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深紅の世界、７

　僕は転生する前に書いた小説の内容を覚えている。

　前世の記憶は大半がどっかにいったし、この世界に生まれてからの記憶だって、けっこうな部分、どっかにいってる。……それは余計か。

　でも転生したことを思い出した瞬間に思い出して、ずっと忘れなかった記憶もある。

　それが僕の書いた小説の内容。その肝の部分。

　すなわち、「勇者レオンハルトを洗脳する」。

　僕はついにそれを、成し遂げた。

「な、なにをしてるんですか！？」

　キャリオ様が驚いて立ち上がった。リズリーも。二人はかすかに困惑と敵意、というよりは警戒心をみせている。

　スクエラは驚いた様子だったが、立ち上がってはいない。疲れた様子で僕を見つめている。

　イニチェたちは驚いているが、平然としたものだった。ユンとフロイにいたってはひそひそささやき合って笑っている。「怖いお兄ちゃんが静かになったね」とでも言っているのだろう。

　僕はキャリオ様に視線を戻した。いつの間にか、目隠しを取っていた。ガブリエルが乗り移っている。

『勇者を、レオンハルトをどうするつもりだ』

「レオンハルトの害になるようなことは何もしない。ただ、命令を一つ出すだけだ」

『命令だと？』

「レオンハルト、君に――」

『やめろ！　その命令を出せば、お前を殺す！』

　僕の声をガブリエルが遮った。僕はため息をついた。

「いつ？　今ここで？　……言っておくが、まだ魔王は生きているぞ。レオンハルトに聖剣が使いこなせるかどうか、賭けてみるか？」

『っ……！』ガブリエルは唇をかんで黙っている。

「いい子だ、ガブリエル」

　僕が笑うと、ガブリエルはキャリオ様に意識を返した。

　キャリオ様は目隠しを戻すことも忘れて、しばらく僕をみつめていた。

「……レオンハルトをどうするつもりですか、執事さん？」

「そんなに心配しないでください」僕は苦笑した。「ほんの少しだけ、彼の自由意志に制限を加えるだけです。僕の都合のいいように……」

「……」

「大丈夫ですよ」

　僕はそういって、呆けているレオンハルトを指さした。

「命令だ、レオンハルト。お前がシャルロット様と戦うことを、禁止する」

「……承諾した」重々しく、レオンハルトは言った。

「……ふう」

　僕はその場にへたりこんだ。

　ものすごく重い荷物を肩から下ろしたような気分だった。

　転生してからおよそ十五年。前世のことやシャルロット様のことを思い出してからは十年。

　ずっと、ずっと今日のことを考えて生きてきた。

　長かった。時々不安で吐きそうになったこともあったけれど、どうにかここにたどり着くことができた。

「さて……、あとはみんなの記憶を消すだけだね」

　僕がそういうと、全員が表情をこわばらせた。僕はつとめて優しい声でいった。

「怖いとは思うけど、抵抗しないでほしい。悪いようにはしないから……」

「記憶を消すのは悪いことでしょう！？」キャリオ様が叫んだ。

「静かに。魔王が起きますよ」

「っ……！」キャリオ様はちらっと魔王をみた。「だからって、静かにすると思ったら――」

「宵待（スリープ）」

　僕は一瞬の隙をついて近づいて魔術で眠らせた。もちろんガブリエル……というより依り代の小鳥も一緒に眠らせた。こいつが一番恐ろしい。天使の魔術は僕でもすべて把握できているわけではない。事が済むまで眠らせておいて、ほとぼりが冷めるまで距離を置きたい。多分、それくらいで十分だろう。

　僕がこの世界に転生させられたのは、この展開を二次小説として書いたからだ。神様は明言こそしなかったけれど、最後に書いた小説のオチ……というか、シャルロット様が死なないための仕掛けがこれだった。つまり、僕を転生させた神様は、僕にこの展開を期待していたのだ。

　別に「神様のせいだ」などと責任転嫁するつもりはない。ただ、こうすることでシャルロット様の生存ルートが開かれる、ということだ。

　……あれ？　待てよ。これで開かれるのはシャルロット様の生存ルートであって、僕が天使に殺されないという保証はないんじゃないのか……？

　まあいいか。やっちまった物は仕方ない。ガブリエルは意外と話のわかるやつだし、なんとかなるだろう。たぶん。

「気絶（スタン）」僕は後ろから近づいて来ていたリズリーに触れ、意識をとばした。

　キャリオ様とリズリーをそっと床に寝かせ、スクエラをみた。

　彼女は起きている。横になったまま、静かに僕を見つめている。表情はない。僕を否定も肯定もしていない表情だった。

「君は最後にするよ……」

「うん」

　僕はスクエラに背を向けた。

　矢で射られるかもしれない、と少し思った。

　全く論理的ではないけれど、それでいいとも思った。

　でも、スクエラはそうしない、ということもよくわかっていた。

　イニチェたちは抵抗しなかった。

　三人とも、両手をあげて僕を待っていた。

「どうするんだ？」とイニチェ。

「なにが？」

「俺たちの記憶を消して、どうやってつじつまを合わせるのかと思ってな」

「それはもう考えてある」僕は指を一本立てた。「レオンハルトを除いた全員が、魔王との戦闘で気絶したことにするよ。そうすれば、つじつまは合うだろ？」

「霊薬（エリクシル）は？　霊薬を手に入れるために来たんだろ。手ぶらで帰るのか？」

「霊薬はあるよ」

「なに？　一体、どこに……」

　僕はインベントリから小瓶を取り出した。

「……これでいいでしょ？」

　僕は魔術で小瓶の中に液体を――つまり【霊薬】を生成し、軽く振ってみせた。

　イニチェは嘆息した。