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白い世界、３

【未踏の紅(スカーレット)】は、未踏破のダンジョンだ。スノータウンから百二十キロほど北上したところには、深紅の迷宮と呼ばれていたダンジョンがあった。

　十二年前に【深紅の悪魔(イービルクリムゾン)】という名の魔王――レベル９に到達し、人の言葉を理解できるほどの知性をもった魔物――が現れて、ダンジョンの一部を破壊。周辺一帯に結界をはって魔力濃度が下がらないようにし、事実上ダンジョンを大幅に拡大した。数多くの人々をその領域に閉じこめて……。

　これが深紅の迷宮の暴走……俗に【血の閉幕(カーテンコール)】とよばれた事件だ。キャリオ様が二番目に預言した事件でもある。

「スカーレットについて、どれくらい知っているんだ？」レオンハルトはそういって、僕をにらんだ。「秘密はなしだ。タネも仕掛けもな」

「あー……、えーっと……」

　そういわれて僕は悩んだ。そりゃそうだ。今から僕たちはまさに命がけの危険地帯に行くのだから。

　たしかに僕はスカーレットについて、みんなが知りようもない知識を持っている。それは、前世で【バッドエンドは猫も食わない】をプレイした記憶があるからだ。僕は、スカーレットについては、記憶がある。さんざんやりこんだダンジョンだ。地形から出現する敵まで……全部とは言わないが、まあそれなりに覚えている。

　問題は、その「知りえない知識をどうやって知ったのか？」という問いに僕が決して答えることができない、というところにある。

　僕だって、いいたい。ここをこうやって、こうやれば、クリアできるよ、といいたい。だって、いわないとレオンハルトの言うとおり、マジで誰かが死ぬから。

　一応、弁明しておくと僕は「言うか言わないか」では悩んでいない。そうではなく「どうやって伝えるのか」で悩んでいるだけだ。

「レオ、クリムを責めないで」スクエラが僕をかばうように隣に立った。「クリムは秘密が多いけど、好き好んで隠してるわけじゃありません。責めないでください！」

「ありがとう、スクエラ……」

「きゃっ！？　耳元でささやかないで！」

　思わず胸が熱くなってお礼をいうと、スクエラは照れ隠しに僕にビンタをくれた。痛かった。

　それをみてレオンハルトが肩をすくめる。

「仲がいいのはけっこうだが、それくらいじゃあ誤魔化されてはやれないな」

「じゃ、じゃあ、キス！？　キスすればいいのね！？　それなら誤魔化されてくれる！？」

「えっ！？」

　まさかの発言に僕は度肝を抜かれた。気づけばスクエラに腕をつかまれていた。思ったより力が強い。この数か月の旅の成果が出ている。逃げられない。

　レオンハルトは明らかに困惑していた。

「な、なんといったらいいか……」

「止めてください！」僕は叫んだ。

「……じゃあ、秘密を話すか？」とレオ。

「え、ええと……」

「スーちゃん、チャンスです」キャリオ様がいった。応援するように両手を握りしめている。鼻息も少し荒い。「秘密なんてどうでもいいですから、やっちゃいましょう！」

「や、やっちゃってもいいんでしょうか！？」とスクエラ。

「ダメです」これは僕だ。

「構いません。神様もお許しになります。ね、エル？」とキャリオ様。

「じゃ、じゃあ……」

　スクエラはいよいよがっちりと僕の腕をつかみ、目を思いっきりつぶって、キスをしようと顔を近づけてきた。

　僕は……、

　僕は、逃げた。

　転移魔術で。スクエラの腕から逃れて一メートルほど、移動した。

「え」スクエラは目を開いた。

　その時のスクエラの表情をみて、僕は内臓をわしづかみにされたような気分になった。

　僕は目をそらした。

「ご、ごめん」

「ううん、大丈夫」スクエラは笑った。

　僕は自分がつくづくイヤになった。これが自分の望みだったはずだ。スクエラが僕のことを嫌いになっていくことが、僕の望みだ。

　でも、僕はそうして嫌われていく過程に耐えられるだけの勇気というか、信念のようなものが僕には無いかもしれないと、思い知らされた気分だった。

　レオンハルトはため息をついた。

「色々と言いたいことはあるが……俺が一番いいたいことは同じだ、クリム。話してもらおうか」

「え？」何の話か、思い出すのに少しかかった。「ええと……スカーレットについて、でしたか？」

「そうだ」

「それは……」

「必要なら誓いを立ててもいい」

「誓い？」

「ああ」

　レオンハルトの顔をみると、彼は目を閉じていた。

「お前が何を話しても、俺はそれについて何も言わない。怒らない。殴らない。行動しない。……不問だ。お前が話す言葉は、ただ消えていく。お前の言葉を聞いて俺はただ知識だけを得る。知識を得て、誰が話したかを忘れる。……これでどうだ？」

「殴らない、というのが不穏ですが……」

　僕はため息をついた。

　レオンハルトにここまで言わせたのだ。ここまで言ってくれたのだ。これはもう、僕に残された選択肢など無いに等しい。

　ちらりと、キャリオ様の肩にとまる小鳥（エル）に目をやった。見間違いかもしれないが、レオンハルト同様、目を閉じているように見えた。

「わかりました。秘密は、無し、ですね」

「ああ。無し、で頼む。みんなも、いいよな？」

　レオンハルトの問いかけに、全員がうなずいた。

　ただ、スクエラの表情だけが少し、暗かった。