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6話

その後、ロアンは無理をしなくなった。

バーツが怒ったからだ。

救護室で、低い声が響く。

「また同じことをしてみろ。次は一生剣を持てなくなるぞ」

本気で怒鳴る男の人を、私は初めて見た。

ロアンは布団の上で俯き、拳を握りしめていた。

反論できないことを、分かっている顔。

私も、たぶんロアンも、自分を恥じた。

それからのロアンは訓練のあと、酒場を手伝う回数がかなり減った。

身体を休める日も、基礎だけを確認する日もあった。

その変化を、私は見ていた。

心配は消えなかったが、胸を締めつけた焦りは、薄れていった。

代わりに、私の中で、別の欲求が大きくなっていった。

会いたい。

ロアンに会いたい。

幼い頃からほとんど毎日のように顔を合わせて、言葉を交わしてきた。

それが当たり前だった。

けれど、訓練が始まってから、機会は大きく減った。

顔を合わせない日が増えるたび、私は落ち着かなさを覚えた。

夜、酒場の営業が終わると、私はときどき、ロアンの家に向かう。

手には、まかないの包みを持って。

ただ、話したかったから。

夜も遅いのに、ロアンはいつも起きていた。

扉を叩いて顔を出した彼に、私は言う。

「ミレディが、持って行けって」

嘘だった。

まかないは全部、私がお金を払って買った。

ロアンは何も言わず、私を招き入れる。

気づいていたのか、いなかったのか。

それは、分からない。

ただ、彼は受け取って、少し照れたように笑った。

「助かる」

二人で、並んで座る。

特別な話をするわけじゃない。

訓練のこと。酒場のこと。

今日あった、どうでもいい出来事。

「美味いな」

そう言って一緒に食事をする時間が、私には必要だった。

それが明日も続くと思うだけで、私の心は静かになった。

そんな生活が、何年も続いた。

大きな約束を交わすこともなく、言葉にして確かめることもなく。

私たちは何も変わらないまま、いつの間にか青年になっていた。

◇

何度も季節は巡り、私たちは十七になった。

もう大人だと扱われる年齢。

酒場に立っていると、知らない男に声をかけられることが増えた。

冗談めいたものもあれば、値踏みするような視線もある。

私は愛想よく受け流す術を覚えた。

ロアンはというと、相変わらず背はそれほどだったが、

私よりは確実に大きくなり、肩幅も胸板もしっかりしてきた。

毎日の訓練に身体が慣れ、酒場を手伝う頻度も、以前より増えていた。

昔のように、倒れてしまうのではないかと怯えることは、もうない。

私も、酒場の仕事が日常になって久しい。

ミレディや他の従業員に頼られ、任されることも増えた。

忙しくはあったが、居場所があった。

けれど。

順風満帆とは、程遠かった。

私たちは、お互いの関係を変えられないままでいた。

手を伸ばせば触れられる距離。

けれど、踏み込めない一線。

お互い分かっていた。

不安。

先の見えない職。

保証のない未来。

騎士を目指すロアンも、酒場で働く私も、

今の場所が永遠ではないことを知っていたのに。

変わらない日常は心地よく、残酷だった。

このままでいたいと思う気持ちが、関係を変えるのを妨げていた。

それでも少しだけ、変わったことがあった。

「ミレディ」

ある日の昼下がり、私は頭を下げた。

「私に、踊りを教えてください」

数年前のこと。

私は女として、戦える武器が欲しかった。

ミレディは目を丸くして、声を立てて笑った。

「へえ。あんたがね」

意外にも、ミレディは若い頃、踊り子だったらしい。

各地を巡って、舞台に立って。

今では短髪の髪は腰まで伸ばし、揺れる金髪で男たちを虜にしていた。

そんな話を、笑い混じりにしてくれた。

ミレディは快諾した。

「いいよ。昼の仕込みが終わったら、少しずつな」

昼間の準備中、合間を見て稽古が始まった。

足の運び。重心の置き方。腕の動かし方。

慣れない動きばかりで、最初は身体が言うことを聞かなかった。

けれど、思っていたよりは、飲み込みが早かったらしい。

「筋がいいね」

そう言って、ミレディは何度も褒めてくれた。

汗を拭きながら動いていると、脇から小さな声が上がった。

「エリシア、綺麗！」

ミレディの息子、ゲラルト。

動きに興味を持ったのか、目を輝かせて手を叩いている。

酒場の中でも一番若かった私とロアンに、彼はよく懐いていた。

「おう」

いつの間にか来ていたロアンが、なぜか誇らしげに言う。

「エリシアはすごいんだからな」

その言い方に、私は思わず顔を向けた。

「ロアンだってすごいわよ」

負けじと言ってしまう。

ゲラルトが首をかしげた。

「どんなふうに？」

「えっ、えっと……」

言葉に詰まる。

考えた末、私は口を開いた。

「足が速い」

一瞬の沈黙。

「……俺のすごさって、そこなのか」

ロアンは眉を寄せた笑みを浮かべた。

ゲラルトは目を輝かせる。

「ロアン、足速いの？」

「……おう」

短く答えると、ロアンは立ち上がった。

「外で、競争してくるか！」

吹っ切れたような声だった。

ゲラルトは歓声を上げ、ロアンと一緒に外へ飛び出していく。

ぱたぱたと、足音が遠ざかる。

残された私は、思わず息を吐いた。

「まったく、あの子達は……」

ミレディは呆れたように言いながらも、口角が上がっていた。

私も、知らず笑っていた。

楽しかった。

理由を探す必要もない毎日。

こんな日常が、ずっと続いたらよかった。

――あの日が来るまでは。

港町に、徴兵令が出た。