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2話

「もらえてよかった」

男の子はそう言って、口角を上げる。

私たちは皿を持って、孤児院の庭に並んで腰を下ろしていた。

石の縁は冷たかったけれど、膝の上の皿からは湯気が立っている。

野菜がたっぷり入った、熱々のスープ。

私は両手で皿を支えながら、温かさを確かめるように指を寄せた。

男の子は、待ちきれない様子で匙を動かした。

口いっぱいに頬張り、少し遅れてから息を吐く。

「暖かいもの食べるの、久しぶり」

そう言って、また笑った。

こぼれそうなほど無防備な顔。

その横顔を見ながら、一口すくった。

思ったよりも甘くて、しょっぱくて、体に落ちていく。

「……きみ、誰なの」

男の子は匙を止めた。

「俺、ロアン」

「父さんも母さんも死んじゃってさ。困ってたんだ」

本当に、何でもないことのように言った。

私は、言葉を探して黙り込んだ。

孤児院には親がいない子どもは珍しくない。

とは言え、ここまでさらりと話す子はいなかった。

「……平気なの？」

ロアンは少しだけ考えるように視線を上げ、あっさり言う。

「家はあるし、どうにかなるよ」

そう言って、匙を口に運んだ。

「そうじゃなくて。辛く、ないの？」

ロアンの手が、そこで止まった。

匙が皿の縁にこすれ、かすかな音を立てる。

湯気だけが、二人の間を行き来する。

「……わからない」

少し間を置いて続けた。

「でも、お腹はすいた」

彼は、何事もなかったようにまた食べ始めた。

芋を噛み、口を動かしながら、ぽつぽつと話し出す。

「俺の父さん、騎士だったから」

「いつ死んでも、おかしくないって言ってた」

淡々とした声。

「だからさ。いなくなっても……そういうもんかなって」

言葉の途中で、彼は少しだけ眉を寄せた。

食べる手は止まらない。

「難しいことは、よく分かんない」

私は彼のことがわからなかった。

自分の中にはない考え方。

「君は？」

突然、こちらを見る。

「さっきから、へんな顔してる」

「へんな顔って……」

「眉が、ぎゅって寄ってる。野菜、嫌いなの？」

ロアンは自分の額を指でつまむような仕草をしてみせる。

私は視線をスープに落とした。

匙は途中で止まったままだ。

「……ちがう」

「だって、きみが、あんなこと言うから」

自分でも、何を責めているのか分からない。

ロアンはふっと、口元を緩める。

「君、面白いね」

そんなふうに言われたのは、初めてだった。

私は瞬きをした。

「だってさ」

「さっきの、べちゅのっ、だって……」

ロアンは自分で言って、吹き出した。

「あっはは」

高い笑い声。

思わず睨んだ。

「あ、あれは……ちょっと、声が出なくてっ」

ロアンはまだ笑いながら肩をすくめる。

――ほんとに、失礼なやつだ。

私は怒ろうと思った。

しかし、怒り方がわからない。

ロアンは、私の反応を待つように首を傾げていた。

次の瞬間、突然、彼は顔を思いきり歪めた。

目を寄せ、口を横に引きつらせ、舌を突き出す。

「ほら、俺も」

意味の分からない言葉と、一緒に。

「……ぶふっ」

堪えきれず、息が漏れる。

笑い声が、確かに自分の喉から出た。

してやられた、という感覚が遅れてきた。

「……っ」

慌てて口を押さえたけれど、もう遅い。

ロアンの目が、ぱっと見開かれた。

「あっ、笑った！」

自分のことのよう、いや、それ以上に嬉しそうだった。

跳ねるように身を乗り出し、指を差してくる。

私は顔が熱くなるのを感じた。

「……うるさい」

私の怒りは、それが精一杯だった。

ロアンは気にした様子もなく、満足そうに頷いた。

「よかった」

何が。

「君、名前は？」

名前。

答える必要があるのか。

ロアンは待っていた。

「……エリシア」

「エリシア……エリシア……」

ロアンは、ゆっくりと繰り返す。

確かめるように、噛むように。

「うん、覚えた」

食事が終わるころ、炊き出しの人たちが片付けを始めた。

ロアンは立ち上がり、皿を返しに行く準備をする。

「俺、また来るよ」

振り返って、軽い調子だ。

「食べ物が貰えるからでしょ」

私はそっけなく言った。

「もちろん、それもあるけど」

「友達、出来たから」

――友達。

「じゃあ、またな、エリシア」

そう言って、手を振った。

頭が、遅れて動いた。

いつ、友達が出来たんだろう、あんな子に。

もしかして私のこと？

そんなわけ、ないか。

座ったまま、背中が遠ざかるのを見送る。

いつの間にか、スープの湯気がない。

私は何も考えないようにして、匙を動かした。