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迷路④

『この扉の奥にメイドがいるんだな？』

　詰め所から三十分ほど歩いて、ベルさんが捕まっているという牢屋の前まで来た。シャルロット様は気づいていないようだが、ここはむしろ元の牢屋に近い。時間をかけて詰め所までわざわざ行って、戻ってきた、ということだ。シャルロット様が方向音痴で助かった。責められずに済む。

「ねえ、ここって、元の場所の近くじゃないの？」

『……』

「ねえ、ちょっと？」

『んんっ、ごほん！』

　僕は、プレッシャーに耐えかねて咳払いした。洗脳（ハッキング）した男をみた。彼は口からよだれを垂らしていた。

『……この扉の奥にメイドがいるんだな？』

　男はうなずいた。シャルロット様が僕をにらんでいる。

「さっきもそう言ってたわよね？」

『細かいことはいいじゃないか。さあ、入ろう』

「まったく」

　シャルロット様は不満げだったが、僕がドアノブに手をかけると、そんな気配はひっこんだ。

　扉をゆっくりと開いた。暗かったが、すぐ正面に鉄格子があるのがわかった。暗闇の中に、ベルさんらしき人影が立っている。

　なんだか妙だと思ったが、扉をくぐった。空間把握（スペーシャル）には何も引っかからなかった。ベルさん以外、この部屋の中には誰もいない。

「ベル！　無事だった！？」

　シャルロット様が鉄格子にかけよる。部屋が暗い。僕は明かりをつけた。

「……ベル？」

　ベルさんは牢屋の中に立っていた。目を開いている。見慣れた無表情で立っている。ただし、その表情を僕（クリム）ではなく、シャルロット様に向けているのは、初めて見た。

　両手を後ろに回している。

「シャルロット様……」

「ベル、どうしたの、何か変よ？」

「こちらへ……」

　シャルロット様の手が鉄格子に触れた途端、ベルさんははじかれたように手を前に突き出した。その手にはナイフが握られていた。

　そのナイフがシャルロット様の腹部へと吸い込まれていく。

「あっ……！」

　シャルロット様は呆然と、自分の腹に刺さったナイフを見つめた。ベルさんは目を血走らせ、手をひっこめた。ナイフを握っていなかった。シャルロット様は僕を振りかえった。

「あなたの仕業？」

　ふりむいたシャルロット様の腹にナイフは刺さっていない。

　血もついていない。

　当然だ。

『ああ』

　僕はベルさんから取り上げたナイフを見せた。

　転移魔術（テレポート）で開けた穴から奪いとったものだ。

「ナイフじゃなくて、洗脳のことよ」

　シャルロット様はベルさんをみて言った。ベルさんは敵意のこもったまなざしを主人にむけている。シャルロット様は目をそらした。

『そっちは俺じゃない。命の恩人に言うことじゃないだろ』

「自作自演かと思ったわ」

『失敬な』

「他に洗脳がつかえる人っているの？」

『さあな。だが、相当難しい魔術だ。そうそういないはずだ。いたとすれば、まごうことなき天才だな』

「自画自賛かしら」

『違うね。俺のはズルだから』

「どういう意味？」

『メイドの動きを止められるか？』

「なにするの？」

『中に入る』

「だから、なにをするつもり？」

『決まってる。洗脳を解くんだよ』