197/283

色褪せた世界、２

　僕は執事服に着がえ、シャルロット様の支度もすませて病院へいった。

　病院といっても、現代日本でよくみる白くて清潔感あふれる建物ではない。住宅街の裏手にあるレンガ造りの古ぼけた建物だった。決して大きくはなかったが、僕たちが入るときに二組とすれ違った。

　受付などはない。ベルさんのいる部屋まで素通りだった。どこかに警備の人間は詰めているのだろうか？

「ちょっと待ってて」シャルロット様は部屋に入る前に僕を手で制した。「先にベルと話があるから。ここで待ってて」

「わかりました」

「……盗み聞きしちゃダメよ」

「しませんよ」

「……くれぐれも――」

「しませんって」

　シャルロット様は１ミクロンたりとも信用していない目で僕をみていたが、それ以上は口にせず病室に入った。ベルさんが嬉しそうに、かすれた声を出すのが聞こえた。しかし、すぐにほとんど何も聞こえなくなった。シャルロット様が「静かに」とでもいったのだろう。

　一分近くたった。シャルロット様たちはまだ話している。

　こうなると、内容が気になってくる。僕は魔術を使って、会話を盗み聞きすることにした。なーに、支援妖精（アルテミス）を起動して、ちょっと音波を少し増幅するだけだ。バレないバレない……。

　魔術が使えなかった。

「え？」

　正確には思ったような魔術出力がでなかった。そもそもアルテミスが起動しなかった。アルテミスの不具合かとおもって、防壁（ガード）を展開しようとした。魔術師にとって基礎の基礎にして、生命線でもある魔術だ。しかし、防壁はうんともすんとも反応しなかった。

　意味がわからなかった。

「クリム、もう入っていいわよ……。あら、どうかした？」気づけば、シャルロット様が戻ってきて僕の顔をのぞきこんでいた。「顔色が悪いわよ、大丈夫？」

「大丈夫、です……」ほとんど上の空でそうこたえ、気を取り直した。「ちょっと……その、くしゃみが出そうでした」

「ああ……そういう時ってあるわよね。出そうで出ない時が」

「えーと、はい」

「ご愁傷様」

「どうも……？」どう考えてもオーバーな表現だとおもったけど、ツッコミを入れる前にシャルロット様はみえなくなっていた。

「さあほら、クリム」

　シャルロット様に続いて、病室に入った。

　広い部屋にベッドがいくつも並んでいるところは、見慣れた病院と変わらない。ベルさんのベッドは、一番奥の窓際だった。

「久しぶりですね、クリム・ホワイト」ベルさんは少しかすれた声でいった。「私にとっては、三日ぶりくらいですが」

「ええと、僕にとってもそれくらいです」

「そうなのですか、記憶が欠けていると聞きましたが」ベルさんはちらりとシャルロット様をみた。「まあいいでしょう。一人でお世話できそうですか？」

「失礼ね」シャルロット様は僕が返事をする前にいった。「私は自立した立派な淑女（レディ）よ。お世話なんてなくても平気なんだから」

「僕一人ではとても無理です。早く戻ってきてください、ベルさん」

「なんですって？」シャルロット様に横目でにらまれた。

「今の質問は『大丈夫です』と答えるところですよ、クリム・ホワイト」

「僕の考えでは真逆ですね」

「言うようになりましたね。あなたが戻ってきてくれて、私は嬉しいです」ベルさんは消えそうな声でいった。「一時はどうなるかと思いましたが……」

「ベル！？」シャルロット様があわてたようにいった。「それは言わないでって……」

「クリム・ホワイトはあなたの味方です、シャルロット様」ベルさんはシャルロット様をみた。「わかっているはずです」

「それは、わかってる、けど……」

「クリム・ホワイト」ベルさんは今度は僕をみた。「そうですね？」

「はい、もちろんです」

「シャルロット様とあなたは、少し前までケンカをしていました」

「……え？」その言葉を理解するのに二秒かかった。「僕とシャルロット様がケンカ？　本当ですか？」

「本当です。ですよね、シャルロット様？」

「……ええ、本当よ」シャルロット様はしぶしぶうなずいた。「理由はいわないわよ」

「理由はスクエラさんです」ベルさんがあっさりといった。

「もう！　ベル！　あなた、私に恨みでもあるの！？」

「こんなことをいうとお二人は怒るかもしれませんが……」ベルさんは淡々といった。「あなた達が不仲になることなど、誰も望んではいません。それこそ、スクエラさんが一番望まないでしょう。違いますか、クリム・ホワイト？」

「僕はケンカの内容を覚えていないのですが……」

「だいたい察しはつくでしょう。心当たりがない……などといったらすべて終わりですよ」

「仲直りさせたいのではなかったのですか？」そういってから、ため息をついた。「心当たりは、あります……。僕がスクエラを、ないがしろにしてる、という話ですよね？」

「そうです」

「……そこについては、触れないでもらえるとありがたいですね」

「クリム、あなた――！」

　怒った口調でシャルロット様がなにかいいかけたが、それをベルさんがさえぎった。

「それはなぜですか？」ベルさんが静かに尋ねた。

「デリケートな問題だからです。シャルロット様とベルさんに説明して、理解してもらえるとは思えません。そもそも僕自身、はっきりとした答えを出せていませんから」

「出しなさい」シャルロット様がいった。「あなたはスクエラちゃんを――」

「シャルロット様」ベルさんが再びさえぎった。「お静かに。ここは病院ですよ」

「……」シャルロット様はまだ言いたりないようだったが、口をつぐんだ。

「シャルロット様もわかっているはずです。クリム・ホワイトはスクエラさんを大切に思っています。それでもこんな極悪非道なあつかいをしているのには、きっとなにか理由があるのです」

　……いま、僕のことを極悪非道っていわなかったか？

　ベルさんはちらりと僕をみて続けた。

「……この前のことで、わかったじゃないですか。最初から分かっていました。この男は得体が知れません。しかし……どうやら私たちの味方です。きっと何かわけがあるのです」

「……」

「シャルロット様」

「仲直りは、しないわ」シャルロット様は怒りを押し殺していった。「でも、わかった。わかってる。から、この問題は保留にしましょう。クリムもそれでいいわね」

　シャルロット様は僕に目をくれることなく言った。口調も、僕の意志を確認するというより、なかば命令するようだった。僕はうなずいた。

「はい。かまいません。……ケンカの内容がまだピンと来ていませんが……」

「もう、帰るわね」シャルロット様は僕を無視した。「お見舞いって気分じゃなくなっちゃった」

「仲直りは先延ばしにするものではありませんよ、シャルロット様」

「あーあーあー、聞こえない聞こえない」

「クリム・ホワイト、シャルロット様を頼みます。くれぐれも」

「はい。早くよくなってくださいね」

「フ……。そうしましょう、私の仕事を取られてはたまりませんから」