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深紅の世界、１

　僕たちは門を越えた。

　今度は手をつながなかった。この門は強制的に転移魔術（テレポート）させるための、アーティファクトの一種だ。下手に手なんかつないでいたら、誰かの身体がねじきれてしまう。僕がそういうと、みんなとてもイヤそうな顔で僕をにらんだ。

　おかしいな、正直に言っただけなのに……。

　門は、非常に気味の悪い代物だった。ゲームでは気づかなかったけれど、表面に黒いどろどろとした粘液のようなものが張っている。それは輪っかにした針金にシャボン液をつけたようなもので、つまりは幕が張ってあるのだ。僕たちはそのどろどろの幕に身をひたして最深部に侵入した。

　一瞬、視覚がおかしくなったのかと思った。

　そこは玉座の間だった。ファンタジーゲームでよく見かけるような王様がいる城の大広間。

　もっともそれが僕たちを混乱させた主たる原因ではない。行き先がこうであることはすでに伝えていたからだ。

　混乱の原因は、色彩すべてがいきなりモノトーンになっていたからだ。

　正確にいえば、すべてが紅色だった。光加減や濃淡はあるものの、色相自体はすべて同じ、血のような紅だった。

「ご機嫌よう……」

　陰気な声が、広間の奥から聞こえてきた。同時に、広間の燭台にぽつぽつと明かりが灯っていく。すべて紅色の光を放っていた。

　その光で、玉座に座っている男が浮かび上がった。

　人間だった。少なくとも見た目は人間だった。

　やつれた男が狭そうに玉座に腰かけている。年寄りではなさそうだが、ひどい猫背で、眼光はぎらぎらと鋭い。顔中に木の幹のように皺（しわ）が走り、髪の毛は枯木の枝のようにごわごわと広がっている。

「いち、にい、さん……。八人か……。そうか、お前たちが私の『終わり』か……」

「なに？」レオンハルトが男の言葉に反応した。驚いたことにその声はちっとも震えていなかった。「どういう意味だ？」

「答える義理はない……。私はただ、示された運命に抗うだけだ……。面倒なことだがな……」

　男は立ち上がった。

　そのときにようやくわかったのだが、彼のもっとも特異な点は、猫背でも、眼光でも、皺や髪でもなく、その身長だった。優に三メートルは下らない。

「我が名は【深紅の悪魔(イービルクリムゾン)】……。お前たちがつけた名だ……。その名にふさわしい地獄をみせてやらねば……」

　魔王は紅の剣を持っていた。

　はるか遠い間合いのはずなのに、彼は剣を構えた。素人が木を切ろうと斧を思いきり振りかぶるような、およそ洗練とは程遠い動きだった。

　レオンハルトは叫んだ。

「避けろ！」

　魔王が剣を振り下ろした。

　決して速くはない。農夫がクワを振り下ろすのと同じくらい。速くはない。

　ただ、気づけばすでに振り下ろされていた。

　その剣は、見た目に反して極めて長いようだった。つまり、見えない刀身があった。剣をふるのと同時に壁や天井が、がりがりと削れる音がした。その亀裂は、部屋の端にいる僕たちのところまであっという間に到達した。

　レオンハルトは、すぐ近くにいたキャリオ様とスクエラを両手に抱えて、ジャンプした。剣閃は斜めに伸びてくる。左右に移動するだけで十分に避けられる。

　イニチェは、レオンハルトのように、ユンとフロイを両脇に抱え、反対方向へ回避した。

　これは僕の主観だけれど、リズリーは避けきれそうもなかったので、僕はリズリーを蹴とばして、その反動で剣を避けた。

　結果、魔王の初撃は誰も食らうことなく空を切った。いや、天井と壁と床を切っただけだった。

「うーむ……？」魔王は剣を床から引き抜いた。「今回は、少々……期待外れか。なんともまあ、ずいぶんと……お粗末な連中だな……」

「あれが、【暁の聖剣】なのか？」レオンハルトは魔王を無視して、僕に尋ねた。「全然、聖剣っぽくねえな」

「聖剣じゃないからね……。え、見たことあるだろ？」

　勇者の称号は、【暁の聖剣】に認められるかどうかで決まる。レオンハルトが聖教会に勇者として認められているということは、少なくとも一回は、レオンハルトは聖剣に触れたことがあるということだ。

「まさかとは思うけど、覚えてないのか？」

　一拍おいて、レオンハルトは肩をすくめた。

「冗談じゃないか」

「そんなトーンじゃなかったけど……」

「おい、魔王！」レオンハルトはいきなり叫んだ。「聖剣はどこにある！」

　僕は内心で舌打ちした。

「ああもう、この馬鹿！」

　いや、やっぱり声に出ていた。

　レオンハルトはじろっと僕をにらんだ。

「聞こえてるぞ、クリム」

「そりゃね。聞こえたでしょうよ。思わず声に出ちゃったんだから。……馬鹿じゃないの？」

「なんでだよ？」

「……」僕は黙って魔王を指さした。「いまのがヒントになった」

　魔王は玉座の裏に手を伸ばし、何かを引き抜くような動作をした。そして再び腕をあげた時には、その手に一本が握られていた。

「これが聖剣か……」

「そうだ！」レオンハルトは叫んでから、僕をみた。「……そうだな？」

　僕は腕組みしたまま舌打ちした。

「なんということだ……！」レオンハルトは息をのんだ。「聖剣が魔王の手に渡ってしまった……！」

「君のせいでね」

「そうか、これがお前たちの目的なのだな……」魔王は聖剣を掲げあげ、猫背気味だった背筋を伸ばした。「この剣は私ではどうやっても使えなかった。お前たちはこれを求めていて、私には使えない……。ならば、対処はおのずと決まる」

　魔王はそういうと、口を開き、聖剣を飲み込んだ。

「これで私を倒すまで、聖剣とやらはお預けだ……」

「なんてこった！」レオンハルトは叫んだ。「聖剣が魔王に喰われちまった！」

「君のせいでね」

「悪かったよ！　いちいちうるさいぞ、クリム！」