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夢③

　僕たちに気づいて、ミント伯が暴れはじめた。縛られた手足を必死で動かし、首を曲げてこちらを振りかえろうとしている。猿ぐつわと、目隠しをしていた。

「～っ！　～～～～っ！！」

「喚くな、豚が」

　ビスキュイ殿下はミント伯の前に回りこんだ。そこで足を止め、杖で一度殴った。

「んぎっ！！」

「耳障りだ。口を閉じていろ」

「……」

　ミント伯は静かになった。

　部屋にはもう一つ椅子があった。つまり、ミント伯の正面にもう一つ。ビスキュイ殿下はそのもう一方の、比べものにならないほど立派な椅子に腰をおろした。

「来い」

　殿下は僕に手招きした。ショコラはすでに殿下の隣にいる。近づきつつよく見ると、ミント伯はひどい有様だった。顔と体がぼろぼろだった。よってたかって袋叩きにでもされたのだろうか。

「一体、何があったんですか？」

「こいつ、姉上をはめようとしたんだ」

「本当ですか？」

「直接聞いてみろ」

　殿下が言うや否や、ショコラがミント伯の猿ぐつわをはずした。僕は少しかがんでミント伯にたずねた。

「シャルロット様を、罠にかけたのですか？」

「し、仕方がなかったんだ！　私は――」

　続きは聞こえなかった。気づけば、僕は彼を殴っていたからだ。

「殺すなよ」

　殿下が言った。にやにやと笑っているような声だった。

「まだ利用価値があるんだ」

「殺してもいいですか？」

「ダメだと言ったぞ」

　殿下は、今までになく優しい声でいった。

「まあ、落ち着け。しばらくそこに立っていろ」

「なぜ僕をここへ？」

　殿下は僕の問いを無視し、ミント伯を杖で殴った。

「いっ！」

「ミント伯、今度こそ私に協力するか？」

「は、はい……。殿下に忠誠を誓います……」　

「いいだろう」

　殿下は立ち上がり、懐からナイフを取り出して、ミント伯を刺した。ミント伯は目を大きく見開いて、殿下を見た。殿下は微笑んでいた。

「な、なぜですか、殿下……！？　わ、私はあなたにちゅ、忠誠を誓う(・・・・・)と……」

「おお、自分で言ってくれたか。手間が省けた」

「は？　て、手間？」

「案ずるな。死にはしない」

　殿下はナイフを引き抜いて、刃を見せた。刃には一滴も血がついていなかった。殿下はにっこりと微笑んだ。

「これは特別な魔剣（アーティファクト）だ」

「ま、魔剣……？」

「そうだ。もっとも、お前が作っていたような、粗悪な密造品とは格が違う」

「それは、いったい……」

「……」

　殿下は椅子にすわり、微笑んだが、返事をしなかった。代わりに僕をみて、手を上げた。

「お前にも礼を言う。お前が脅してくれたおかげですんなりと事が運んだ」

「……いま、何をしたんですか？」

「……」

　殿下は答えない。

「さて、では改めて。質問するぞ、ミント伯。嘘偽りなく、答えろ」

「は、はい」

「なぜ姉上をかどわかした？」

「主には、殿下への人質とするためです」

「他の理由は？」

「あの方は美しいですから。機会があれば、慰み者にしたいと思っておりました」

「ほほう……？」

　ビスキュイ殿下は笑った。ミント伯は、あわてて自分の口をふさいだ。まるで、うっかり口でも滑らせたかのように。

　ビスキュイ殿下は、僕をじろりとにらんだ。

「おい、殺すなよ」

「いつまで」

「私がいいというまでだ」

　ビスキュイ殿下はゆっくりと、椅子にもたれた。

「それまで殺すことは許さん」

「……」

「そういえば、この男の屋敷には子供がいたなあ。父親が死んだらさぞや悲しむだろう」

「……」

「……こいつを殺したら、姉上にそのことをバラすぞ」

「わかりましたよ」

　僕は両手を上げた。

「警戒しすぎです。ちょっと考えてただけじゃないですか」

「目が怖いんだよ」

「殿下に言われたくありません」

「なんだと？」

「シャルロット様にも、その剣を使ったのですか？」

「さあ、どうかな」

　ビスキュイ殿下はにやりと笑った。その顔と声のトーンからは、真偽は判別できなかった。

「さて、続きといこう」

「あ、あの、殿下！　わ、私は先ほどのような考えなど、決して……！　その、ぶ、無礼なことを言ってはならないと思い、つい、思ってもないことを、この口が……。そ、その、そう！　混乱してしまって……」

「まだわからないのか、ミント伯？」

「は……。なにが、でしょうか、殿下」

「これは魔剣だ、と言ったぞ、私は。聞いていたか？」

「その……」

「効果は何だと思う？」

「ええと……」

「お前は？」

　殿下は僕をみた。

「察しはついているのだろう？」

「刺した相手に強制的な命令を出すことができる、とかですよね」

「だいたい、そんなところだ」

　殿下は表情を変えずにうなずいた。

「だからな、ミント伯……。貴殿は思っても無いことを口走ったのではない。思っていたことを言ってしまったのだ。違うか？」

「ひ……」

「貴殿は、姉上を愚弄した」

「し、しかし、まだ、私は、皇女殿下に危害は、まだ……」

「関係ない」

　ビスキュイ殿下は冷たく言った。

「関係ないのだ、ミント伯よ。貴殿は姉上を軽んじた。危害を加えようとした。それが問題なのだ。十分にな」

「で、殿下……」

「命令する。一か月後に死ね。それまで死ぬことは許さん。誰かにこのことを伝えてはならない。いかなる手段でもだ」

「殿下、殿下、お願いします。何でもします、殿下、どうか……」

「私のために働け。とりあえずは、そうだな……。トアン卿に手紙を書くのだ」

「て、手紙ですね！　わかりました！　な、なんと書けば……」

「耳障りだ。大声を出すな」

「も、申し訳ありません」

「そうだな、パーティーを開け。そこへトアン卿を呼ぶんだ。ゆっくり話したい、卿が来ても怪しまれないようパーティーを開く、とでも書けば来るだろう」

「ど、どうでしょう……」

「弱いか？　なら、脅せ。卿の性格であれば、無視するより、貴殿を脅し返しに来るだろう」

「しかし、それでは……」

「あと腐れがあるか？　心配する必要などないではないか」

「……えっ？」

　ミント伯は伏せていた顔を上げた。ビスキュイ殿下は笑っている。ミント伯の血の気が引いた。

「それは、どういう……」

「じきに死ぬ貴殿には、関係の無いことだ」

「殿下、殿下、殿下、お願いします、殿下！　わ、私には娘たちがいるのです、お願いします、お願いします、殿下！　殿下！」

「ああもう、うるさい奴だな」

　ビスキュイ殿下は首を振りながら立ち上がり、部屋の出口へとむかった。

「殿下！　殿下、お願いします、殿下！」

「おかしな気をおこすなよ、ミント伯。仕事はしろ。そして、死ね。あと腐れなくな」

「殿下……本当に、本当に助けて下さらないのですか……？」

「ははは。今のはなかなか面白い冗談だ。なあ、ショコラ？　お前もこれくらい言えるようになってくれると、私も張りあいがあるのだがな」

「私には難しゅうございます、殿下」

「殿下ああああああ！」

「うるさいぞ。ああ、そうだ、ミント伯。貴殿が死ぬときは、ぜひ私を呼んでくれないか？」

「は……？　な、なぜですか？」

「なぜ、か……。そうだな。趣味、かな」

「……」

「ではな、ミント伯。死ぬときにまた会おう」

　ビスキュイ殿下は部屋を出ていった。いつも通り、杖の音を響かせながら。