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パーティー③

　書斎の扉の前にたって、ノックしようとしたとき、中から声が聞こえた。

「入れ」

　僕はノックを中断して、ドアノブを回した。暗く閉め切った部屋の奥で、ランプの灯りだけがついている。殿下は横をむいて本を読んでいた。

「何の用だ？」

「二つ、あります」

「……お前、腕輪はどうした？」

　殿下は振り返って言った。

「ショコラに返したのか」

「腕輪は……人に渡しました」

「……」

　殿下は本を閉じた。

「あれは、かなり古いアーティファクトだ。王族が代々受け継ぐ物の一つだぞ。……ショコラになんと言われていた？」

「失くすな、と」

「どうやって、渡した？」

「それは、その、手渡しですが……」

「……」

　殿下は不服そうに眉をひそめ、黙った。

「あの、殿下……？」

「詳しく状況を教えろ。いつ、どこで、誰に、なぜ渡した」

「二日前に、ダンジョンで、……幽霊に、交換で渡しました」

「は？　幽霊だと？」

「本当のことです。信じられないと思いますが……」

「そのダンジョンにはなぜ行った？」

「……この前、殿下は僕に本を一冊くださいましたよね？」

「ああ」

「その本には暗号が隠されていました。その指示に従って、行きました」

「腕輪の交換が指示されたことだと？」

「いえ、正確には違います。あるアイテムを手に入れることだけが書かれていて、それを手に入れるためには交換する必要がありました」

「それで交換したと」

「はい」

「幽霊にわたした、と言ったな。何者だ、そいつは」

「わかりません。ただ、千年以上前の死者だったようです」

「ほう」

「あ。あと、この国の建国者の兄、というようなことも仄めかしていました」

「……」

　殿下は長い沈黙の後、ため息をついて、本を開いた。

「わかった。この件は、不問でいい」

「え、いいのですか？」

「なんだ、不服か？　国賊として処刑されたかったのか？」

「いえ！　めっそうもないです！」

「ふん……。頼みはもう一つあると言ったか」

「あ。はい、そうでした」

「なんだ」

「ミント伯のことです」

「なんだ、助命でも請（こ）うつもりか。ならお断りだ」

「いえ。助命ではなく、延命です」

「……」

　殿下は無言で顔を上げた。僕は続けた。

「シャルロット様に危害を加えたのですから、僕としても助命するつもりはありません。ですが、子供に罪はありませんから……」

「わかった」

　殿下はあっさりと言った。本に目を落として言う。

「期間は？」

「え、ええと、三年、です」

「……」

　殿下はしばらく返事をしなかった。

「あの、殿下……？」

「その頃にはとっくに終わってるだろうに。今更だな」

「……どういう意味ですか？」

「いいだろう。聞いてやる」

「ありがとうございます」

「伯には、一か月以内に来るよう言っておけ。命令の上書きをするとな」

「わかりました」