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5話

私が酒場に雇われて少し経ち、生活にも慣れてきたころ。

ロアンは兵舎へ行き、木剣を持つようになった。

騎士になるための訓練が始まったのだ。

始める時期としては、少し早いくらいらしい。

ロアンたっての願いで、近所に住む後見人だという騎士に頼み込み、稽古をつけてもらうことになったという。

朝早く、兵舎を覗き見たことがある。

木剣を握る手はまだ細く、構えも不格好。

それでも、振るたびに息を吐き、何度も同じ動きを繰り返す。

私は、ただそれだけを見た。

「頑張って」

酒場で一緒にいるとき、軽い気持ちでそう言った。

ロアンは頷いて、はにかんだ。

このときの私は、まだ何も分かっていなかった。

ロアンが騎士になるとは、どういうことなのかを。

はじめの変化は、すぐに現れた。

昼になっても、ロアンが酒場に来ない。

訓練は毎朝やる必要がある。

兵舎で木剣を振り、基礎を叩き込まれる。

酒場の手伝いなんて、していられなくなって当然だ。

――それなのに。

ロアンは、訓練のあと、酒場に来た。

前より遅い時間に現れて、無言で袖をまくる。

重い荷物を運び、床を磨き、体を動かす。

最初のうちは、「これも訓練だろ」と言って笑っていた。

私も、ミレディたちも、言葉をそのまま受け取った。

力仕事も立ち仕事も、体作りのうちなのだと。

けれど、毎日見ているうちに、違和感が積み重なる。

樽を転がしたあとの、長い呼吸。

拭き終えたはずの床に、もう一度手をつく仕草。

ロアンの動きが、明らかに鈍り始めている。

それは、明らかに疲労だった。

私は皿を洗う手を止め、彼の背中を見ていた。

声をかけるべきか、迷ったまま。

ロアンは気づいていないふりをして、

いつもと同じように、仕事を続けた。

◇

ある日、ロアンが来なかった。

訓練があっても、必ず顔を出していたのに。

昼を大きく過ぎても、酒場の扉は開かなかった。

嫌な予感がした。

私は、思い切って頼み込んだ。

「……ミレディ」

「仕事、少しだけ抜けてもいいですか」

切羽詰まった声が出た。

ミレディは一瞬だけ私を見て、すぐに答えた。

「今日は帰らなくていい。行ってきな」

問い返しもしない。

すべてお見通しだとでも言うような雰囲気。

「ありがとうございます」

私は深く頭を下げた。

それだけを言って、酒場を飛び出した。

石畳を蹴る音が、身体に響く。

兵舎が見えたときには、胸が焼けるように痛い。

息も絶え絶えで、私は近くにいた騎士に駆け寄った。

「すみませんっ……」

声が裏返る。

「男の子……っ、ロアンは……っ、……いますかっ」

言葉の途中で、息が続かなくなる。

騎士は一瞬きょとんとしたが、私の様子を見てすぐに察したようだった。

「落ち着きな、嬢ちゃん」

低く、穏やかな声。

「男の子の友達かい？」

「はいっ、そうです」

声がまた裏返った。

騎士は顎に手をやり、短く考える仕草をしてから言った。

「なら、会ってやりな」

「兵舎の中にいる。案内してやるよ」

優しい騎士だった。

私は何度も頭を下げ、後を追った。

石造りの兵舎は、外よりもひんやりとしていた。

通路を進み、扉を一つ開ける。

案内されたのは、すぐ手前の部屋だった。

後から知った名前は、救護室。

中にはベッドがいくつも並び、薬の匂いが漂っていた。

中へ入ると、ベッドの間に青年が立っている。

バーツだ。

前に何度か会ったことがある。

ロアンの後見人になっている騎士の子供で、同年代の兄貴分。

彫りの深い顔を、さらに歪めている。

唇を噛み、視線を伏せていた。

視線の先に、ベッドに横たわる影。

ロアンだった。

胸の奥が、ひどく冷えた。

そのとき、青年がこちらに気づいた。

「君は……エリシアか。ロアンの友達の」

確かめるように顔を見る。

言葉の途中で、私は一歩踏み出した。

「ロアンはっ……どうしたんですか？」

声が、思ったよりも大きく響いた。

「落ち着け。寝てるだけだ」

そう言って、視線をベッドに戻す。

「訓練中、急に倒れたんだ」

「俺がもう少し、気にかけてやるべきだったな」

淡々とした口調だったが、悔いが混じっていた。

私は唇を噛んだ。

「私……気付いてたのに」

喉が詰まる。

「ロアンの言葉を、真に受けて……」

あの笑い方を、信じてしまった。

「……エリシア」

微かな声が、聞こえた。

反射的に顔を上げる。

ベッドの上で、ロアンが薄く目を開けていた。

「エリシアと、バーツのせいじゃ、ない」

かすれた声。

言葉の端が、途切れ途切れになる。

「ロアン……！」

私は駆け寄った。

ロアンは身体を起こそうとして、うまくいかない。

「俺を……止めないで、くれ」

息が荒い。

バーツが一歩前に出た。

「疲労がたまってる。じっとしてろ」

低く、有無を言わせない声。

ロアンは悔しそうに歯を食いしばった。

「じっとなんて、してちゃいけないんだ」

視線が、天井を彷徨う。

「俺には……なにも、ないから」

胸が上下するたび、言葉が削れていく。

「家柄も……仕事も……ないから」

「騎士に……ならないと……」

それらは願いというより、縛り。

「そうじゃないと……」

ロアンは、こちらを見ようとして、首を少し動かす。

「エリシアと……並んで、生きられないんだ」

その言葉が、胸に落ちた。

重くて、冷たくて、音を立てて。

私は、唇を開いた。

けれど、言葉は出なかった。

代わりに、私はロアンに近づく。

ベッドの脇に膝をつき、手を伸ばす。

そっと、その手を握った。

訓練でついた豆で固くて、熱い手。

心配だった。

自分を追い込むのを、やめてほしいと思った。

なのに。

私の心臓は、高鳴っていた。

ロアンの言葉を、私は嬉しいと拾ってしまった。

胸の奥で、否定できない感覚が膨らんでいく。

ロアン、私も。

あなたと並んで、生きたい。

私は、ロアンが好きなんだ。