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白い世界、８

　強烈なめまいと耳鳴りに襲われた。

　おそらく、急激な魔力濃度の上昇で、身体がショックを受けたのだろう。

　僕は目はみえないが、魔術で視界を得ている。通常の視覚と同じ脳の領域に、直接画像情報を流しているような感じだ。だから、その領域での脳の処理が追い付かなくなれば、一時的に目が見えなくなる……。つまり、僕も普通にめまいを起こす、ということだ。

「全員、いるか？」

　めまいと耳鳴りがおさまってきたころ、レオンハルトの声が聞こえた。

「いるよ」僕は答えた。

「ああ」とリズリー。

「います」とキャリオ様。

「……スクエラ？」これは僕だ。

　手をつないでいたはずの、スクエラがいなかった。

『スクエラから目を離してはならない』

　脳裏に、あの本の文字が浮かんだ。僕は限界まで空間把握の魔術を使っ――。

「この雪、なに？　なんでこんなに紅いのかしら……？」

　振りかえると、スクエラはそこにいた。

　少し離れたところで、かがんで雪を手に取っている。

「スクエラ、もう、びっくりするじゃないか……」

「？　なんて？　なにか言った？　よく聞こえなくて……」

　どうやら耳鳴りがひどくて、レオンハルトの声が聞こえなかったようだ。そんな状態で、どうして手を離して雪遊びをしようと思ったのかはわからないが……まあ、スクエラなら特に不思議はないな、と僕は思った。

　スクエラの無邪気な顔をみて、みんなもほっと胸をなでおろしたようだった。

　ともあれ、全員無事に【未踏の紅(スカーレット)】の中に入ることができた。

　紅い。

　ひたすらに紅い景色が広がっている。地面には雪が積もっているが、さっきスクエラが言っていたように、紅く染まっている。一部分だけではない。すべての雪がそうなのだ。足元の雪も、いままさに降っている雪も紅い。

　内側からもオーロラはみえる。これも当然だが紅い。

　見上げれば、オーロラに切り取られた円形の空だけは、厚く雲が垂れこめていて薄い灰色に沈んでいた。

「……」

　レオンハルトは周囲を見回して、顔をしかめた。

「魔力が濃いな……」

「ついさっき拡大したので、これでも薄まっていると思います」僕は答えた。

「これで薄いのですか？」キャリオ様が泣きそうな声でいった。「私、まだ頭がくらくらするのですが……」

「大丈夫よ、キャル」スクエラはキャリオ様の手をとった。「私もだから……」

「休憩はできないのか？」リズリーは僕とレオンハルトをみた。「危険なんだろうが……」

「危険です」僕は言った。「ここはもうさっきまでの雪山ではありません。いつ、どこから魔物に襲われてもおかしくありません」

「安全な場所というのは、どこだ？」レオンハルトがいう。「あるといっていただろ」

「ええと、それは……」

「どこにある？」

　僕は悩んだ。これを言うべきだろうか。

　いや、わかっている。おそらく言うべきではない。

　言えば、みんなを不安にさせる。ついでに僕も責められる。

　しかし……いつまでも隠し通せるわけはない。というか、今言わないのはあまりにも不自然だ。

　言うしかないのである。

「どこにあるんだ、クリム？」

「えーと……忘れちゃいましたね」

　このあと、みんなから一発ずつ殴られたことは、いうまでもない。