これだけ。

帰還を信じていたわけじゃない。

どうしようもなかっただけ。

列が動き出し、背中が遠ざかっていく。

私は、その場に立ち尽くしていた。

それからの私は、ひたすら踊った。

酒場の裏で、夜が明けるまで、足が震えるまで。

彼のいない空白をぶつけるように、体を動かした。

初めて、酒場の舞台に立った。

拍手はまばらだった。

それでも、ミレディは私の肩を抱き、

一度だけ深く頷いた。

「大したもんだ」

胸が少しだけ軽くなった。

――彼に。

初めての踊りを、見せたかったな。

その日の夜。

彼が港町を出てから初めて、

ベッドの中で声を殺して泣いた。

日々は、止まらなかった。

忙しさに紛れ、踊りを覚え、季節は過ぎ去り。

気づけば、寒くなりだした時期の朝だった。

外が騒がしい。

町の中央から、ざわめきが広がってくる。

金属の音。

重なる足音。

私は外に飛び出した。

通りの先に、鎧の列。

ぼろぼろの外套、削れた兜。

――生きて戻った。

英雄たちが、戦場から帰って来た。

私は一心不乱に、彼を探した。

走った。

人をかき分け、肩がぶつかり、誰かの声が耳を打つ。

構わなかった。

跳ねるように進み、視界の端に彼の特徴を探し続ける。

――いた。

赤い髪、少しやつれた顔。

間違いない。

「ロアン！」

声が裏返った。

私は人を押しのけ、列に近づいた。

彼の目の前に立った瞬間、胸の奥が一気にせり上がった。

英雄。

生きて戻った。

それだけで、十分すぎるほどだった。

「……生きて、帰って……」

言葉にならない声で、私は泣いていた。

涙で、視界が歪む。

ロアンは、しばらく私を見つめていた。

そして、静かに首を傾げた。

「……人違いじゃないか」

胸の熱が、すっと引いた。

感動が、一瞬で別のものになった。

彼の目には、私が映っていなかった。

戸惑いも、迷いもなく。

本当に、誰か分からないという顔だった。

私は理解してしまった。

これは、わたしの罪だ。

彼を引き留めなかった、あのとき頷いてしまった。

――わたしの罪なんだ。