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笑顔の正体③

「お前のいうシナリオは、私の構想と符合する。黒幕は私だ」

『なぜ、こんなことを？』

「こんなこと？　こんな事とは何だ？」

『どうしてたくさんの人を傷つけるようなことをするのですか』

「およそお前に似つかわしくないセリフだな。人のことが言えるのか？」

『僕は進んで人を傷つけようとしたことはありません』

「ほーう、それは素晴らしい。お前は何という善人だ！」

「……」

「……理由を言うつもりはない」

　殿下は笑みを消して言った。

「私が今日、お前にこんなことを話すのは、まあ、ちょっとした気晴らしだ。今回の事件を仕組むために、私はそれはもう非常に気をつかったのだ。洗脳である程度はカバーできるが、もちろん限界もある。私は神ではないし、万能でもない。綿密かつ大胆に実行し、成功した。疲れたんだ。これくらいの気晴らしがあってもいいだろう。だからな……」

　殿下は舌を鳴らしながらゆっくりと指を振った。

「私は気に入らない質問には答えない。これは気晴らしだからな」

　殿下はそういって椅子にもたれた。

　僕はしばらく黙って、質問した。

『あなたは、ブラズ殿下にも洗脳の魔術をかけているのですか？』

「そうだ」

『いつからですか？』

「私が洗脳の魔術を覚えた時、つまり邪教徒の拘束から逃れて帰ってきた時だ。三年ほど前になる」

「……」

　つまり、ビスキュイ殿下がおよそ十一歳の時のことというわけか。その時、ビスキュイ殿下は邪教徒たちに捕まっていて、必死で逃げ帰り、ブラズ殿下に洗脳の魔術をかけた……。

　僕が黙っていると、殿下が口を開いた。

「あの絵は、洗脳の後に父上が描いたものだ」

　殿下は振りかえって、階段の絵を見上げていた。

「別に命令したわけではないがな」

　殿下はこちらを見ていなかったので、僕はメモをショコラに渡して読み上げてもらった。

「どうしてブラズ殿下に洗脳をしたのですか、と」

「邪教徒が私をさらったのは……」

　殿下は僕をみた。

「父上の手引きだ」

「……」

　そう言うと、殿下はたちあがった。

　話はそれで終わりだった。

　殿下は僕に近づいてきた。

　僕は一切抵抗できなかった。抵抗する意志が持てなかった。たぶん、事前にかけられた洗脳のときに「反抗するな」という類の命令をされていたのだろう。

「お前に礼を言わないとな」

　殿下は僕の目の前で足を止めた。

「礼？　なぜですか？」

「私は自分の魔術に名前をつけていなかったんだ。どうにもしっくりくる名前が無くてな……。だが、お前のおかげでぴったりの名前が見つかったんだ。お前の世界の言葉でな」

「ああ……僕は洗脳（ハッキング）と名付けていましたからね。いいセンスでしょう？」

「まあ、それも悪くはないが、私好みではないな」

「え？」

「つまり、こうだ」

　殿下は、僕の額に触れた。

「洗脳（クラッキング）」

　＊＊＊

　目が覚めた。起き上がると、そこは幽霊屋敷の屋根裏部屋だった。

　僕の部屋だ。ほこりっぽくて薄暗い、僕の部屋。

　ここで目が覚めるのは、当たり前か。

　僕はここで住み込みで執事として働いているのだから……。

「起きたのね、クリム」

　びっくりした。すぐそば、窓際にシャルロット様が腰かけていたからだ。僕の読書用、兼作業用の机から椅子だけ引っ張って座っている。

「シャ、シャルロット様、おはようございます」

「おはよう」

「ど、どうしてシャルロット様が？　ベルさんは？」

「え？」

　その瞬間、シャルロット様はさっと表情を変えた。穏やかな表情から、怒りへ。そして眉をひそめた。この表情は、疑問……だろうか。

「ひょっとして、覚えて、ないの……？」

「あれ？　今日はお休みでしたっけ？　それにしたって、シャルロット様がどうして……」

「……」

　シャルロット様はいつもと違って、口の端を少しだけ動かして微笑んだ。

「……とりあえず、朝食を食べてから……。そうね、紅茶でも飲みながら、話しましょうか……」

この章はここまでです。次章までしばらくお休みします。