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はがれゆく虚構、５

「よくこんなところを知っていましたね」

　王都から数キロメートル東に進んだところに森があった。

　広いが、背の高い木はあまり無い。森というよりも雑木林に近いのかもしれない。

　僕とシャルロット様はその森の中の、開けた場所に立っている。なぜかここだけ木が生えておらず、広場のようになっている。足元には雑草が生い茂り、小さな花々を咲かせている。

「昔、仲が良かったメイドに連れてきてもらったの。変わらないわね」

　シャルロット様は懐かしそうに広場を歩いている。

「どうしてここだけ木が生えないんですか？」

「ここは何十年か前まで、シーザー教の偶像が立っていたの。何百年もずっとね。それを前の代の皇帝、つまり私のおじい様ね、その人が像を壊したの。だからこの辺りは木が生えてない。邪教徒の呪いだっていうけど、ただ木が生える土になってないのよ。ずっと重い石があったから、土が硬いの」

「そういうものですか……」

　園芸には詳しくないので、僕はなんとなくうなずいていた。

「転移魔術って本当に便利ね」出し抜けにシャルロット様が言った。

「ほんの一瞬でこんなところまで来れるなんて」

「コツをつかんだので」僕は微笑んだ。数少ない自慢できる特技だ。

「魔力をほとんどつかわずに飛べますよ」

「ふーん。じゃあ、魔力には困ってないんだ？」

「……いえ、しょっちゅう足りなくなってます」

「今も？」

「今もです」

「しょうがないわね……」シャルロット様は手を差し出した。

「魔力をこめてあげる。まだ使ってるんでしょ、あの小さいの」

「いいんですか？」

「気が変わるわよ」

　僕はあわてて弾倉（カートリッジ）をあるだけシャルロット様に渡した。

「これだけ？　意外と少ないわね」

「ちょっと特殊なアーティファクトが必要だから、数が作れないんですよ」

「ふーん」

　シャルロット様はカートリッジを充電しながら、顔を近づけてまじまじと観察している。

「どういう仕組みなのかしら……」

「気になりますか？」

　僕がそう言うと、なにが気に入らなかったのか、シャルロット様は顔をしかめ、ぽいっとカートリッジを僕に投げて返した。

「ちょっと！」僕は叫んだ。

「壊れやすいんですよ、これ！」

「そろそろ始めたら？」シャルロット様はどこ吹く風だ。

「え？　充電は？」

「これくらい、話しながらでもできるわよ」

　シャルロット様が冷たく言った。

　山の天気のように変わりやすい気分だな、と思いながら僕は「さっき作った新しいインベントリ」から、「荷物」を取り出して目の前の広場に展開した。

　合計五つの、人間大の荷物はしばらく動かなかったが、やがてゆっくりとうめき声をあげて、もぞもぞと動き始めた。

　人間大といったけど、まあ、人間だ。

　より正確には、拉致してきた邪教徒たちだ。

「おはよう、諸君」僕は黒メガネをかけた。面が割れては困る。

「僕はグリム。君たちの暗殺を頼まれた人間だ」

「せ、聖教会の差し金か……？」邪教徒の一人が頭痛に耐えているような表情で言った。

「えっと、それは……」

　僕が「ノーコメントだ」と答えようとした矢先、シャルロット様がうなずいた。

「そうよ。聖教会がやれって言ったの」

　邪教徒たちは驚いた顔をしたが、僕ほどではなかった。

「言っちゃうんですか！？」

「いいじゃない。別に。困らないでしょ？」

「一応、世間体を気にしてはいましたよ？」

「黒幕は、聖教会、です」シャルロット様は僕を無視し、邪教徒たちに言った。

「私と彼はあなた達を殺すように依頼されました。二人とも別口だし、まだ正式な依頼じゃないけどね」

「僕の方はもうせっつかれてます」

「だから、こうしてあなた達を集めました」シャルロット様は僕にしっしっと追い払う仕草をした。どういう意味かはわからないが、いい意味ではないのは確かだ。

「彼の方は、あなた達に予告（アナウンス）することが認められています。アナウンス。わかりますか？」

「アナウンス……？」

　邪教徒たちは首をかしげた。もう頭痛はおさまったらしく、全員立ち上がっている。

　その中で血気盛んなやつが大声を出した。

「なにごちゃごちゃ言ってるんだ！　なあ、こんなやつらやっちまおうぜ！　どのみち俺たちを殺そうとしてる、聖教会の犬どもだ！　構わねえ、殺される前に――」

「声が大きい」

　僕は、叫んでいる奴の後ろに転移門を開けて、彼の頭を地面にたたきつけた。

　邪教徒たちはたじろいで、地面に突っ伏してもがいている彼を見つめた。何が起きたのかわからない、という顔だ。

「暴れるのは結構ですが、シャ……ア様のお話が終わってからにしてください。それまでは、大きな声も出さないで。シャア様の耳がキーンってなってしまいます」

　僕は手を離し、彼ら一人一人の顔をみた。

「よろしいですか？」

　僕がそういうと、突っ伏している彼以外、全員がうなずいた。彼は気絶しているから、実質全員だ。

　さっき疑問を声に出していた一人が手をあげた。

「アナウンスとはどういう意味ですか？」

「未定ですが、期日を越えても王都に留まっていた場合、私たちはあなた達を殺します。つまり、これは勧告です。王都から出ていけば、殺さないという」

「……？」彼は顔をしかめた。

「なぜ王都から？　王都さえ出れば、それでいいのですか？」

「そのようですね」シャルロット様はうなずいた。

「詳しい理由はわかりませんが……、彼らの意向は私たちにもわからないものがあります。あまりこだわらず、素直に出ていくことを勧めます」

「我々があなた達に勝てる見込みはないのですか？」

「あると思うの？」シャルロット様は鼻を鳴らした。

「……」邪教徒は黙った。

「アナウンスは以上よ」シャルロット様はかるく手をふった。

「後はあなた達の好きにすればいいわ。帰り道はね、えーと、あっち」

　シャルロット様はとある方向を指さした。邪教徒たちがそちらを見る。

　僕は少し慌てた。

「シャー……ア様、王都はあっちじゃなくて、こっちです。逆方向です」

「……」シャルロット様はきょろきょろと森を見回した。

「ホント？」

「本当です」

「……」シャルロット様は気まずそうに唇をかみしめると、言った。

「用は済んだでしょ。帰るわよ。ほら、転移しましょう。……ほら、早く！　恥ずかしいでしょ！」