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反響する真実、３

　ミカを探し始めてから、三時間が経過した。

　まず、公園の中にミカはいなかった。

　その後「ミカは時計塔にいるかも……。ミカ、時計塔好きだったから」という少年の言葉通りに時計塔にいってみるが、ミカはいなかった。少年が「階段が多くてつかれた」というのでおぶってやって登ってみたのに、いなかった。

　少年は時計塔からの景色をつまらなさそうに一瞥して、「ここじゃないみたい」と言った。

　次は「東の市場にいるかも。そこで買ったリンゴが美味しかったから」というのでそこへ行った。ミカはいなかった。

「いないなあ」少年はリンゴをかじりながら言った。

「じゃあ、次は――」

　こんな風にして、僕たちは王都中を練り歩いた。

　東の市場に行く頃には、もう少年は「疲れた」としか言わなくなっていたので、僕は彼をおぶって歩いた。

　一体全体、僕は何をしているんだろう……。

「「あ」」

　そんなことを考えていると、イニチェとばったり出くわした。

　南東の広場でのことだった。真ん中に噴水があって、涼みに来ている人が大勢いた。

　イニチェは、ユンとフロイと手をつないでいて、完全に休日のお父さんだ。

　恥ずかしかったのか、ユンとフロイはパッと手を離した。

「……よう」イニチェはむっと顔をしかめた。

「また会ったな」

「まだここにいたんだな」僕は言った。

「警告したのに」

「無理だといったはずだ」

「……」

「……ところで」

　イニチェは僕の背中におぶっている少年を指さした。

「その子は誰だ？　親戚の子か？」

「いや、迷子の友達を探してる子だ」

「知り合いか？」

「ううん、全然知らない子」

　僕が首をふると、なぜかイニチェは怯えたような表情になった。

「そ、そうか……。……大丈夫なのか？」

「なにが？」

「いや、その、最近騎士団の見回りも強化されたようだし、捕まったり……」

「どういう意味？」僕は口をへの字に曲げた。

「その言葉、そっくりそのまま返しておくよ」

「まあいいか……。進展はありそうなのか？」

　進展、というのは掃討作戦のことだろう。

　僕はうなずいた。

「ある。日取りも決まったみたいだ」

「そうか」

「君の主人も本格的に絡んでる。尻尾のように切られるよ」

「奴は主人じゃないし、俺はトカゲじゃない」

「そう思ってるのはきっと君だけだ」

「……」

　ぷいっとイニチェは踵を返した。

　ユンがあわてたように言った。

「え、帰っちゃうの！？」

「ああ。遊ぶ気分じゃない。帰ろう」

「ええ～、そんなあ～、お願いしますよぉ～」

　イニチェとユンが行ってしまった後、フロイはぺこりと頭を下げてから二人を追いかけていった。

「……友達？」

　僕は三人の後ろ姿をしばらく見ていたが、少年に声をかけられて我に返った。

「え？　な、なにが？」

「友達なの、あの人？」

「……」僕はイニチェの背中をみた。

「どうかな。わからない。友達、か……。うーん……」

「あの人、死んじゃうの？」

　ぎょっとした。さっきの会話から、そう連想したのか。

「ま、まさか。どうしてそう思ったの？」

「……」少年は答えない。

「ミカ、いないね」

「……そうだね」

　僕は背負っている少年が急に得体のしれないものに思えてきて、怖かった。

　さらに一時間ほど探し歩いてから、一度元の公園に戻ることにした。

　僕が少年をみつけたちょうどその場所に、一羽の黒いカラスがたたずんでいた。剥製のように微動だにしない。

「ミカ！」少年は叫び、僕の背中から飛び下りてミカに駆け寄った。

「ミカ、良かった。ごめん、ごめんね、ミカ。僕が悪かったよ……」

　少年はミカを抱きしめてほおずりしながら泣いている。

　ミカは、少年を一瞥したが、その後はじっと僕を見つめている。

　つぶらな瞳が見つめている。

　……なんだろう。ものすごく見覚えのある圧力を感じる。

　と、視線を切って、ミカは少年に顔を擦りつけ、羽をばさばさと動かした。まるでなぐさめているようだ。

「うん、そうだね。ごめん、ありがとう、ミカ……。お礼を言わないと……」

　少年は立ち上がり、こちらを向くと、ぺこりとお辞儀をした。

「一緒にミカを探してくれて、ありがとう、お兄さん」少年はちらりとミカを見て笑った。

「おかげでミカが無事に見つかりました」

「ああ、いや……」僕はあわてて手をふった。

「僕は何もできなかったよ。結局、ミカはここにいただけだし、余計なことだったと思う……」

「そんなことは……。あー……」少年は言いかけて、途中でやめた。

「お気持ちはうれしかったです」

　大人のような気のつかわれ方をしてしまった。

「おいで、ミカ」少年が呼びかけると、ミカは少年の腕に止まった。

「ありがとう。それでは……」

　少年は一礼して立ち去ろうとした。

　けれど、僕は彼を呼び止めた。

「あの、ちょっといいかな」

「なんでしょう？」

「これも何かの縁なので、君の名前を教えてくれないか？」

「名乗ってませんでしたっけ……。すみません、うっかりして……」

「僕はクリム・ホワイト」自分も名乗っていないことに気づいて、あわてて言った。

「君は？」

「僕は……マリーナ。マリーナ・トルバ。それではまた、クリムさん……」

　少年もといマリーナは一礼して、今度こそ去っていった。

　なお、帰宅した僕が鬼の形相と化したベルさんに、世にも恐ろしい折檻を受けたことはやはり言うまでもないだろう。