268/276

反響する真実、４

　掃討作戦の当日、僕とベルさん、そしてシャルロット様は王宮に参上した。

　中庭には、厳めしい鎧を着こんだ聖教会騎士団の面々が勢ぞろいしている。正面のひな壇にブラズ殿下、皇帝陛下、教皇猊下、ビスキュイ殿下がいるのが見える。それぞれ玉座のような立派な椅子に腰かけている。真ん中が陛下だ。

　僕たちは彼らが並んでいる中を堂々と横ぎって、高貴なる方々の列席するひな壇手前まで歩いた。

「ご機嫌麗しゅう、皇帝陛下ならびにご列席の皆々様方」シャルロット様はスカートの端をつまんでお辞儀をした。

「シャルロット・ローズロール以下、その従者、参上つかまつりました」

　シャルロット様はお辞儀をしたポーズのまま頭をあげない。

　僕とベルさんは片膝をつき、顔を伏せて待機した。

「うむ」皇帝陛下が重々しくうなずいた。

「久しぶりだな、シャルロット。面をあげよ」

「はい」

「健在か？」

「おかげさまで。陛下におかれましても、お元気そうで安心いたしました」

「彼（か）の魔物の討伐では活躍したと聞いた。すまぬな、本来はもっと厚く賞讃すべきであったのだが……」

「ねぎらいの言葉、痛み入ります。陛下のお気持ちだけで、十分に過ぎます」

「そうか」

　僕は社交辞令の応酬のさなか、ちょっとだけ顔をあげて、壇上にいる陛下……ではなくブラズ殿下に目をやった。彼は憎々しげにシャルロット様をにらみつけている。

　……あれもビスキュイ殿下の意志なのだろうか。それとも、ブラズ殿下本人の意思なのだろうか。いや、意味のない問いか、これは。もはやビスキュイ殿下にもわからないって言っていたしな。

　そのまま視線をスライドした。教皇猊下は年配の男性だった。明らかにあくびをかみ殺している様子だ。その隣にビスキュイ殿下がいた。陛下から最も遠い席だ。

　ビスキュイ殿下は僕の視線に気づいて、笑い、軽く手をふった。

（頭が高いですよ、クリム・ホワイト……！）それとほとんど同時に、隣からベルさんのうなるような声が響いてきた。

（頭を下げなさい！　シャルロット様のお顔に泥を塗るつもりですか！）

（顔の美肌維持に効果がありそうですね）

　グルル……とベルさんが本当にうなり声を出すのが聞こえたので、僕は素直に頭を少し下げた。

「うむ、そうだな。では、シャルロット、そなたの此度の戦果に期待しておる」

「ありがとう存じます。しかし、陛下、一つお聞きしてもよろしいでしょうか？」

「よいぞ」陛下は、怒鳴り声をあげようとしたブラズ殿下を制して言った。

「私は今回の作戦についてあまり存じていないのですが、街中にいる邪教徒どもを掃討するものと聞いております」

「そうだな」

「……どこで戦うことになるのでしょうか？」

「何を疑問に思うことがある？」

「……え？」シャルロット様は心底意外そうな声を漏らした。

「決まっているではないか」陛下は呆れたように言った。

「王都だ」

「……？」シャルロット様は困惑のあまり言葉がでなくなったようだった。

「そ、それは、広場などに邪教徒を誘いだす、ということでしょうか？」

「違う」

　陛下は即答した。

　シャルロット様は助けを求めるようにブラズ殿下、教皇猊下、ビスキュイ殿下、さらには壇上にいない聖教会騎士団の面々にも目をやるが、誰も「おかしい」と思っていない様子だった。

　僕たちを除けば、この状況に違和感を感じている人間はこの場にいないらしかった。

「邪教徒の住処は割れている。これから王都中にその旨を伝える。邪教徒どもが集まって我らと戦うなら良し。戦わぬなら、その住処・隠れ家まで探し出して、息の根を止めるまで」

「お、王都中に伝える？　探し出して殺すと伝えるのですか？」

「左様」

「ご冗談ですよね？」

「……？」陛下は首をかしげた。

「どこが冗談に聞こえた？」

「しょ、正気ですか！？」

　シャルロット様はついに立ち上がった。

　僕とベルさんも同時に立ち上がった。周囲の視線が敵意を帯びたものに変わってきたからだ。

「王都中にいきなりそんなことを伝えたら、市民はパニックになりますし、邪教徒たちはそれを利用するでしょう！　市民を人質に取ったり、行動が予測できません！　集まって我らと戦うなら良し？　それこそ市民が巻き添えになるではありませんか！？　市民にはこのことを事前に知らせていないのでしょう？」

「無論だ」陛下はうなずいた。

「邪教徒どもに作戦がバレては根絶やしにできぬ」

「根絶やし……？　……待ってください。さっき、戦わぬなら、探し出して殺すと……戦う意志のない者はどうするのですか？」

「邪教徒だぞ？」

「邪教徒でも、人間ですよ！」

　シャルロット様は声高に叫んだ。

　しかし、皇帝陛下も周囲の人間も、誰一人表情を変えない。

「シャルロット様、落ち着いてください……」

　僕がそういうと、シャルロット様はキッと僕をにらみつけた。

「落ち着いていられるわけがないでしょう！　こんな、こんな非道が――」

「違います」僕は静かに言った。この後、言わなければならないことを思うと気が滅入った。

「違うのです、シャルロット様」

「なにが？」シャルロット様は陛下を見ながら言った。

「なにが違うのよ」

「相手です。あなたが説き伏せるべき相手は陛下ではありません」

「は？」

　シャルロット様はポカンとした表情になった。

　そして、すぐに僕の言葉の意味を察して、その瞳から光が消えた。

「い……、いやいやいや、何を言っているの……？　陛下を説得しなきゃ、意味がないでしょう……」

「違います」僕は首をふった。

「この場を支配しているのは、もはや陛下ではありません」

「なにを……」

「そうですよね？」

　僕が大きな声で問いかけると、その声は静まり返った中庭で反響した。

　答える者はない。

　しかし、しばらくすると、聞き覚えのある笑い声が聞こえてきた。

　のどの奥でくっくっと笑うような低い笑い声だ。

「くっくっくっ……。あはははは！」

　ビスキュイ殿下が、中庭中に響き渡るような声で笑った。