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白い世界、７

「……あれが【未踏の紅(スカーレット)】なのか？」

　レオンハルトは振り返って言った。

「そうだ」僕はうなずいた。「あの中がスカーレットだよ」

「……」

　みんな黙ってその紅いオーロラをながめた。みんな、口にはしなかったが、その奥に「戻った者のいない世界」があるのだ、と感じていたに違いない。

　やがて、レオンハルトが西をむいて、いった。

「じきに日が沈む。今日はこの辺りで野営しよう。スカーレットに入るのは明日だ」

　それからしばらくして、吹雪がやってきた。僕たちはまたシェルター(かまくら)をつくって、買いこんだ食料で簡単なスープを作り、身を寄せあって少しでも体温を下げないよう努めた。

　寝る前に、一度外の様子を確認することになった。魔物に狙われていないとも限らないし、換気がてら確かめておこうとレオンハルトがいったのだ。

　レオンハルトは、かまくらの一部を壊して窓をつくった。

　小さく開けた窓からみえた景色は、予想に反して、紅く染まっていた。

「……なに？」レオンハルトは当惑し、僕たちを振りかえった。「もっと大きく崩してもいいか？」

「か、かまいません！」

　キャリオ様がうなずくと、レオンハルトはためらいなく、かまくらの壁を殴って壊した。かまくらが崩落して、僕たちは固めた雪の下敷きになった。僕はスクエラとキャリオ様を雪からひっぱり出した。リズリーはもちろん自力で出てきた。

「全部壊すというのは、聞いてません……」頭を振って、雪のかたまりを落としながらキャリオ様が言った。「あんのクソレオンハルト……」

　当のクソレオンハルトは立って、オーロラを見ていた。

　紅いオーロラは、もう目と鼻の先にあった。根元はどうやら百メートルほど向こうにあるようだが、だからといって全く安心できない。感覚的にはまるで巨人の足元にいるような気分だ。

「な、なんで……」スクエラが震えた声でいう。「さっきまでもっとずっと遠くの丘にあったじゃない……」

「まさか、動くのか？」レオンハルトは僕に尋ねた。「スカーレットは決まった広さじゃないのか？」

「あー……」僕はゲームを思い出しながらいった。「そうかも」

「くそっ」レオンハルトは毒づいた。「逃げられると思うか？」

「逃げられるかもしれませんが、オススメはしません」

「なぜだ？」

　レオンハルトはオーロラをみながら言った。おそらく速度をはかっているのだろう。逃げられるかどうか、計算しているのだ。

「前にも言いましたが、スカーレットの中に入ると、外には出られません。それは壁があるということではなく、『出ると死ぬ』という意味です。オーロラのむこうには行けるけど、戻ってくることはできないのです。だから、オーロラから逃げる方向に移動するのは危険（リスキー）です。入った瞬間に出た、という判定になって死ぬかもしれません」

「判定って、なんだよ」とレオンハルト。

「スポーツの審判の下すジャッジみたいなものですね」

「はあ……？」レオンハルトは顔をしかめた。「そもそも……出ると死ぬ、なんて言ってたか？」

「言ってませんでしたっけ？」

　僕はみんなの顔を見た。どうやら言ってないらしかった。

「あー……、えっと、ごめんなさい」

「……まあいい。『出られない』の意味がハッキリしただけだ。俺たちは命がけであの中に入る。なにも変わらない。……そうだろ？」

　レオンハルトの問いかけに、三人がそれぞれのリズムでうなずいた。

「そうですね」とキャリオ様。

「そうだな」とリズリー。

「でも事前には知っておきたかったわね」スクエラには皮肉をいわれてしまった。

「ごめん」

「いいわ」スクエラは僕の肩を軽ーく殴った。

「クリム」レオンハルトがいった。「スカーレットに入るとき、気を付けるべきことはないのか？」

「あ。あるよ。あった」

「あるのか？」

「うん。みんな、手をつなごう」

「手を？」レオンハルトが困惑しつつも近づいてきた。「なぜだ？」

「つないでないと離れ離れになっちゃうから。それでもよければ――」

「みんな！　手をつなげ、早く！」

　僕たちはあわてて手をつないだ。特にあわてていたのは、キャリオ様だった。

「エル！　エルはどうすればいいの！？　手、繋げないんだけど！？」

「触れていれば大丈夫です。肩に乗ってるだけでも大丈夫ですよ」

「本当！？」

「たぶん」

「たぶん！？　たぶんですって！？」

　キャリオ様は怒りのあまり、ぶんぶんと両手を刀のように振りまわした。

「もう！　執事さんは、もう！」

「え、すみません……」

「謝るなら避けないでください！」

　そんなこと言われてもなあ……。

「キャル、安心して。クリムは私が代わりに殴っておくから」

「ありがとう、スーちゃん」

　キャリオ様はエルを両手でしっかりと握った。そのキャリオ様をスクエラが包み込むようにハグした。これならエル、キャリオ様、スクエラが離れ離れになることはないだろう。あとは僕がスクエラに触れれば、完璧だ。

　が、僕が気になったのは、そこではなかった。

「……ちょっと前から気になってたんだけど、スクエラ。キャリオ様からスーちゃんって呼ばれてるの？」

「そーよ」

「可愛いね。僕も呼んでいい？」

　スクエラはこぶしを握り締めて、僕を殴った。

　そして、僕たちはスカーレットの中に侵入した。